Конор прошел между деревьев и оказался на холме, с которого открывался вид на замок, окруженный рвом. В лучах вечернего солнца он казался совершенно волшебным. Из серебристого камня, увитый розами, замок взметнул ввысь острые иглы готических шпилей, и страх, сжимавший неподвижное сердце Конора, ушел, уступив место любопытству. Похоже, его ожидает неплохая отсрочка.

   Конор не строил иллюзий относительно своей победы - человеку с таким количеством сломанных костей (оказалось, что несколько ребер тоже повреждены, причем одно проткнуло кожу) было бы странно надеяться обойти столько сильных соперников. Однако это вовсе не значило, что стоило немедленно сдаваться.

   Несмотря ни на что, Конор всегда был оптимистом. Подставив лицо теплому солнцу, он направился к замку.

   2

   Холл замка впечатлял размером и роскошью убранства. Невероятной красоты фрески на золоченых стенах, хрустальные лампы, свисающие с потолков, пол, выложенный сияющей мраморной мозаикой...

   - Любуетесь? - профессор Верделет смотрел на Конора со ступенек винтовой лестницы, закрученной кокетливо, словно девичий локон. -Впечатляющее зрелище, не правда ли?

   Конор улыбнулся в ответ.

   - Похоже на дворец, сэр, - он кивнул в сторону мозаичных окон. - Я буду жить в этом здании?

   - Конор Райли, верно? Нет, жить - а точнее, ждать решения - вы будете не здесь. Ваш корпус - позади основного здания. Он больше приспособлен для вашего пограничного состояния.

   - Пограничного, сэр?

   - Да. Вы ведь ни живы, ни мертвы - в буквальном смысле. Через месяц мы узнаем...

   - Верделет! - резкий женский голос прервал размышления профессора.

   Обернувшись, Конор увидел девушку, худобой напоминавшую китайскую палочку. Прямые, как у азиатки, темные волосы обрамляли лицо, тяжелая челка заканчивалась точно над сердито сведенными бровями. Одета она была во что-то строгое, черное, узкое, но просто до невозможности соблазнительное. Когда девушка повернулась на упомрачительнво-высоких каблуках черных лодочек, Конор успел заметить мелькнувшие алые подошвы и вспомнил, что у девушек это что-то означает. Вроде бы это модно, что ли... В свои двадцать два Конор имел мало дела с девушками. Школа, а потом учеба колледже отнимали все его время, и такие красотки, как эта, подходили к нему исключительно сдуть конспекты лекций. Мучительная стеснительность, присущая Конору, делу обычно не помогала. Стоило представительнице прекрасного пола приблизиться к нему, и он начинал краснеть, поправлять очки и блеять что-то невразумительное.

   Первая и последняя постоянная подружка, Конора, Джулия, мурыжила его целый год, прежде чем привести в свою комнату и развести колени с брезгливым видом английской королевы, увидевшей таракана.

   А с утра она холодно сообщила, что напрасно они испортили свои высокодуховные отношения "этим грязным делом".

   Да что там говорить! Эта самая поездка в Россию была ответом Конора на рекомендацию психоаналитика поменять окружение.

   "Хотя бы на время, - убеждал его доктор медицины Ричард Дж. Браун. - Вам это пойдет на пользу, Конор, вот увидите! Смените обстановку, съездите куда-нибудь. Поймите, в новой ситуации вы можете начать все сначала. Вы можете стать кем угодно".

   Чем закончилась эта духовно-оздоровительная поездка во славу перемены имиджа, мы уже знаем.

   Это все к чему? А к тому, что сейчас на Конора смотрела ожившая мечта. Если, конечно, вам по душе суровые девушки, видом и поведением напоминающие доминантрикс. К своему удивлению, Конор уловил в ее глазах ответный интерес, и ему тут же захотелось поправить очки. Однако очков на привычном месте не было - должно быть, труповозка, собиравшая с места его смерти личные вещи, их просто не нашла. Или санитары решили, что ему, мертвому, очки теперь ни к чему. Несмотря на это, Конор видел все отлично: и личико сердечком, и большущие черные глаза, и пухлые губы, покрытые алым блеском, словно глазурью. На вид девушка была моложе него на пару лет, однако с этими демонами, как уже догадался Конор, ничего нельзя было сказать наверняка.

   - Идите к себе, студент, - строго сказала демоница. - А то пропустите вечерний инструктаж.

   И важно кивнула ему в сторону выхода.

   Совершенно смущенный, Конор поковылял прочь, по пути изо всех сил пытаясь распрямить спину и не хромать.

   - О чем вы только думаете, профессор! - донеслось ему вслед. - Это же прямое нарушение правил!

   - Правила созданы для того, чтобы их нарушать, Лилит, - возразил Капитан Очевидность... В смысле - профессор Верделет.

   На этом Конор, к сожалению, вышел из зоны слышимости, унося с собой первое приятное воспоминание за весь этот жуткий день. Значит, ее зовут Лилит...

   3

   - Возьмите номера, наденьте на шею и никогда не снимайте, -

   инструктировал присутствующих мрачный, некрасивый и явно очень усталый демон по имени Сабнак. Его голос звучал хрипло - наверное, он целый день рассказывал новичкам, как себя здесь вести, вот и охрип. - Затем найдите номер своего холодильника - он соответствует номеру на вашем значке. Холодильники закрываются изнутри. Рекомендую проводить в них не меньше восьми часов в сутки - повторяю, не меньше восьми! При появлении трупного запаха или некроза тканей время увеличить до двенадцати. Утренний инструктаж завтра в большом холле в девять. Будильник сработает автоматически. Все ясно?

   Девяносто шесть бледных мертвецов безжизненно смотрели на демона. Видимых повреждений, мысленно отметил Конор, ни у кого заметно не было -- видимо, это было одним из условий отбора.

   - Вопросы есть?

   - Скажите, а где здесь душ? - вылез Конор, жалея, что не так и не научился прикусывать язык вовремя. Привычка задавать лишние вопросы еще в мирном земном колледже не раз выходила ему боком. Что уж говорить об этом месте, где все готовы уничтожить друг друга ради мифической перспективы загробной жизни?

   - По коридору налево до конца. Воду включать холодную, с мочалкой нее усердствовать. Еще?

   Вопросы посыпались один за другим:

   - Где взять чистую одежду?

   - Тут есть медпункт?

   - Что за экзамен, о котором нам говорили?

   - Э, э, стойте! - Сабнак выставил перед собой обе руки, словно защищаясь. - По порядку! Чистая одежда и полотенца у вас ящиках в раздевалке. Кулон-цифра, которую вы будете носить, открывает шкафы вместо ключа. Просто переверните приложите к цифре на двери. Медпункт покажу с утра - уверяю, от ожидания никто не умрет! - в зале раздались скупые смешки. - Насчет экзамена с вами поговорят завтра. А сейчас пока расходиться. И не забывайте закрываться изнутри!

   4

   Номер, который достался Конору - 69. Конор усмехнулся: ну конечно, с его-то удачей! Впрочем, учитывая обстоятельства, это может быть и неплохо. Однако когда он подошел шкафчику с соответствующим номером в раздевалке возле душевых и приложил кулон к цифре на двери, тот и не подумал открываться.

   Подергав дверь, Конор в сердцах пнул ее здоровой ногой и уже развернулся, чтобы уйти, но тут его осенило: кулон же нужно перевернуть!

   Обернувшись, он поискал шкафчик под номером 96, поднес к двери кулон, и та открылась с сухим щелчком, словно деревянная шкатулка. Внутри шкафа лежала сложенная одежда серо-голубого цвета, как у медбратьев: легкие штаны и футболка, а также лоуферы в тон. Последнее его особенно порадовало: зашнуровывать кроссовок на сломанной ноге сломанной рукой Конору совершенно не улыбалось.

   Он быстро сбросил свое посмертное одеяние, обернул бедра полотенцем и отправился с душевую.

   По пути, краем глаза уловив движение сбоку, Конор быстро повернулся - и обнаружил, что одна из стен коридорчика, ведущего в душ, зеркальная.

   Подойдя ближе, чтобы разглядеть себя, он едва не отшатнулся: в безжалостном свете флюорисцентных ламп Конор Райли, оживший труп, предстал во всей красе. Все его тело покрывали черные кровоподтеки. Из правого бока торчало обломанное на конце ребро. Левая рука оказалась изломана так, что казалось удивительным, как ее обладателю все еще удается ею действовать. Правая нога по-прежнему была стянута ремнем в районе щиколотки. Лицо и шея покрывали бурые капли. Подняв руку к затылку, Конор обнаружил, что волосы слиплись от крови.