– Покажите мне этот браслет. Принцесса, тебе нравится?

– Нравится! – выпалила Вера, не удосужившись глянуть на прилавок.

Продавщица тут же занялась своими прямыми обязанностями. Еще бы! Гиблое дело, если речь зашла о принцессе, хоть и такой невзрачной.

Стас пошел к кассе, а Вера от нечего делать стала рассматривать бархатные подушечки, на которых лежали ювелирные украшения. Ее внимание привлекло кольцо с мелкими бриллиантами, обрамлявшими овальный ярко-синий сапфир. «Изящная форма», – подумала Вера, не в силах отвести от него взгляд. Ей редко нравились такие изысканные украшения, но это кольцо странным образом манило ее к себе, не отпускало.

– Красиво, – сказал Стас, видимо проследив за ее взглядом.

– Да, очень.

– Примерь.

– Не нужно, Стас.

Он не слушал ее неуверенные возражения.

– Будьте любезны, девушка, покажите нам вот это кольцо с сапфиром.

Вера не стала устраивать из этого события цирк: примерить не покупать, тем более что это был ее размер – шестнадцатый. Она надела кольцо на безымянный палец левой руки. Как зачарованная любовалась Вера игрой камней и вдруг услышала голос Стаса:

– Выпишите чек.

– Стас! – Вера понизила голос. – Посмотри на цену!

– Если я сказал: «Выпишите чек», значит, я уже посмотрел на цену, – улыбнулся Стас.

– Так выписывать или нет? – уточнила продавщица.

- Да.

– Нет! Подождите, пожалуйста.

Вера взяла Стаса за руку и отошла с ним от прилавка.

– Стас, у меня темнеет в глазах от обилия нулей.

– Не смотри на них. Смотри на сапфир – это твой камень, – ничуть не смущаясь, ответил Стас. – Я хочу сделать тебе подарок. Я могу себе это позволить, понимаешь?

– А ты понимаешь, что я не смогу его носить? – спросила в свою очередь Вера. – Что я скажу дома родителям, когда появлюсь с кольцом на руке, которое стоит целое состояние?

– Скажи, что нашла его на улице, – предложил Стас.

– Но это же обман!

– Совершенно верно, – согласился Стас. –

Но я же не виноват, что твои родители притопали сюда прямо из каменного века.

Вера хмыкнула: уж больно занятным и удачным показалось ей это сравнение. И все же…

– Стас, давай уйдем, – попросила Вера. Просто уйдем.

– Вера, если я решил купить его для тебя, я все равно куплю. А носить? – Он задумчиво взглянул на нее. – Что ж, ты будешь носить это кольцо, когда мы вместе, а родителям можно его и не показывать до поры до времени.

Что Вера могла возразить против такой байроновской настойчивости? Ничего.

Вскоре кольцо оказалось у нее на пальце.

Но вечером, когда Вера вернулась домой, она потихоньку сняла его, убрала в коробочку, а коробочку спрятала в нижний ящик компьютерного стола, рядом со стопкой чистой бумаги и с ингалятором.

А спустя два дня Вера познакомила Стаса с отцом, который вернулся из поездки. Стас с честью выдержал нелегкое испытание, пройдя по минному полю, как по паркету танцевального зала, ни разу не сбившись и не споткнувшись на сложных словесных па.

Когда он ушел, Вера спросила отца: – Пап, Стас тебе понравился?

– Он не девушка, чтобы мне нравиться, –

проворчал Игорь Андреевич в бороду, которую не брил более десяти лет.

– Нет, ответь мне честно, – пристала Вера. Поняв, что ему не отвертеться, отец сказал:

– Трудно делать какие-либо выводы после часовой беседы, в которую постоянно встревают женские голоса.

В переводе на нормальный язык это означало: поживем – увидим.

Возможно, Вера и разговорила бы отца, заставив его отложить газету, но тут мама позвала ее к телефону.

– Тебя. Нил, – произнесла она с улыбкой. – Будешь с ним разговаривать?

– Конечно.

Вера взяла трубку, ушла в свою комнату.

– Привет.

– Привет. Давненько не слышались, – сказала Вера и ощутила чувство вины, к которому примешивалась немалая толика досады.

Почему с ней случилось такое и именно сейчас. То не нужна была никому, то сразу всем понадобилась? Похоже, Нил умел читать чужие мысли.

– Я смотрю, Стас вхож в ваш дом? – спросил он, немного помолчав.

– Откуда смотрю? Из окна? – пошутила Вера.

– Именно. Только что видел, как он отъезжал на своем «форде». Значит, познакомила его с родителями?

- Да.

– Вот видишь, как все просто, а ты переживала, – сказал Нил.

– Нил, ты все еще работаешь в ветлечебнице? – спросила Вера.

Ей не хотелось обсуждать с Нилом Стаса, их отношения. Слишком все было сложно и неопределенно.

– Да, работаю. Я бы пригласил тебя с собойкак-нибудь, но у тебя же астма, – извиняющимся тоном произнес Нил и замолчал.

Молчала и Вера. Странно, раньше они могли болтать ни о чем довольно долго, а сейчас с трудом находили слова. Видно, Нил это тоже почувствовал.

– Ну пока, – сказал он. – Я, собственно, просто так позвонил, по-соседски. Пожелать спокойной ночи и все такое.

– Пока, – облегченно выдохнула Вера. – Как-нибудь пересечемся, поговорим.

– Да, конечно.

Нил положил трубку.

Нет, каким бы хорошим парнем ни оказался Нил, в сердце Веры жила любовь к Стасу. Ни для какого другого чувства в нем не оставалось места.

Вера сидела за столиком в «Белых парусах» и наблюдала, как Стас играет в американку. Был вторник – тот самый день, когда Стас, по выражению Шурки, «раздевал» клиентов за их же деньги. Она видела, как очередной проигравший кидает на стол смятые бумажки и уходит к стойке бара, где его уже поджидал сочувственно улыбающийся бармен в галстуке-бабочка. Место проигравшего собрался занять другой игрок, но Стас, посмотрев в ее сторону, сделал перерыв.

– Соскучилась? – спросил он, оказавшись рядом с ней.

– Есть немножко.

– Я скоро. Еще полчаса, и мы уйдем отсюда. Угу?

– Ага, – ответила Вера, поглядывая на кольцо. – Знаешь, о чем я думаю?

– О чем?

– Неужели игрой в бильярд можно заработать столько денег?

Стас расхохотался так, что у него на глазах выступили слезы.

– Принцесса, живущая в виртуальном мире! Заметив, что Вера уже готова обидеться, он перестал смеяться и серьезно сказал: – Конечно же я работаю, а бильярд – это так, на бензин для моего мустанга, ну и ради удовольствия, разумеется.

Вера обрадовалась. Только сейчас она осознала, как эта бильярдная зарплата ее угнетала.

– А где ты работаешь?

– В частной автомастерской, слесарем. Даже иномарки требуют ремонта, не говоря о наших, отечественных автомобилях.

– Но ты же почти все время со мной? – удивилась она.

– Тебя это огорчает? – Правая бровь Стаса удивленно изогнулась.

– Радует, но когда же ты ремонтируешь эти автомобили? Не по ночам же?

– Я пока что в отпуске, – объяснил Стас. - Кстати, мой приятель приглашает нас в это воскресенье на шашлыки в Малаховку. Прекрасное дачное место. Всего час езды от Москвы, и ты уже в сосновом лесу, озеро и гамак в тени. Ты как?

– Я – за, – не раздумывая, согласилась Вера и тут же сказала: – Только с отцом нужно будет договориться.

– Как же без его благословения! – съязвил Стас, оборачиваясь к бильярдному столу.

Вера сомневалась, что все пройдет гладко, потому что у отца очень скоро выявилась стойкая неприязнь к Стасу. Разумеется, тот платил ему тем же. А мама… Одной из основных особенностей Ольги Сергеевны была способность игнорировать то, что она не желала замечать, например, это тайное противостояние двух мужских характеров.

На этот раз Вере сам черт, наверное, ворожил.

После короткого совещания с мамой отец отпустил Веру, но предупредил Стаса, что она должна быть дома в одиннадцать, и ни минутой позже.

12

Утром Стас ждал ее у подъезда, сидя за рулем своего «форда», верх которого был откинут. Родители отсыпались за всю неделю, Вера взяла спортивную сумку и потихонечку вышла. Воздух был еще прохладным, но день, если верить синоптикам и солнцу, обещал быть жарким.

– Привет! – Вера подставила Стасу щеку для поцелуя, а потом забросила на заднее сиденье свою сумку.