— Что, если и в твоем офисе ее нет? — спросила Роан. — Что тогда?

— Поедем на побережье. Вытерпишь, Роан? Сможешь еще пару часов выдержать мое общество, а?

— Естественно. А ты? — сладеньким голоском осведомилась она.

— Легко.

Вот так: легко. Его сила духа всегда превосходила ее.

— Думаешь, с ней ничего не случится?

— Не сомневаюсь. Хватило же у нее сил и смекалки добраться сюда из Майами без сопровождения, не так ли? Ах, какая жалость, что нам придется нарушить ее маленький замысел. А ведь доктор предупреждал не огорчать ее без надобности.

— Огорчаешь ее ты, а не я.

— Ошибаешься, я являюсь для нее своего рода стимулом выдумывать различные хитросплетения, а вот если ты не поедешь со мной, это ее действительно не на шутку огорчит.

— Но я же не отказываюсь!

— Вот и отлично.

Как же знакомо это постоянное скрещивание мечей: нападение — защита, оборона — атака! Но сегодня надо прекратить привычный бой гладиаторов, иначе он перерастет во что-то большее, как бывало уже не раз.

Увидев, что привратник вертится с зонтом вокруг них, Роан мило улыбнулась и двинулась к дверям. Привратник проводил их до машины и даже склонился в поклоне, что в обычных условиях позабавило бы ее, однако сейчас только добавило раздражения.

— Пожалуйте, мэм, — сказал старик, открывая перед ней дверцу. Он подождал, пока Роан поудобнее устроится на сиденье, затем аккуратно, без хлопка, закрыл дверцу и проводил на место Ардена, стараясь, чтобы ни одна капля не попала тому за воротник.

Арден поблагодарил и включил зажигание.

— Подобострастный старикан, не находишь? — с иронией заметила Роан.

— Думаешь, он таков со всеми? Только ты смогла вытащить его из-за конторки.

— Заткнись, Арден. Хочешь меня подколоть?

— И не собираюсь. Это было бы ужасно, не так ли? Перестань во всем выискивать для себя опасности, лучше пристегни ремень безопасности, уж извини за невольный каламбур.

— Ничего я не выискиваю, — огрызнулась Роан.

И действительно, теперь, когда он навсегда ушел из ее жизни, опасность ей больше не грозила. Снова — в который раз! — ей страстно захотелось не прятать больше своих истинных чувств не только от Ардена, но вообще от всех.

Иногда Роан казалось, что она на страшной скорости мчится в каком-то экспрессе, пункт назначения которого — «никуда». Столько лет нечеловеческих усилий в борьбе за свое будущее, увенчавшихся в конце концов полным успехом, — и каков итог? Никто в должной мере не оценил ее успех, никто не восхищается ею. Неужели весь этот путь она проделала только ради всеобщего одобрения? Не слишком-то похвальные амбиции.

Интересно, что о ней думает Арден, какие чувства испытывает? Подобных вопросов она ему, естественно, никогда не задаст, но вот в чем странность: практически всем, чего она достигла за последний год, она обязана именно Ардену. Ее старания подспудно сводились к тому, чтобы привлечь к себе внимание Ардена — как это часто делают дети, закатывая по ночам истерики, — а заодно доказать ему, что она была права, а он заблуждался.

Не все, конечно, было так просто; жизнь вообще сложная штука. Успех в бизнесе и финансовое преуспевание принесли Роан немалое удовлетворение, но могло ли оно перевесить то, что пришлось потерять? Чего она в итоге достигла? Из-за страха утратить индивидуальность она добилась лишь одного: отвратила от себя человека, за которым многие женщины не задумываясь пошли бы хоть на край света…

Роан тряхнула головой. Всему виной усталость, решила она, иначе откуда бы взяться этим непрошеным, тревожным мыслям? И решительно защелкнула ремень безопасности.

Значит, так. Самое разумное в сложившейся ситуации — полностью игнорировать необъяснимое пока что стремление Ардена хоть чем-то ей услужить и хитроумные козни крестной. И как можно скорее вернуться домой, в Лондон, в привычный мир, в свой оздоровительный салон, туда, где она сама хозяйка собственной судьбы. Но… могла ли она поступать разумно, когда дело касалось Ардена? Да и к Хетти она всегда относилась с любовью. Что, если та действительно больна и вскоре умрет?.. Нет, невозможно представить эту сильную духом женщину сломленной, но если крестная все-таки не притворяется, а она ее так и не повидает, то никогда себе этого не простит!

Сказал ли Арден правду? Иногда случалось, что он кривил душой, если ему это было нужно. Впрочем, зачем ему сейчас выдумывать про теткины замыслы, зачем, бросив все дела, ехать на север? Может, туда направляется и его «новая соседка»? Хорошенькая соберется компания, горько усмехнулась Роан. И какая она, эта соседка? Небось, прехорошенькая да еще и послушно исполняющая любое его приказание?.. Прижавшись щекой к залитому дождевыми струями стеклу, Роан смотрела на мелькающие дома.

— Это площадь Арсенала?

— Да. Здесь собирались британские войска, когда началась война за независимость. Все ищешь связующие звенья с Англией, Роан?

— Возможно. Вдруг когда-нибудь придется сюда вернуться?

— Ну, конечно. Вдруг придется.

По мере того как они продвигались дальше, Арден продолжал скупо знакомить ее с основными достопримечательностями города. Благодарю покорно, мрачно подумала Роан, много же можно увидеть из салона машины!

— Дом Пола Ревера note 1, — лаконично сообщил Арден. — Слыхала о Поле Ревере?

— Да, — буркнула Роан.

— Северный собор сохранился со времен Войны за независимость. — Арден чуть сбавил скорость и ткнул пальцем в сторону гавани, почти полностью скрытой пеленой дождя. — Там, в военном порту, стоят на приколе корабли Кромвеля. А дальше — видишь? — Банкер-Хилл, где произошла знаменитая битва.

Роан с унылым видом кивнула.

Арден развернул машину и поехал в обратном направлении, пока они не достигли другой стороны гавани.

— Корабль, на котором происходило так называемое бостонское чаепитие. Воспользуйся своими неотразимыми чарами, может, тебе сбросят тюк-другой чая. Еще не готового к употреблению, естественно. Сырца.

— Не надо говорить со мной как с малым ребенком, Арден.

— Прошу прощения, — без малейшей искренности в голосе произнес он.

Подъехав к зданию, где располагался офис Ардена, они увидели клочок бумаги, пришпиленный к дверям. Арден вылез из машины и взял его в руки. Снова усевшись за руль, он хмуро объявил:

— Уехала. Устала, видишь ли, нас ждать. — Потом включил зажигание и добавил: — Похоже, никак не может подыскать подходящее местечко, где бы умереть, раз ее так мотает по городу.

— Да, и тем самым ненавязчиво заставляет нас следовать за нею. Эдак вдвоем в задушевных беседах и доедем до штата Мэн. Или это входит в ваш общий план?

Едва вопрос слетел с языка Роан, как Арден резко затормозил, развернулся к ней и крепко обнял рукой за шею.

— Прекрати, — сквозь зубы процедил Арден.

— Я только хотела…

— Я догадываюсь, чего ты хотела! Неужели и вправду считаешь, что я сплю и вижу, как бы снова попасться в сети рыжеволосой ведьмочки, чтобы та еще раз попробовала втоптать меня в грязь? Ты такдумаешь, да? Не буди во мне зверя, Роан, не надо!

— Я…

— Вбей в свою глупую башку: ты мне больше не нужна! Единственное, к чему я стремлюсь, так это к миру и спокойствию, и чтобы никто не смел их нарушать. Ясно?

— Думаешь, я не хочу того же?

— Не имею ни малейшего представления!

— Зато я имею! — взорвалась Роан, сбросив наконец его руку с горла. — Ты считаешь, мне легко? Я никого к себе не звала. И не просила относиться ко мне как… как…

— Да-да, я весь внимание, продолжай, — вкрадчиво произнес Арден.

Но его лицо тут же снова сделалось непроницаемым; он низко склонился к Роан, и его рот оказался так близко от нее, что, вздумай она хоть чуть-чуть пошевелиться, они бы непременно соприкоснулись губами. Совершенно позабыв, в чем, собственно, была суть спора, Роан как завороженная следила за движениями его губ, растущее желание, от которого стало невозможно дышать, сводило на нет все мысли.