Держа в руке шар Света, внимательно всмотрись -

И даже в этой сфере живёт другая жизнь.

Ты возвратись к былому, которого не ждал,

Когда дракон на облаке вас пламенем обдал.

Ты спас ежа, и сохранивши жизнь,

Иди опасностям навстречу, на краю держись.

Вас ждут другие битвы, похожие на эту,

Стремитесь через боль в себе хранить шар Света.

Спасёте вы немало семей, и чьих-то людских судеб...

Иди вперёд! Назад пути не будет.

Тебя я проведу дорогою рассказа,

И попади ты в цель, всего хотя бы с раза...

Нечасто видишь мысли, витающие рядом.

Ведь ждёт тебя Альметрис - Фея леса, а дальше - командующая садом.

Виндарион шёл вперёд, куда указывал луч шара, а вверху сияла Луна. Она была так близко, что можно было бы дотронуться до неё рукой, но глаза обманывали мага. Когда он, ладонью вперёд, протягивал к ней шар, весь пучок света фиксировался на нём, и луч, в качестве радара, крутился по часовой стрелке, показывая несколько точек. Изображение менялось каждый раз, когда луч доходил до них, и они понемногу приближались к шару.

Недалеко открылся портал, и из него вылетел запыхавшийся Сильвер, а следом - лягушка. Протяжное «ква» смешалось с приглушённым звуком «у-у-у» ежа, шмякнувшегося в траву.

- С мягким приземлением, Сильвер, - сказал Виндарион. - Ты, как я вижу, не один.

- Оу. Привет, Винд, - ответил Сильвер, поднимаясь с травы. Маленько подвёл портал. Знакомься. Это - Фрогги.

Сильвер поднял с земли жабку и подошёл к парню.

- Привет, Фрогги, - поздоровался маг.

- Ква-ква, - раздалось в ответ от жабы.

- Ну, большего я и не ожидал услышать от Фрогги, - улыбнулся парень, глядя то на Сильвера, то на жабку. Ёж смущённо отвёл взгляд в сторону. - Ты их предупредил?

- Да, Винд. Они в курсе.

- Ква-кры-кры, - раздалось от лягушки.

- Фрогги подтвердил, - Сильвер выразительно посмотрел на парня.

- Тогда, думаю, можно смело двигаться дальше, - с такой же улыбкой ответил Виндарион.

- Мастерски! Я сегодня в ударе, Винд. Хи-хик.

- Ква!

- О, Боже! - маг закатил глаза и вздохнул. - Будет весёленькое приключение.

- Ну, втроём идти будет веселее, - подтвердил Сильвер. - Правда, кот Биг будет искать жабку, но мы ему её вернём.

- Скажем ему, что жабка упрыгала вместе с нами спасать Блейз, - отрешённо сказал маг. - Надеюсь, Фрогги не пострадает из-за нашей оплошности?

- Нет, Винд. Не пострадает.

- Кры-квак? Ква? Ква!

- Возмущения? - спросил парень. Ты нам пригодишься, Фрогги.

- Ква.

- Вот, - улыбнулся маг. - Так-то лучше.

- Пойдём! Пойдём! Пойдём! - прыгал от радости ёж Сильвер.

- Мастерски, - подметил Виндарион. Ёж густо покраснел.

- Ви-инд, ну хватит... - сказал смутившийся Сильвер.

- Ты сегодня точно «в ударе», - засмеялся маг.

- Ква!

- Все готовы?

- Да! Ква! - слились в единый звук голоса Сильвера и Фрогги.

- К лесу, шагом марш, - ободряюще сказал парень.

- Яхууууу! - подпрыгнул на месте ёж.

Виндарион, Сильвер и Фрогги уже шли по аллее, которую освещала Луна. Они бодро шагали к лесу, шаг за шагом, ничего не боясь. Каждый шаг отчётливо слышался в этой аллее. Спустя полчаса молчаливого, но нескучного пути они забрели в густой лес.

Маг достал шар Света и взглянул на него. Внутри стояло дерево, а стенки сферы светились зеленоватым оттенком.

- Отлично! Куда теперь? - спросил Виндарион.

- Стадия первая: забираемся на третий этаж, а там будет видно, - ответил ёж.

- Всё выше и выше, и выше... - произнёс Виндарион задумчиво.

- По низу нам уже не пройти.

- Если удастся, то найдём лазейку, где можно будет пролезть.

- Let's go!

- От винта!

Восьмиярусный лес был расписан номерами этажей. У самого входа, в сквозном отверстии дерева на третьем этаже, виднелась нить.

- Она не даст нам попасть на ложный путь, - сказал Сильвер Виндариону.

- Кто-то здесь был до нас, - ответил маг. - Лес кажется не таким уж и страшным, а может это всего лишь маскировка?

- Ещё многое предстоит увидеть, Винд.

- Да, Сильвер. Я много об этом думал, пока ты отлучался предупреждать своих друзей.

- Только Соника успел предупредить. Не хотел создавать лишнюю шумиху. Да, лучше сказать одному, а не всем сразу.

- Согласен с тобой. Паника среди твоих друзей неуместна.

- Угу, - улыбнулся Сильвер.

- Цепляйся за меня. Нам нужно подняться на третий уровень.

- Будет классная «тарзанка»!

Сильвер держался за мои плечи своими руками, когда я бежал вверх по дереву. Фрогги спрятался в моём капюшоне и чувствовал себя довольно уютно. В голове зарождались кучи мыслей о том, куда приведёт этот путь. Что-то неизведанное таилось в глубине каждого дерева. Они шептались между собой, но мне удалось расслышать чьё-то имя. Оно звучало с оттенком надежды: Альметрис. Да, я не ослышался. Именно Альметрис.

Когда мы втроём катились через ходы в деревьях, я повернул голову направо, и хотел было ещё внимательней вслушаться в этот тихий шёпот. Внезапно «тарзанка» слетела с нити, и мы начали быстрое снижение. Лианы задевали нас, и поэтому мне пришлось взять Сильвера за руки так, чтобы он был передо мной. Вызвав восходящие потоки воздуха, я использовал свой плащ, чтобы снизить скорость падения и не разбиться вдребезги. Фрогги тревожно квакал в капюшоне.

- Не волнуйся, Фрогги, - подбодрил Сильвер лягушку, - Виндарион знает, что делает.

- Ква...

Я смотрел на ежа с пониманием. Такой друг никогда не помешает, всегда поможет в такую трудную минуту, как сейчас. Моё подмигивание Сильверу придало уверенности в сказанных им словах.

Я слышал пение, которое становилось более отчётливым и, похоже, мы приближались к нему. Такое яркое, звонкое, жизнерадостное. В каждой нотке было собрано всё самое светлое, самое святое. Сильвер, глядя на меня, тоже стал тихо напевать этот мотив. Моя душа полностью прояснилась. Теперь во мне не осталось признаков прошлой битвы. Внутри только доброта, всё самое высшее.

Мы опустились на мягкую лужайку. Необычайно красивой она казалась от романтичного освещения газона красными бликами, сменявшимися на светлые, зеленоватые, синие, пурпурные и бирюзовые.

Тут всё шло своим чередом, и если бы не порхали бабочки над цветами, извергающими золотую и синюю пыльцу, которая была похожа на манну, то мы бы почувствовали, как остановилось время. Мелодия завораживала. Взмах крыльев бабочек создавал ритм, сливаясь воедино со сказочной мелодией, разнося её вокруг.

И вот все живые существа отвлеклись от работы, строясь в две цепочки по бокам, радушно встречая нас. Пока мы втроём любовались этой красотой, к нам подошёл эльф, видимо командовавший всем этим.

- Махаониус, - произнёс он, и сделал поклон. - Рад вас видеть. Пройдёмте. Фея ждёт вас, путники.

- Фея? - спросил удивлённо Сильвер.

- Да, - ответили хором Виндарион и Махаониус.

- Здорово!

- А кстати, как же вы прошли незамеченными для дракона? - спросил эльф.

- Дракон? Какой дракон? Не было никакого дракона...

- Подожди, - прервал ежа парень. - Здесь его не было, зато нам попался дракон с гномом. Очень злым гномом. Ему зачем-то нужен был шар Тьмы...

- Он хотел забрать его для Эспанейра, чтобы убить Блейз! - взревел Сильвер.

- Тише, Сильвер. Он уже в прошлом.

- Верно, Винд. Я не хочу, чтобы из-за его проделок она пострадала.

- А если это ловушка? - неожиданно осенило эльфа, и он испытующе посмотрел нам в глаза.

- Мы справимся, - уверил Виндарион. - Всё будет хорошо.

- Я вас предупреждал, - заметил он, порхая к цветку. - Вот мы и пришли.

Махаониус потянул за листок, и цветок распахнулся. Мы переглянулись с Сильвером и вошли в портал, думая, что хуже уже не будет. Прошло мгновение, и перед нами предстала приёмная феи. Эльф вёл нас по длинным коридорам, пока мы не дошли до двери с табличкой: «Главная фея леса Надежд», и ниже «Госпожа Альметрис».