– Эй, Ванда, очнись! Не нравится мне твое состояние.

– Прости, я задумалась. Ничего серьезного.

– Поехали ко мне. Купим вина, отметим мое освобождение. Пожалуйста…

Он смотрел на меня так жалостливо, так выразительно, что я просто не смогла отказаться.

Глаза – грустные, как у Поля… Только у собаки – янтарные и круглые, а у Элмера – серые и миндалевидные. Я бы полжизни отдала за эти глаза, так зачем отказываться от его предложения?

– Хорошо. Только доктор сказал, что через несколько часов нужно будет сменить повязку.

– Неужели я не сменю тебе какую-то повязку? – Он улыбнулся и крутанул руль. – Решено – едем ко мне.

Красное вино, пара хрустальных бокалов, сумерки за окном. Пес, свернувшийся у хозяйских ног… Элмер выключил верхний свет и оставил гореть лишь лампу над креслами, в которых мы устроились. Не хватало разве что свечей, а то была бы полная картина романтического ужина влюбленных. Мне нужно было радоваться. Я добилась всего, чего хотела. Спасла любимого мужчину, осталась с ним наедине… Однако рядом маячил призрак Джекки. Если бы не ее ссора с Элмером, я уверена, в этом кресле сидела бы она, а не я…

– О чем ты думаешь? – спросил Элмер, подливая вина мне в бокал.

– О том, каким актером оказался Майкл Джордан, – солгала я. – Обвинил во всем Смайкопа… Ему удалось одурачить всех нас.

– Ты знаешь, – усмехнулся Элмер, – в чем-то он прав. Не облапошить такого дурака, как я, настоящее преступление. Моя глупость – вот причина всего, что свалилось на наши головы.

Будь я хоть немного умнее, ты не сидела бы сейчас с разбитой головой.

– А Джекки не устраивала бы сцен в участке…

– И это тоже, – нахмурился Элмер. Напрасно я наступила на больную мозоль. Хотя больной она была не только у него…

– Перестань обвинять себя в глупости, – вернулась я к прежней теме. – Во-первых, глупость и наивность – две разные вещи. Ты наивен и доверчив. Многие сочтут это недостатком, а я считаю достоинством. – Мне было приятно видеть улыбку, заигравшую на его лице. – Если бы все были такими, как ты, жить в этом мире было бы намного проще…

– Ты мне льстишь.

– Ни капельки. Таких людей в моей жизни, к сожалению, было немного. Вот Эдди, например…

– Эдди – твой друг? – Мне показалось, что в его голосе послышались нотки ревности. Нет, видно, я никогда не перестану себя обманывать!

– Да. Только именно друг, а не любовник. Он устроил меня в «Тайные желания», помнишь?

– Такое забудешь!

– И еще Мэй… И Лекс… И папа… Знаешь, их не так мало, как кажется на первый взгляд. Но это же замечательно! А я все жалуюсь на жизнь, когда вокруг меня столько хороших людей.

Элмера позабавил мой приступ детского оптимизма, и он рассмеялся.

– Мне нравится твоя жизнерадостность.

– Жаль, что она почему-то проснулась только сегодня. Наверное, стоило оказаться нос к носу со смертью, чтобы начать радоваться жизни.

– Пожалуй. А что во-вторых?

– Если тебя это утешит, то, по-моему, приз за идиотизм…, как там выразился Джордан…, так вот, его должна была бы получить я.

– Почему же? Ты вела себя, как надо. Держалась молодцом. Выдала себя за Джекки…

– Не я, меня выдали, – покраснела я.

– Ну да, выдали… Привезла фальшивое колье…

– Если бы не Мэй и Лекс…

– Не важно. Главное, что ты думала и действовала, а не сидела сиднем. А ведь могла бы…

– И чем закончились мои благие намерения?

Из-за меня Джордан вышел на Джекки. Из-за меня получил колье. Из-за меня нас чуть не прихлопнули!

– Если бы не ты – нас точно прихлопнули бы.

– Нет, если бы не Мэй и Сэмюэль. Ведь это они вызвали полицию!

– Почему ты так не уверена в себе?

– А ты – уверен?

– Отвечать вопросом на вопрос – дурной тон, Ванда.

– Не знаю, почему. Такая родилась… Или такой воспитали. Либо и то, и другое. Я сама частенько задумывалась о причинах своей неуверенности. В ней – все мои беды. Только изменить это я, к сожалению, не могу.

– Я тоже. Но, надеюсь, с уходом из «Вест компани» все будет по-другому.

– А чем ты собираешься заняться?

На секунду он задумался, но всего лишь на секунду. Потом серьезно посмотрел на меня и сказал:

– Смеяться не будешь?

– Не-а, – уверила я его.

– Открою приют для бездомных собак. – Он густо покраснел, как будто только что признался в том, что ограбил бедную старушку.

– Вот здорово! – восхитилась я. И чего тут было стесняться? – Слушай, возьми меня к себе, когда откроешь приют. Я обожаю собак, а тебе ведь будут нужны помощники.

– Договорились, – повеселел Элмер, заметив мой восторг по поводу идеи. – Будешь собачьим поваром?

– Я не слишком хорошо готовлю, но, думаю, научусь.

– Отлично! Я, конечно, пошутил насчет повара. Думаю, для тебя найдется работа поинтересней… А как же твой ювелирный салон? Мне казалось, у тебя там неплохая должность.

– Да, – сникла я. – Только я, как и ты в «Вест компани», чувствую там себя не в своей тарелке.

Элмер разлил еще по бокалу вина и потянулся за второй бутылкой.

– Ты определенно хочешь меня напоить, – пошутила я. – Чтобы посмеяться, когда я сяду в такси. То-то будет потеха, когда я не смогу назвать таксисту адрес.

– Вообще-то я думал, что ты останешься здесь. Ехать с подбитой головой, да еще и на такси… Нет уж. Если бы я мог отвезти тебя сам, но, как видишь, я выпил… Уступлю тебе свою спальню…, кстати, огромное спасибо за уборку… а сам лягу на кушетке в гостиной…

Я вспомнила о ночи, проведенной в его спальне, и залилась румянцем. Слава богу, что он не знает об этом. Однако Элмер заметил мое смущение и объяснил его по-своему.

– Нет-нет! – поспешил он оправдаться, хотя оправдываться стоило мне, а не ему. – Не подумай ничего такого… Я вовсе не собирался…

– Я понимаю, что ты не собирался, Элмер…

Просто швы заныли. – Я не смогла придумать ничего убедительнее.

– Допиваем наши бокалы и идем менять повязки, – решительно заявил он, очевидно поверив моим нелепым объяснениям.

Элмер снова заговорил о приюте для собак. О том, как он будет устраивать его, о том, как распределит финансирование… К своему стыду, я слушала его вполуха, потому что вино ударило в голову и позволило разрезвиться воображению.

А оно разгулялось на славу! Я упивалась созерцанием его лица, разгоряченного вином и интересной беседой, мысленно протягивала руки к его волосам, касалась лица, гладила губы… Ох, знал бы он только, о чем я думаю! Наверное, сразу бы сбагрил меня первому же таксисту. Для него я друг, новообретенный друг, не девушка, а человек, спасший ему жизнь. Девушкой для него была только Джекки, которая послала его ко всем чертям. И именно поэтому мне сейчас позволено сидеть на ее месте и мечтать…, мечтать… Распускать свою и без того распущенную фантазию…

– Элмер…

– Что, Ванда?

– Если бы ты…, знал, чем закончится вся эта история, взял бы меня к себе на работу? Только честно.

– Ну конечно! Ты нашла мою собаку, спасла мою жизнь, а теперь задаешь такие вопросы.

Почему?

– Сама не знаю. Наверное, просто люблю задавать вопросы… – соврала я.

Мне хотелось услышать другой ответ… Ответ воображаемого Элмера, который сказал бы: конечно, теперь я понял, что люблю тебя и никакая Джекки мне больше не нужна, а ты спрашиваешь, взял бы я тебя на работу…

– А теперь, – Элмер отставил в сторону пустой бокал, – мы пойдем менять повязки.

Он буквально за руку отвел меня в ванную.

– Швы нужно смазать. – Он озадаченно почесал затылок, а потом начал копаться в маленьком шкафчике, висящем над раковиной. – Где-то здесь были йод и перекись. Черт! – Он уронил какой-то пузырек. – Как же давно я сюда не залезал! Скоро паутина появится.

Я с улыбкой смотрела на то, как он торопливо перебирает склянки. Для друга старается! – поспешил испортить момент внутренний голос.

Еще бы он не старался! Ты столько для него сделала! А найти в шкафу какой-то пузырек – разве это проблема?