Меньше чем двадцать четыре часа назад они вместе смеялись, сидя за одним столиком в ресторане. Меньше чем двадцать четыре часа назад он держал её в своих объятиях, целовал её, вдыхал запах её волос, слушал её рассказ, о чём она мечтает, и мечтал сам. Сейчас же она разговаривает сама с собой, проезжая милю в минуту, а я сижу здесь, сзади, и разрываюсь от справедливого негодования и гордости. Похоже на сцену из дешёвого романа, очень дешёвого романа.

Как один День может все изменить! О Господи, как это банально! Но верно, отметил он про себя, когда лимузин приблизился к будке сбора пошлины. Неужели эта поездка никогда не кончится? И как он собирается притворяться, что ему на неё наплевать – дважды в день, трижды в неделю, в течение шести месяцев? Это невозможно! Он поёрзал на сиденье.

Кроме того, возникала проблема с Ричи. Только дурак был бы недоволен переменой, которая в нём произошла. Временами казалось, что свершилось просто чудо.

Джо нравилась Ричи. Джо была одним из тренеров бейсбольной команды. Джо возила его в Нью-Йорк три дня в неделю. Учитывая матчи по вторникам и субботам, а также тренировки по четвергам, держаться подальше от Джо Аббот и не давать Ричи общаться с ней было почти так же трудно, как отлепить от подошвы ботинка жевательную резинку величиной с пятьдесят центов.

Как долго она способна терпеть его? Он был холоден и сух с ней утром, а прошлой ночью убежал, как глупый подросток, но она продолжает оставаться вежливой по отношению к нему. Правда, Джо ничего не сказала с того момента, как села за руль: ни «Как дела?», ни «Вы уже пришли в себя?», ни даже «Чтоб ты сдох!»… Нет, она просто сидела впереди, опустив стеклянную перегородку, следя за дорогой и не разжимая губ, за исключением горячей дискуссии с самой собой. Как это похоже на женщин: вести себя как можно приличнее, заставляя мужчин выглядеть ещё более по-идиотски, чем они уже себя чувствуют!

– Почему бы, чёрт возьми, тебе не снять эту дурацкую кепку? – услышал он свой громкий нелепый возглас и пожалел, что вообще открыл рот.

Дэниел видел, как она взяла из автомата по сбору пошлины талон, но не нажала на газ. Вместо этого она медленно повернулась к нему с ничего не выражающим лицом.

– Почему бы, чёрт возьми, мне не осыпать тебя волшебной пылью и не превратить в невидимку? – спросила она, глядя, как поднимается стеклянная перегородка, разрушающая надежду на дальнейший разговор до самого приезда в «Лэнгли Букс».

Вечером, когда Дэниел снова садился в лимузин, первое, что он заметил, кроме каменного лица Джо, придерживающей ему дверцу: стекло между кабиной и салоном осталось поднятым. Поездка домой в Сокон-Валли обещала быть долгой и безмолвной.

Джо не присутствовала на тренировке в четверг, подрядившись отвезти трёх женщин в Филадельфию, поэтому Дэниелу пришлось ждать до пятницы, чтобы снова с ней встретиться. К этому времени он разработал план, как постепенно вытеснить Джо из своей жизни.

План, разработанный Дэниелом, носил имя, точнее, несколько имён, а именно: Розанна, Маффи, Стефани и на самый крайний случай, если ни одна из них не поможет, – очаровательная Урсула. Да, подумал он зло, пробормотав неохотное «спасибо» Джо, открывшей ему дверцу лимузина в пятницу утром, Урсула и в самом деле может положить всему этому конец.

– Пожалуйста, опустите сегодня перегородку, Джо, – сказал он так доброжелательно, как только позволили ему стиснутые челюсти, прежде чем она захлопнула дверцу машины и он потерял последнюю возможность заговорить с ней.

– Вы здесь хозяин, – отозвалась она, ослепительно улыбаясь, как если бы они никогда не ссорились.

В общем-то, мы и не ссорились, напомнил он себе, почувствовав лёгкий укол совести. Это я вёл себя как подонок, а она мне позволила так себя вести. Но факт остаётся фактом: Джо Аббот для меня яд и она оказывает самое плохое влияние на любого, кто так же восприимчив, как Ричи. Я все делаю правильно. Я знаю, это так.

Он наблюдал, как Джо изящно скользнула за руль, свежая и прелестная, как ромашка из поговорки, сегодня утром даже более красивая, чем когда сидела напротив него в ресторане. Но порхающие бабочки-бездельницы всегда привлекательнее пчёл-работяг, напомнил он себе со странной неудовлетворённой ухмылкой.

– Вы свободны сегодня вечером, Джо? – спросил он, как только они выехали на шоссе.

У той ёкнуло сердце. Так, значит, он передумал? Что ж, ещё никто не называл Джо Аббот злопамятной.

– Да, Дэниел, сегодня вечером я свободна, – отозвалась она, с улыбкой поворачиваясь к нему.

– Хорошо, – объявил Дэниел, кивая головой. – В таком случае я прихвачу кое-кого с собой сегодня вечером, чтобы вместе провести уик-энд. Я бы хотел, чтобы вы отвезли нас на обед, в какое-нибудь романтичное место. Розанна предпочитает блюда из креветок, если я правильно помню.

– Розанна? – прошептала Джо, надеясь, что Дэниел не заметил, как «Эсмеральда» слегка вильнула в сторону. – Блюда из креветок, вы говорите?

– Именно. Блюда из креветок. Знаете, такие маленькие, живут в океане. Есть предложения?

У Джо имелось несколько предложений, но ни одно из них нельзя было произнести вслух. Она бросила взгляд в зеркало заднего вида: на лице Дэниела сияла самодовольная усмешка. Джо прищурила глаза, быстро прокручивая в голове варианты возможных последствий, если она сейчас вышвырнет этого Куинна на обочину дороги и оставит его там.

Управляющий банком позвонил вечером в четверг и сообщил, что благодаря контракту с Куинном её заявление о ссуде вот-вот подпишут. Она бы потешила свою гордость, выкинув Дэниела из машины, но в то же самое время ей бы пришлось распрощаться с желанием приобрести второй лимузин. Однако Джо, считая себя независимой, не могла смириться с мыслью, что Дэниел выходит победителем!… Как же ей поступить в данной ситуации?…

Она, конечно, понимала мотивы его поведения. Она ему понравилась, так же как и он ей. И сейчас Дэниел пытается продемонстрировать, как мало она для него значит, флиртуя у неё под носом с другой женщиной. Жалкое зрелище. Мужчины – будто большие дети, сказала она себе, улыбнувшись. Ну что ж, в эту игру можно играть и вдвоём!

– «Замок Стоуксей» в Ридинге – отличный ресторан, – вежливо предложила она. – Езды примерно сорок пять минут, так что проведёте приятный вечер. Я часто вожу туда пары, и никто никогда не жаловался.

Дэниел сокрушённо вздохнул: он надеялся задеть Джо, а она даже не вздрогнула. Возможно, он преувеличил значение одного-един-ственного ужина при свечах и душещипательного поцелуя. Остаётся ещё Ричи, напомнил он себе, отказываясь признать, что отсутствие ревности у Джо ранило его. Но если он добьётся того, что Джо его возненавидит, то она исчезнет и из жизни Ричи, не так ли?

– «Замок Стоуксей»? – повторил он недоверчивым тоном видавшего виды жителя Нью-Йорка. – Такое претенциозное имя для маленького сельского ресторанчика? Что там есть-то: пушка заводской сборки и пара каминов?

– Ресторан «Замок Стоуксей», – начала Джо, стараясь говорить как можно более спокойно, – представляет собою возведённое в тысяча девятьсот тридцать первом году здание в точном соответствии с реально существующим замком Стоуксей, построенным в тринадцатом веке и до сих пор находящимся на территории графства Шропшир в Англии. Мистер Джордж Бир Хистер, будучи весьма обеспеченным и сумасбродным джентльменом, приготовил его в качестве сюрприза на медовый месяц для своей невесты, скопировав оригинал вплоть до мельчайших подробностей, включая сделанные вручную балки и витражи на окнах. Он расположен на вершине высокого холма на окраине Ридинга, и оттуда на тридцать миль вокруг открывается восхитительный вид.

– Звучит словно рассказ завзятого гида, но будь по-вашему, – проговорил Дэниел, не желая ничего иного, как пересесть на переднее сиденье и задушить Джо… или поцеловать её. Придя к компромиссному решению, он переместился с широкого заднего сиденья на более узкое, находящееся возле самой перегородки. – И как же случилось, что этот огромный замок стал рестораном? Бедняга Джордж потерял всё, что имел, после биржевого краха?