– Нет, спасибо. Не люблю чувствовать себя пьяным, – ответил Себастиан подчеркнуто холодно. Воцарилось неловкое молчание. Мадди лихорадочно пыталась придумать, что сказать, чтобы нарушить эту тишину, но, к счастью, подъехало такси, и они вышли из дома.

Помещение в Дорчестере, где должен был проходить бал, выглядело, словно из рождественской сказки Уолта Диснея. В центре огромного зала стояла высокая елка, украшенная крошечными белыми фонариками, а с потолка свисали большие серебряные звезды.

Кейт заметила Мадди и ее спутников и подошла к ним, радостно воскликнув:

– А, дорогие мои!

Она поцеловала их всех по очереди, то есть прижалась к их щекам своей, а затем изумленно уставилась на платье Мадди.

– Боже, Мадди! Этого не может быть!

– Может! – гордо улыбаясь, сказала Мадди. – Это Саша его переделал.

– Саша, дорогой, вы не примете от меня пару заказов? Мне на этот сезон понадобится уйма одежды.

Саша пожал плечами. Ему не понравилась эта темноволосая девушка в облегающем платье из черного бархата, но огорчать ее не хотелось, поэтому он ответил по возможности вежливо:

– Может быть, хотя у меня сейчас очень мало времени.

Кейт проводила их к столику в центре огромного зала и представила пяти другим приглашенным, которые уже сидели за этим столиком.

Мадди оказалась между Сашей и молодым человеком с какой-то двусмысленной фамилией, одноклассником Кейт. Рядом с этим юношей сидела его подружка с лошадиным лицом. Девица достала из пачки «Мальборо» сигарету таким движением, которое ей, видимо, казалось очень элегантным, а Мадди повергло в ужас, и обратилась к ней:

– Так вы танцовщица? Надеетесь, наверное, танцевать где-нибудь в варьете или музыкальном театре?

– Нет, только в труппе Королевского Национального балета.

– О! – девица отвернулась от Мадди, и на этом разговор закончился.

Саша налил вина себе и Мадди, Себастиану пришлось ухаживать за Кейт.

У Мадди было такое чувство, будто она забыта всеми, и никого нет рядом. Она сделала глоток вина и повернулась к Саше, но он был занят разговором с девушкой, сидевшей с другой стороны. Мадди сделала большой глоток и в отчаянии оглянулась. Ей ужасно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь с ней поговорил.

К счастью, официантка принесла первое блюдо, сигареты были погашены, и большой зал наполнился звяканьем ножей и вилок. Мадди наблюдала за тем, как Кейт, сидящая напротив нее, усердно старается понравиться Себастиану, а тот предпринимает героические попытки сделать вид, будто он страшно польщен.

– У тебя все нормально, Мадлен? – наконец повернулся к ней Саша.

– Да, все прекрасно, – Мадди улыбнулась. – Что ты собираешься делать на Рождество? Приглашаю тебя провести этот вечер с папой и со мной.

– Спасибо. Я уже приглашен на Рождество к другу, но все равно я тебе очень благодарен.

Праздничный обед из пяти блюд казался Мадди невыносимо длинным, аппетита у нее не было совершенно. Вместо этого она пила вино бокал за бокалом. Ей было непонятно, что нашла Кейт в этих надменных, самонадеянных людях с их удивительной способностью задавать вопросы, а потом, не дождавшись ответа, отворачивать нос. Приходилось признать, что и Кейт стала похожа на своих новых знакомых.

Мадди немного оживилась после того, как обед закончился. Зазвучала музыка, и Саша пригласил ее на танец. Тут Мадди осознала, что, кажется, изрядно напилась. Саша все-таки выглядел более трезвым, однако во время танца он прижался к ней, и она почувствовала сильный запах алкоголя. Он обнимал ее, в кольце его рук она казалась себе слабой и хрупкой и, в то же время, надежно защищенной от всяких напастей. Близость этого юноши опьяняла ее сильнее, чем вино, от его объятий кружилась голова. Мадди, чтобы не упасть, прижалась к нему, чувствуя, как перекатываются на Сашиной спине мышцы. Ощущение его близости, его силы и мужественности возбуждало все сильнее.

Мадди хотелось большего, сегодня еще будет ночь.

Себастиан вежливо, но настойчиво пытался отвязаться от пьяной Кейт, наблюдая в то же время за Мадди и Сашей. Его весь вечер занимал один вопрос: где он видел этого русского? Неважно, он все равно вспомнит. Он смотрел на грациозные движения девушки и чувствовал, как к горлу подступает ком. Ее он всегда считал маленькой девочкой, своей младшей сестрой, но сейчас, когда ее держал в объятиях другой мужчина, Мадди казалась просто красавицей. Себастиана поразило странное ощущение, такого чувства у него никогда не было. В этом он сможет разобраться потом, когда вернется домой, но, кажется, у него возникла зависть к счастливому сопернику.

– Извини, Саша, я на минуточку, – Мадди освободилась из его объятий и торопливо направилась в туалет. Вообще-то она пошла туда, желая отыскать где-нибудь тихое место, чтобы просто посидеть. Пройдя мимо оживленно болтающих девушек, которые красили перед зеркалом губы, Мадди поспешно вошла в свободную кабинку, села прямо на крышку унитаза и опустила голову. Ее слегка подташнивало от выпитого, все вокруг кружилось, в ушах шумело.

Однако минут через десять ей полегчало, она ополоснула лицо холодной водой, привела в порядок волосы и нехотя вернулась в зал.

– Мадлен! Все в порядке? Я уже стал волноваться, что тебя так долго нет! – говорил обеспокоенный Саша.

– У меня все о'кей.

– Не похоже. Давай-ка я отвезу тебя домой, все равно вечер скоро закончится.

Она охотно согласилась. Пока Саша ходил за ее пальто, она уселась в шезлонг. Возвратившись, он набросил пальто ей на плечи, помог встать и повел к выходу, где дожидалась клиентов вереница такси.

Мадди счастливо вздохнула в его объятиях. Машина поехала по направлению к Хэмпстеду. А еще через пятнадцать минут она остановилась у дверей ее дома. Саша заплатил водителю и помог девушке выйти. Она слегка замешкалась в поисках ключа, затем отдала его своему спутнику, и тот открыл входную дверь.

– Заходи в дом и посиди немного. А я пока приготовлю тебе крепкий кофе, – озабоченно произнес он.

Мадди вошла в темную гостиную, зажгла гирлянду на елке и ночник, а потом, сбросив туфли, со вздохом облегчения, упала на диван, наслаждаясь тишиной и покоем. Дрожащее мерцание елочных игрушек успокаивало, а свежий воздух слегка освежил девушку, и теперь она уже чувствовала себя не такой раскисшей.

– Ну, вот и я, – Саша поставил на низкий столик у дивана две глубоких чашки, и улыбнулся. – Бедная моя девочка. Ты не привыкла к спиртному, да?

– Спасибо, Саша, мне уже значительно лучше. А почему бы тебе не включить музыку? Думаю, у нас найдется что-нибудь подходящее.

Вскоре звуки Рождественского гимна в прекрасном исполнении «Кингс Колледж» наполнили комнату.

– Как я люблю Рождество, – счастливо улыбаясь, вздохнула Мадди. – А ты?

Саша слегка пожал плечами, в его глазах появилось выражение печали и затаенной боли. Немного погодя он ответил:

– Это семейное торжество. Когда я был маленьким, я помню, у нас на Рождество было просто чудесно, хотя праздновать приходилось тайно, потому что запрещалось отмечать этот праздник.

Взглянув на девушку, он добавил:

– Ты знаешь, Мадди, сегодня с тобой я снова чувствую себя счастливым.

Сердце глухо стучало в груди. Мадди повернулась и посмотрела на него. Это случится теперь или никогда.

– Саша, я тебя люблю, – прошептала она. – Тебе не нужно быть одному больше.

И прежде, чем он успел вымолвить слово, девушка сама прикоснулась к его губам, а затем решительно прижалась к нему. Она настойчиво раздвинула языком его губы. Ей было удивительно легко и свободно и в то же время страшно, что любимый отвергнет тот дар, который она ему предлагает. Он, действительно, некоторое время ничего не предпринимал, но вдруг Мадди почувствовала у себя на талии его руки и чуть не задохнулась от счастья.

Ее руки блуждали по телу юноши, самому совершенному, самому замечательному телу. Прикасаясь к нему, она чувствовала бугры мышц на его спине, твердую мужскую крепость его груди.