Антон вспомнил жуткие фотографии мёртвого тела и лаконичное заключение судмедэксперта — девятнадцать ножевых ранений. Вот так погибла его бывшая клиентка. Стоп, а почему бывшая? Деньги заплачены вперёд, а поскольку со своей изначальной задачей он не справился…

Детектив глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями. Всё так и есть, официально дело он не закрыл, Маргарита всё ещё его клиентка. Получается, тот, кто убил девушку, бросил вызов ему самому. А, учитывая неизбежную реакцию пусть жёлтой, но самой читаемой прессы в мире, у него теперь есть только одна возможность заткнуть им рот — найти убийцу Риты первым. Да, пожалуй, иного выхода просто не существует. Он, Антон Холмс, слишком многое положил на алтарь своей безупречной репутации и теперь просто не мог ею рисковать!

— Чай, кофе или что-нибудь покрепче? — рассеянно предложила Щукина, оставшейся у неё на ночь подруге. — Пожалуй, в нашей ситуации лучше употребить последнее.

— Думаешь, поможет? — засомневалась Ангелина, потирая пульсирующие от боли виски. — Мне бы лучше «Цитромончика». После разговора с тем «милым» следователем голова просто раскалывается.

— Да уж, тот ещё милашка, — поморщилась Людмила. Она ополоснула в мойке пару бокалов и до краёв наполнила их крепким красным вином. — Тиран и зануда — терпеть не могу таких мужиков! Стоило три часа нас допрашивать, чтобы в итоге ни одному слову не поверить.

— Ты же не думаешь, что он нас считает, ну что это мы могли… — Скворцова невольно побледнела, заново переживая вчерашние впечатления. — Её же буквально превратили в дуршлаг, на такое разве что маньяк способен!

Люда вздрогнула и перекрестилась.

— Ужас, какой! Как представлю, что эта тварь была вчера в нашем доме! А если бы мы с тобой зашли к Ритке хоть на пять минут раньше…

— Она, возможно, была бы сейчас жива, — виновато кивнула Ангелина. — Ну почему я не пошла к тебе сразу?! Толклась под окнами, как дура, ждала неизвестно чего, а могла бы спасти человеку жизнь!

— Ты действительно дура! — возмущённо взвизгнула Щукина. — Да если бы ты пришла чуть раньше, мы бы сейчас лежали вместе с Риткой в морге на железном столе!

Ангелина на мгновение застыла, услышав версию подруги, а потом одним махом опустошила свой бокал. Наполнила его снова, повторила процедуру и, даже не поморщившись, пробормотала:

— Вино дрянь, давай чего-нибудь покрепче!

Вид абсолютно непьющей подруги лихо закладывающей за воротник, мгновенно отрезвил Людмилу, вернув способность мыслить более-менее спокойно, а главное практично.

— Скворцова, алкоголизм не спасает от действительности, а ты к тому же пить не умеешь! Тебе в этом деле даже до дилетантов далеко.

— Так научи меня, профессионалка!

— Не сейчас, мне нужна ясная голова: статью нужно закончить. Материал должен получиться отличный! Представляешь, репортаж с места преступления глазами очевидца! Э… ну в смысле почти очевидца.

Ангелине не понравился нездоровый энтузиазм, прозвучавший в голосе студентки-журналистки Щукиной.

— Люда, как ты можешь так говорить? — ужаснулась она. — Убили ведь не постороннего человека, а твою хорошую знакомую!

— Это не я говорю, это во мне профессионал говорит, — не смутилась девушка. — Риту, конечно, жаль, но не понимаю, почему на правах хорошей знакомой я не могу написать статью? Завтра все только об этом и будут строчить, а у меня эксклюзив! Такой шанс нельзя упускать! Всё, пошла работать, а ты, смотри, не напивайся, а то буянить начнёшь. Я же не знаю на что ты пьяная способна.

Люда метнулась в спальню к гостеприимно мигающему монитору компьютера, но её остановил настойчивый звонок в дверь. Журналистка раздражённо вздохнула:

— Вот так всегда! Ну почему в разгар вдохновения обязательно кто-то припрётся и всё испортит?!

— А вдруг это твой сердечный интерес дальше приручаться пришёл, — пробормотала разомлевшая от вина и переживаний Ангелина.

Головная боль притупилась, но всё тело стало каким-то тяжёлым, горячим, чужим. Да и страшные воспоминания по-прежнему не отпускали. В общем пока в употреблении алкоголя девушка не нашла для себя ничего положительного, если не считать того, что, пожалуй, впервые за прошедшие сутки ей захотелось спать. Однако при виде вошедшего вслед за Людой посетителя, она мгновенно встрепенулась. Мозг включился, разорвав путы хмеля, и послал тревожный сигнал в каждую клеточку тела.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Антон Холмс, ненавязчиво разглядывая покрасневшую девушку.

— Это моя подруга, Ангелина, мы вместе обнаружили Риту, — излишне оживлённо отрапортовала Люда и повернулась к Скворцовой. — Ну а ты, конечно, узнала известного детектива Антона Леонидовича Холмса?

Ангелину гораздо больше интересовало, узнал ли Холмс её, но по безмятежному виду последнего определить это было невозможно.

— Людмила, Ангелина, рад знакомству, — галантно улыбнулся детектив. — Жаль, что оно состоялось при таких трагических обстоятельствах, но именно из-за них я вынужден обратиться к вам за помощью. Буду очень признателен, если вы согласитесь ответить на некоторые мои вопросы. Надеюсь, это вас не затруднит?

— А он всегда так странно выражается, как будто из восемнадцатого века явился? — наклонившись к уху подруги, шепнула удивлённая Щукина.

Ангелина рассеянно кивнула. Для Антона воспитанного в рамках дворянского этикета такой стиль изложения мыслей был если не естественным, то вполне допустимым.

— И чем мы можем вам помочь? — выдавила она, наконец. — Да вы садитесь куда-нибудь, Люда, где тут у тебя можно сесть?

— А, сейчас, сейчас! — Щукина резво вытряхнула кучу газет из большого кожаного кресла и чуть ли не силой впихнула в него детектива.

— Э…большое спасибо, — Антон, бросив взгляд на часы, решил больше не тратить время на лирические отступления и сразу же перешёл к делу. — Вы, наверное, знаете, что незадолго до смерти Маргарита Майер обратилась ко мне за помощью?

— Читали! — коротко кивнула Людмила. Осуждение, звенящее в её голосе сказало гораздо больше.

Антон понимающе усмехнулся:

— Увы, я проявил себя не с лучшей стороны, но Маргарита по-прежнему остаётся моей клиенткой, и я намерен найти её убийцу как можно скорее.

— Здорово! — искренне обрадовалась Щукина. — Значит можно вздохнуть спокойно, а то на этого жуткого следователя надежды никакой! Он нас с Гелькой уже сегодня готов был в камеру посадить, только потому, что на месте преступления оказались!

— Люда, не преувеличивай! — одёрнула подругу Ангелина. — Никто нас ни в чём не обвинял, но то, что расследованием займётесь вы, Антон Леонидович, действительно успокаивает. Разумеется, мы готовы ответить на любые ваши вопросы.

— Вот и хорошо, тогда просто расскажите в подробностях о событиях вчерашнего вечера. Понимаю, это болезненные воспоминания…

— Всё нормально, мы это уже сто раз повторили их следователю, так почему бы не повторить в сто первый. И, кстати, Антон Леонидович, я тут пишу статью об этих самых воспоминаниях, можно будет упомянуть, что вы берётесь расследовать смерть Риты?

Детектив нахмурился: свидетельница-журналистка — этого ему только не хватало! С другой стороны, эти стервятники на него и так вот-вот набросятся. В любом случае с прессой придётся общаться, так почему бы не начать прямо сейчас.

— Договорились, Людмила, — сдержанно кивнул он, — только я хотел бы увидеть эту статью до того, как она выйдет в печать!

— Здорово! — просила Щукина, игнорируя осуждающий взгляд Ангелины. — Это будет супер эксклюзив! Ой, простите, отвлеклась, так что, говорите, вас интересует?

Холмса интересовало всё: при каких обстоятельствах девушки оказались в квартире актрисы, была ли заперта дверь и что именно они там увидели. Он заставил подруг рассказывать эту историю несколько раз, причём каждую по отдельности, но ничего нового не узнал. Всё это мужчина уже слышал в кабинете следователя и теперь был явно разочарован.