— О чем беспокоишься? — мило спросил Робин. — Отец еще не встречался с тобой на арене, а уже всыпал.

— Ты поможешь? — спросил Джейк. — Я сбит с толку.

Робин только рассмеялся, хлопнув его по плечу и подмигнув Аманде.

— Бедный парень. Лучше принеси лопату, Аманда, чтобы собрать то, что оставил от него отец.

— Сгинь, подлый негодяй, — огрызнулась Аманда, — если не можешь быть полезным, будь где-нибудь в другом месте.

Робин с готовностью поцеловал мать в обе щеки, после чего легким неторопливым шагом направился прочь, что-то приятно напевая себе под нос.

Гвен улыбнулась.

— Мистер Килчурн, полагаю? — спросила она.

Отлично, по крайней мере, она знала его имя. Это хороший знак.

— Джексон, — ответил он с еще одним уважительным кивком, — Джейк, если вам угодно.

— Корм для собак, если быть более точным, — вновь подал голос Робин.

— На этот раз я убью его, — поклялась Аманда, — посмотрим, как ему это понравится.

Гвен оперлась на руку Джейка и направилась вместе с ним к лестнице.

— Робин придется вам по душе, — легко сказала она, — если перестанет хихикать и начнет ворчать. А теперь о деле: от Монтгомери я услышала лишь какие-то краткие слухи, да своими собственными глазами увидела, что Аманда сделала со своими волосами, но, может быть, вы соизволите присоединиться ко мне в моем соларе и опишите события, произошедшие за лето, пока мы будем наслаждаться заслуженным отдыхом?

Джейк кивнул и сопроводил ее вверх по лестнице, а потом вниз в комнату, в которой до этого никогда не бывал. Он предположил, что в замке много комнат, где он никогда не был, и ему стало интересно, что это сулит для его будущего.

— Ах, Энн, любовь моя, — сказала Гвен, приветственно целуя Энн в обе щеки, — как прекрасно ты выглядишь.

— Мне намного лучше, — с улыбкой согласилась Энн, — сожалею, что не смогла спуститься вниз, чтобы поприветствовать вас. Филипп заснул, и я не хотела оставлять его одного. Ваше путешествие было приятным?

Гвен улыбнулась.

— Ты же знаешь, что я с радостью осталась бы дома, но мы должны были нанести эти визиты. А вернувшись, обнаружили, что у вас у всех были невероятно интересные месяцы.

Джейк принес стулья, помог Аманде как можно удобнее сесть, после чего встал позади нее, сцепив руки за спиной.

Он выдал свой самый средневековый, самый почему-вы-не-хотите-меня-в-качестве-своего-зятя взгляд. Аманда потянулась к его руке.

— Сядь рядом со мной, Джейк, — тихо проговорила она, — если, конечно, хочешь.

Найдя очень маленький стульчик, он храбро уселся на него, стараясь пристроить свой меч так, чтобы он перестал врезаться в ребра. В конце концов он встал, отстегнул меч и вновь сел со вздохом облегчения. И обнаружил, что все женщины в комнате смотрят на него с различной степенью веселья и нежности.

Точнее, Аманда — с любовью. Гвен и Энн — с нежностью.

— Кто из вас желает начать первым? — спросила Гвен. — Ах, здесь и Изабель. Спасибо, любовь моя, за вино. Джейк не могли бы вы разлить?

Джейк не ожидал, что Изабель будет равна по красоте Гвен и Аманде, но, увидев ее, спросил себя, почему бы нет. Поднявшись со стула, он забрал у нее поднос. Не найдя, куда бы его поставить, он опустил его на пол, налил вина в пять кубков и передал всем леди. После чего устроился на полу возле стула Аманда и стал думать, переживет ли он сегодняшний день.

— Вам нет необходимости оставаться на полу, — с улыбкой заметила Гвен.

— Лучше я останусь тут, — откровенно ответил он, — если в комнату войдет еще одна красавица, я в любом случае окажусь здесь.

— Льстец, — заметила Аманда, лениво поглаживая его волосы.

— Я никогда не льщу. Я привык к блеску красивых драгоценностей. Но я не привык к сиянию четырех из них в одно и то же время.

Энн рассмеялась.

— Ради всех Святых, Джейк, ты придешься по душе бабушке Робина. Вы так не считаете, матушка?

Гвен кивнула.

— Моя мать уже отчаялась научить мальчиков вежливости. Они прекрасные воины, но их речь какая угодно, только не золотая. А сейчас, Джейк, если вы не против, не могли бы начать рассказ с того, почему волосы моей дочери не длиннее ладони, и как вам удалось спасти ее прежде, чем она отрезала их больше. С этого места мы и начнем.

Остаток дня Джейк провел в очень приятной компании, чувствуя себя спокойно, как никогда в жизни. Гвен, создавалось впечатление, проявляла неослабевающий интерес ко всему, что он говорил. За это время Энн несколько раз то входила, то выходила из комнаты в зависимости от того, что требовалось ее сыну. Изабель же просто смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Но именно Аманда была той, от вида которой у него перехватывало дыхание всякий раз, когда он смотрел на нее.

И не потому, что она была красавицей, а она ею была, и не потому, что она выглядела полной надежд, а она выглядела. Дело было в том, как она смотрела на мир. Словно нашла желание своего сердца и была довольна им.

Какая-то часть его так и не могла поверить, что вопреки всему — вопреки отсутствию у него необходимых навыков и титула, вопреки векам, разделяющим их, — мужчиной, которого она хотела, был именно он.

Удивительно.

Дверь справа от него приоткрылась, и в комнату заглянул Монтгомери.

— Вы закончили?

— Через минуту, — ответила Гвен.

— Ужин готов. После него отец планирует кое-что обсудить в своем соларе, — он посмотрел на Джейка, — ты не приглашен.

— Монтгомери, — упрекнула того Гвен, — это невежливо указывать кому-либо таким образом.

— Но это не мои слова, мама, — просто ответил Монтгомери, — отец сказал не приглашать его. Я собирался составить Джейку компанию, но отец заявил, что я тоже должен прийти, — он улыбнулся Джейку, — ты можешь присоединиться к ужину, если пожелаешь. По крайней мере, отец не собирается морить тебя голодом.

— Слава Богу за такое маленькое одолжение, — Джейк поднялся, проводил леди до дверей комнаты, где его остановила рука, упершаяся в центр его груди. Аманда, поморщившись, потянулась, притянула к себе его голову и нежно поцеловала.

— Мой отец будет мучить тебя. Он поступал так со всеми мужчинами, которые приходили свататься ко мне.

— Тогда это хорошо.

— Он обращается с тобой точно так же, как обращался со всеми остальными. Это действительно хорошо.

— Какое облегчение.

— Осмелюсь сказать, это облегчение не продлится долго.

Но она так широко улыбнулась, сказав это, что он подумал, что сможет вынести несколько мучительных обедов, лишь бы вновь увидеть эту улыбку.

Ужин был ужасно коротким. Ему удалось проглотить всего несколько кусочков, поскольку какая-то тяжесть немилосердно сжималась вокруг сердца, когда Рис поднялся и вывел свою семью из зала. Аманда, сидевшая на противоположном от него конце стола, бросила на него последний взгляд.

Джейк остался на месте и постарался доесть оставшееся, спрашивая себя, что случится в следующий момент.

Он мог только надеяться, что Робин укажет Рису на те небольшие коричневые сумки с монетами в его сундуке и просветит того, что они не являются чудесным наследством, которое Рис должен потратить как можно быстрее.

Вечер тянулся медленно.

Неожиданно возле его локтя появился Монтгомери. Он не выглядел счастливым.

— Ну? — спросил Джейк.

— Они обсуждают твои недостатки.

— Это плохо?

— Николас лидирует в обвинениях.

— Черт бы его побрал.

Джон возник позади Монтгомери. Джейк мрачно посмотрел на него.

— Еще одна хорошая новость?

— Робин обсуждает твое умение драться на мечах.

— Это плохо?

Джон выглядел немного смущенным.

— Конечно, это не хорошо. Но это же Робин, в конце концов.

Джейк поиграл со своим подносом. Он уже закончил рассматривать его и был на пути превращения того в обломки, когда в комнату прошагал Майлз, широко зевая.

— Ну? — потребовал Джейк.

— Они все еще обсуждают, — сказал Майлз, падая на соседний с Джейком стул, — отец хочет посмотреть на твои изделия.