Торговцы.

Черт бы их побрал, неужели она всегда будет терпеть муки от их рода?

Позднее Аманду лишили ее одежды, вместо которой выдали нечто, напоминающее рубище. Это не сильно обеспокоило ее, потому что большую часть своей жизни она провела в не особо удобной одежде своих братьев, но ткань ужасно раздражала, а на плечах уже появились рубцы от грубых швов. Иногда она спрашивала саму себя, не вшивали ли сестры в них шипы терновника, чтобы проверить верность постулатам.

Следующим в заведенном порядке аббатства шло ограничение пищи. Действительно, она не могла вспомнить последний раз, когда ей давали что-нибудь поесть, кажется, вчера утром, и она нисколько не сомневалась, что это была каша, которой стыдно кормить даже свиней.

Если коротко, то она начала подозревать, что сделала огромную ошибку.

Даже жизнь с Леденхэмом не могла оказаться хуже.

Ее запястья отвязали от ножек скамеечки для порки, а саму ее резко поставили на ноги. Она покачнулась. Она бы покачнулась еще, но бодрящий шлепок по спине привел ее в чувство.

— Время, проведенное на кухне, научит тебя большему, чем порка, — отрывисто сказал монашка с угрюмым выражением лица. — Тебе лучше заниматься работой, пока есть силы. — Она критически оглядела Аманду. — И убери волосы назад. Не знаю, почему тебе их не обрезали, когда ты приехала сюда. Это особый случай, осмелюсь сказать.

Аманда постаралась заплести волосы в косу, но каждая попытка поднять руки выше плеч сопровождалась такой сильной болью, что она задохнулась. Тем не менее, взгляд сестры Евникии [50]убедил ее в незначительности испытываемой боли по сравнению со всем остальным, и она приложила все усилия.

Кухни. Какое благо. Возможно, ей удастся стащить что-нибудь, пока она будет там.

Она бы неверяще покачала головой, но это было слишком болезненно, поэтому она молчаливо фыркнула, выражая недоверие к своей глупости. Она рисовала в своем воображении жизнь тихого созерцания, мира и безопасности. Вместо этого она оказалась в месте, где интриг больше, чем при дворе.

Хуже всего то, что она не была уверена, что сможет сбежать.

Или даже попробовать. Она глубоко вздохнула. На этот раз, возможно, ей надо сосредоточиться на большем, чем простое планирование побега из навязанных ей условий жизни. Которую она выбрала сама. Неужто она так слабовольна, что дрожит от одной мысли о трудностях?

Ее отцу должно быть стыдно за нее.

Она выпрямила плечи — осторожно — и твердо последовала за сестрой Евникией. Встав на эту тропу, она должна пройти по ней и посмотреть, что ожидает ее в конце.

И после того, как она покается к удовольствию аббатисы Джоан и примет обеты, ее отца проинформируют об ее местонахождении и попросят прислать ее приданое в церковь. У него будет небольшой выбор. Ее решение станет окончательным, и она не сможет отказаться от него.

По крайней мере, она надеялась, что отец найдет это совершенно немыслимым.

Аманда подозревала, что ее земли и золото являются единственными вещами, которые позволят ей купить покой от любой аббатисы. Они также могут купить ей что-нибудь полезное.

Ее дни перетекали один в другой, и она потеряла счет времени. Может быть, прошла неделя, может быть, две. А, может быть, — вечность. Она спала на грязном полу без одеяла, ела отбросы, предназначенные для сжигания — если ей позволяли есть, — работала в саду, в свинарнике, в конюшнях, пока ее руки не потрескались и не закровоточили, и в таком же состоянии не оказались ноги.

Она молилась мало и никогда, словно ее наказывала Судьба, в удобстве часовни.

Сегодня ее заданием было служить в качестве разносчицы пищи. Аманда подозревала, что причиной этого является становящаяся все более холодной земля, по которой она вынужденно ходила босиком, от чего ее ноги все сильнее и сильнее кровоточили, а аббатиса утомилась пороть ее, чтобы добиться послушания.

По правде, от последнего Аманда также устала.

Она, прихрамывая, шла по выложенной камнями дорожке, неся что-то, пахнущее настолько приятно, что прилагала все усилия, чтобы не поднять крышку и не съесть это. Но она знала, к чему это приведет, поэтому сосредоточилась на своих ногах, а не на еде, и продолжила путь к келье аббатисы — которая больше напоминала роскошный солар, чем келью, но кто она такая, чтобы судить?

Она замерла возле двери только потому, что та оказалась приоткрытой, и Аманда не знала, как ей постучать, поскольку ее руки были заняты деревянным подносом, заставленным вышеуказанными лакомствами.

— Напиши это для меня, — четким голосом приказала аббатиса. — Я не хочу марать об это свои руки.

— Как скажете, — ответила сестра Евникия.

Аманда стояла возле двери, размышляя, как вмешательство отразится на ее ближайшем будущем, когда услышала самую поразительную вещь.

— Леденхэму, — начала аббатиса Джоан, — от меня. Напиши это. Ты знаешь, как я хочу, чтобы это звучало.

Аманда вцепилась в деревянный поднос. Леденхэм? Так или иначе, но она подозревала, что это не принесет ничего хорошего.

— У меня есть женщина, которую вы хотите, и она должным образом научена смирению и уважению. Я не предупредила никого из Артана, потому что была уверена, что вы, мой добрый Леденхэм, захотите получить удовольствие, лично проинформировав Артан о том, что именно вы захватили и пленили — нет, не то слово. Какое слово ты бы выбрала, Евникия?

— Спасли? — предложила Евникия. — Поработили? Поставили в безвыходное положение?

— Ох, ради всех Святых, — с отвращением проговорила аббатиса Джоан, — у тебя слишком мало воображения для этого дела. Напиши, «пленили» и покончим с этим. Скажи, что я думаю, что Леденхэм захочет сам сообщить Артану, что именно он нашел его жалкую дочь — нет, не пиши этого, ты идиотка, — именно по этой причине я не сообщила Артану, что беспутная девка здесь. — Она так громко вздохнула, что Аманду передернуло. — Скажи ему, чтобы приезжал за ней. Как можно скорее. И если он думает, что она нуждается в больших наставлениях, то я буду более чем счастлива сделать это. И действительно, ей не помешает еще несколько уроков смирения. Почему именно мне выпало сделать это, не могу понять, но моя работа, кажется, никогда не будет закончена.

Звук стула, царапающего камень, напугал Аманду так сильно, что она чуть не выронила поднос. Она поспешно отошла назад, затем развернулась и громко простонала, словно только что пришла.

Святые, спасите ее, если аббатиса узнает, что она подслушивала.

Ей не следовало удивляться. Таким образом, она все равно будет продана Леденхэму. Но, по крайней мере, раньше она провела бы несколько последних дней в комфорте и безопасности Артана. Сейчас ее жизнь в замке начала казаться ей менее невыносимой, чем две недели назад.

Она тихо постучала.

— Миледи? — сказала она. Кротко.

Дверь распахнулась и в проеме появилась нахмурившаяся сестра Евникия.

— Ты слишком долго шла.

— Мои извинения, миледи, — проговорила Аманда, смиренно склоняя голову. — Я приложу все усилия, чтобы в следующий раз делать все быстрее.

Аббатиса хмыкнула.

— Приставь к ней охрану. Нет, лучше выпори ее сначала, а потом приставь охрану. Только Святые знают, как я ненавижу этих избалованных дочерей лордов. Какая же это мука учить их всему, что они должны знать, чтобы стать настоящими монашками.

Аманда чуть не фыркнула. Только благодаря огромным усилиям ей удавалось держать свою голову склоненной, а лицо бесстрастным. Что за огромная лгущая свинья! У нее не было никакого намерения делать из Аманды монашку. Аманда же начала задумываться над тем, как бы ей сбежать, и если ей удастся сделать это, то как ей пройти весь обратный путь до Артана.

Не было никаких сомнений, что аббатиса не позволит ей забрать свою лошадь.

Евникия с такой силой ударила Аманду, что у нее в ушах зазвенело, и она чуть не выронила поднос.

— Неуклюжая девчонка.

Аманда постаралась поставить поднос и исчезнуть из кельи прежде, чем услышит или почувствует что-нибудь еще. Но понимала, что вечер закончится как обычно — бесконечными напутствиями в искусстве смирения. Одно она точно могла сказать про Евникию — ей совсем не хватало терпения. Один-два удара и она готова отправиться в постель.