- Эй, хватит уже, - сказал Сандер. - Я пришел с миром. У меня нет оружия. Мне только нужно кое-что передать одному человеку -- и я тут же уйду.

   Непонятные звуки стали громче. Подняв голову, Сандер на секунду застыл от удивления. Теперь он понял, что это шуршало и хлопало. Крылья. Отовсюду на поляну спускались крылатые серебристые кони с рогом во лбу. Вид у них был был далеко не мирный -- они грозно раздували ноздри и били в воздухе копытом, словно готовясь наброситься на незваного гостя. Сандер отступил в сторону леса. Похоже, его дружеская речь не помогла.

   - И куда это ты собрался? - раздался из-за спины глумливый голос.

   Обернувшись, Сандер обнаружил здоровенного единорога. Вблизи его рог казался еще более острым.

   - Говорящий единорог, - проснулся в Сандере Капитан Очевидность. - Ну надо же, какая у тебя фантазия!

   - Это ты с кем сейчас разговариваешь? - бесцеремонно поинтересовался крылатый жеребец. - Явно не со мной, так?

   - С Василисой, - признался Сандер. - Ты ее знаешь? Она создала этот мир.

   - О, - важно кивнул единорог. - Василиса. Слышал, слышал... А ты откуда ее знаешь?

   - Мы жили вместе, - объяснил Сандер. - Раньше. До того, как она здесь застряла. - Краем глаза он заметил, что кольцо единорогов вокруг него все сжимается. - А ты случайно не знаешь, где ее найти?

   - Случайно знаю, - единорог поковырял копытом землю. - Она на главной площади города, - это с другой стороны леса. Наверное, прямо сейчас ее народ присягает ей на верность, узнав, что именно Василиса создала этот мир.

   - Первое публичное выступление перед подданными, - понимающе кивнул Сандер. - Да, это важный момент. Думаю, я пойду туда - может, успею захватить хотя бы часть ее речи...

   Он сделал шаг в сторону, намереваясь обойти единорога, но тот моментально выставил в его сторону свое острое оружие.

   - Увы, этого я позволить не могу, - просто сказал конь.

   Взглянув на его рог, Сандер решил не спорить.

   - Ну хорошо, - согласился он. - Тогда я побуду здесь, а ты передай Васе, что я ее жду. Она может не торопиться -- тут вообще-то довольно славно...

   Единорог снова покачал головой.

   - Так тоже не пойдет.

   - Почему? - удивился Сандер.

   - Потому что я не могу тебя тут оставить, - объяснил он, понижая голос до тайного шепота. - Я все же, как-никак, начальник местной охраны. Все эти единороги смотрят на меня снизу вверх, и я должен подать им пример. Уж извини, но ты первый нарушитель с тех пор, как я получил свою должность. Так что мне придется тебя убить. Сам понимаешь, ничего личного! Мне просто нужно поддерживать свой авторитет.

   Сандер кивнул.

   - Я понимаю, - сказал он. - Меня, в общем-то, об этом предупреждали, но я все-таки надеялся как-нибудь выкрутиться.

   Единорог взглянул на него с сочувствием.

   - Увы, это не получится.

   Сандер оглянулся вокруг. И почему раньше он думал, что единороги - это хрупкие, неземные существа, беззаветно преданные высшим силам? С другой стороны, если подумать, они служат своей хозяйке, а он - всего лишь захватчик, ворвавшийся в чужой мирой силой.

   - Могу я попросить тебя кое о чем? - поинтересовался Сандер. - В качестве последней воли приговоренного.

   Единорог кивнул.

   - Конечно. Только давай скорей, а то мое войско уже нервничает.

   Сандер достал из кармана тяжелый круглый кулон на длинной витой цепочке из золота и серебра.

   - Передай это Василисе. Прощальный подарок.

   Единорог немного подумал, а потом склонил голову ниже.

   - Так уж и быть, надень мне на рог. Вот так... Мне идет?

   - Очень, - уверил его Сандер, застегивая цепочку. - И спасибо.

   Тот мотнул головой.

   - Да не за что. А теперь отойди немного, чтобы я мог разбежаться...

   - Погоди, - Сандер прижал руки к животу, словно защищаясь. - Ты хочешь проткнуть меня насквозь?

   Единорог нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

   - Еще могу затоптать копытами. Выбирай!

   - Ох, - Сандер потер лоб. - Это сложно. А что ты посоветуешь?

   Тот на секунду задумался.

   - Ну, если проткнуть - умрешь от потери крови примерно минут за десять; за полчаса, если сумеешь зажать рану. А если уж топтать, то до до смерти. Это быстрее, но, мне кажется, больнее. Да и труп будет потом жутко выглядеть. Я бы на твоем месте выбрал рог -- вдруг Василиса все-таки захочет на тебя взглянуть?

   Сандер вздохнул.

   - Ну, значит, рог.

   - Вот и договорились, - единорог отступил, прицеливаясь. - Внимание! - крикнул он остальным. Кулон на его лбу полыхнул огнем в лучах солнца. - Этот человек -- чужак! Он проник сюда обманом, а значит, заслуживает смерти!

   Толпа одобрительно зашумела, и единорог поклонился.

   - Давай уже, чертов рогоносец, - пробормотал Сандер. Умирать ему совершенно не хотелось, но оттягивать казнь оказалось еще мучительней.

   - Приговор вступает в силу немедленно и обжалованию не подлежит! - возвестил тем временем единорог. - Я сам приведу его в исполнение... - Ты готов? - едва слышно спросил он у Сандера.

   - Нет, - сердито ответил тот. - Как можно быть к такому готовым, ты, идиот?

   - Не надо так злиться! - возмутился единорог. - Я просто выполняю приказание высокого начальства.

   - Кстати, передай своему высокому начальству, что я не сержусь, - быстро проговорил Сандер. - И еще скажи ей, что я...

   Закончить он не успел: единорог нагнулся и из всех сил ткнул ему рогом в живот. Боль вспыхнула под сомкнутыми веками Сандера, точно ядерный взрыв. А потом наступила темнота.

   1

   Творчество -- безусловно, одна из самых чудесных вещей на хоть на том, хоть на этом свете. Однако быть творцом в отсутствие благодарных зрителей - не дар, а наказание. Вот почему Василиса с восторгом ухватилась за возможность прогуляться с Ронаном по своему королевству: ей ужасно, просто до дрожи хотелось похвастаться своими владениями -- и своими способностями.

   -...а вот такой домик я видела однажды в Швейцарии -- у меня даже есть фотография на фоне... - тарахтела она, не давая Рону вставить слово. - Так, здесь у нас уголок фантазий - всякие киношные декорации, только в них действительно можно жить... А здесь, - смотри! - разные штуки, которые я придумала сама, потому что в жизни никогда такого не видела. Мне кажется, у меня определенно есть способности к архитектуре, как думаешь?.. А это сад как в центре Брюсселя -- я ужасно люблю Брюссель и вообще Бельгию. Ты когда-нибудь бывал в Бельгии?

   - Пока не доехал, - признался Ронан, останавливаясь посреди сада и оглядываясь по сторонам с видом любопытного туриста. - Но теперь представляю, как там, - во всяком случае, представляю себе этот брюссельсий сад. Значит, вот как выглядит твой Эдем?

   Лицо Василисы на миг погрустнело, но она тут же отогнала связанные с Бельгией печальные воспоминания и улыбнулась.

   - Это всего лишь копия, - скромно сказала Вася. - Но, поверь, довольно точная. За исключением... ммм... за исключением единорогов. - Она махнула рукой в сторону рогатых коней, мирно пасшихся на лужайке.

   Ронан хмыкнул.

   - Как тебе вообще пришло в голову сделать из них охранников? Они же мирные, как бабочки!

   Василиса покачала головой.

   - Так говорят только те, кто никогда не имел дела с лошадьми, - авторитетно заявила она. - Ты вообще в курсе, до чего это хитрые, злобные, мстительные существа?

   - Нет, - пожал плечами Ронан. - Не в курсе. Но, думаю, ты все же немного преувеличиваешь их дьявольскую сущность.

   Вася взяла его за локоть и повернула в сторону крупного коня, все так же мирно щипавшего травку.

   - Вот, смотри, - сказала она, кивая на единорога. - У него весь рог в крови. Значит, он сегодня уже пустил его в ход.

   - Да ты что?! - заинтересовался Ронан. - И с кем он боролся?