По этим-то окаменелостям и можно было судить о растительном и животном мире с той поры, когда на Земле только зародилась жизнь.

Со временем исследователи научились определять по окаменелостям, какой пласт появился раньше, какой позже. Это было очень важно, так как поверхность Земли, или земная кора, как ее иначе называют, за время своего существования много раз подвергалась всевозможным изменениям.

В одних местах на месте морей возникали горы, в других проваливались большие участки суши. В таких случаях пласты часто переворачивались, становились торчком. И поэтому нередко получалось, что более древняя порода оказывалась ближе к поверхности Земли, чем более молодая.

Сравнивая ископаемые остатки животных и растений на различных островах и материках, можно узнать, соединялись ли когда-нибудь эти острова или материки между собой. Например, на двух островах или материках оказываются окаменелости одних и тех же животных или растений. Это значит, что когда-то эти два острова или материка составляли одно целое, а постепенно, в результате каких-нибудь изменений земной коры, часть суши опустилась, и на ее месте образовалось море. Высокие места бывшей большой суши стали островами, а животные и растения оказались изолированы друг от друга.

Ученые, занимающиеся изучением ископаемых остатков животных и растений, называются палеонтологами.

Освальд Геер тоже был палеонтологом. Он изучал растительный мир давно минувших геологических времен.

Сопоставив животный мир Европы и Северной Америки, Освальд Геер обнаружил, что и там, и здесь еще до ледникового периода жили мамонты, дикие лошади, мускусные быки. А в еще более древних пластах земной коры и в Европе, и в Северной Америке были найдены остатки растений — болотного кипариса, платана, секвойи — и окаменелые части гигантской лягушки и аллигатора.

Стало быть, решил Геер, оба материка должны были некогда соединяться между собой. К тому же между островами Ирландия и Ньюфаундленд было обнаружено подводное плато. Оно находилось на сравнительно небольшой глубине.

Освальд Геер пришел к твердому убеждению, что материк, соединяющий Европу и Северную Америку, и был той самой Атлантидой, о которой рассказывал Платон.

Многие ученые соглашались с Геером ^[6] . Гипотеза его казалась гораздо более обоснованной, чем, например, известное задолго до Геера предположение французского ученого Бальи, друга знаменитого французского писателя-просветителя XVIII века Вольтера. Письма Бальи к Вольтеру, посвященные Атлантиде, полны самой неуемной фантазии.

По совершенно необоснованному предположению Бальи, Атлантида очутилась в Северном Ледовитом океане. Она лежала будто бы примерно в тех местах, где на современных картах обозначен остров Шпицберген. Иракловы столбы Бальи без всяких оснований перенес в устье реки Оби, впадающей в Карское море.

Все это было явной выдумкой. Она понадобилась Бальи для того, чтобы хоть как-то обосновать свою фантастическую гипотезу, смысл которой заключался в следующем.

В те отдаленные времена, когда будто бы существовала Атлантида, климат на севере, где она лежала, был гораздо мягче, чем теперь. Но вот наступило похолодание. С севера начали надвигаться льды. Они отвоевывали все больше и больше места на острове. В конце концов стало так холодно, что атлантам пришлось покинуть свой остров. На специально построенных судах они двинулись на восток. Достигнув устья реки Оби, атланты высадились на берег и направились в глубь материка. Продвигаясь все дальше и дальше, они проникли в Китай, Индию, Иран, добрались до берегов Средиземного моря, Финикии и Египта. Некоторым удалось попасть и в другие, еще более отдаленные страны.

Достигнув устья Оби, атланты высадились на берег.

Со временем атланты смешались с местными племенами и положили начало новым народностям с более высокой культурой. Таким образом, Бальи делал вывод, что атланты — родоначальники всех племен и народов, которым они принесли свою высокую культуру.

Конечно, Бальи был очень далек от истины. Совершенно ясно, что ни египетские жрецы, ни Солон, ни Платон не могли знать о существовании реки Оби. Их понятия о географии были еще слишком ограничены. К тому же никто из геологов не может подтвердить, что после ледникового периода на островах Ледовитого океана существовал более теплый климат, чем сейчас. Поэтому весьма сомнительно, чтобы там могло жить большое племя, да еще с такой высокой культурой.

Кроме того, Платон говорит, что Атлантида катастрофически быстро исчезла с лица земли. А Бальи утверждает, что она не исчезла, а покрылась ледниками, и происходило это довольно медленно. Полная необоснованность предположения Бальи очевидна. Мало кто принимал его всерьез.

Очень оригинальную и смелую гипотезу о местонахождении Атлантиды высказал в середине прошлого столетия русский ученый-путешественник Авраам Сергеевич Норов.

В статье «Исследования об Атлантиде», помещенной в Ученых записках Академии наук, он писал:

«Атлантида, по нашему предположению, занимала все пространство Средиземного моря от острова Кипр до Сицилии, возле которой на север было Тирренское море и Тиррения. Это пространство совершенно соответствует тому, которое Платон определяет для Атлантиды, а именно: 3000 стадий в длину и 2000 в ширину».

На первый взгляд это кажется неожиданным: при чем здесь Средиземное море, когда Платон ясно говорит об Атлантическом океане? Почему Норов считает, что остров занимал восточную часть Средиземного моря, когда у Платона определенно сказано, что он лежал против Иракловых столбов, то есть против Гибралтарского пролива?

Но все это кажется странным только на первый взгляд.

Авраам Сергеевич Норов, прежде чем высказать свое предположение, занялся тщательным изучением мифологии, так как мифы классической древности — это единственный источник сведений о жизни племен, когда-то населявших побережье восточной части Средиземного моря. В них часто встречаются географические имена и названия, которые до сих пор сохранились и в литературе, и на географических картах всего мира.

Норов решил исследовать, что подразумевали древние мифы под Атлантическим морем и Иракловыми столбами, откуда Платон взял эти названия, как они возникли, где говорится о них впервые.

После кропотливого изучения всех древних письменных источников Норов пришел к твердому убеждению, что Атлантическое море и Атлантический океан не одно и то же.

Оказалось, что в сочинениях греческих и римских авторов понятия Атлант, Атлас, Атлантия связывались с восточной частью Средиземного моря. Историк Плиний упоминал о племени атлантов, которое было известно в Ливии. Другие древние авторы рассказывали, что в глубокой древности Атлантией, или иначе Аэрией, называлась вся обширная территория, занятая теперь Египтом, Суданом и Эфиопией. В некоторых сочинениях и мифах имя Атласа, родоначальника племен атлантов, упоминалось, как правило, в связи с Азией. В одних рукописях говорилось, что Атлас был сыном нимфы Азии; в других, что нимфа Калипсо, остров которой лежал недалеко от берегов Малой Азии, была дочерью Атласа.

Только значительно позднее, по мере того как эллинам становились знакомы берега западной части Средиземного моря, имя Атласа проникало все дальше на запад. Наконец оно достигло Гибралтарского пролива, и горы Северной Африки стали называться Атласскими.

А. С. Норов решил узнать, что подразумевал Платон под Иракловыми столбами — Гибралтарский пролив или что-нибудь другое?

Иракл, или Геракл, был величайший из мифических героев древней Греции (римляне называли его Геркулесом). Как рассказывают мифы, он совершил двенадцать необычайных подвигов, после чего боги даровали ему бессмертие.

Греки наделили своего любимого героя нечеловеческой силой. Недаром теперь слово «Геркулес» обозначает сильного, богатырски сложенного человека.