Вековечную тайну terra australis incognita раскрыли в начале XIX столетия отважные русские мореплаватели.

Основываясь на учении о шарообразности Земли, древние греческие и римские ученые приходили к выводу, что в Южном полушарии расположен крупный материк, который должен «уравновешивать» материковые массы Северного полушария.

Ученые различно представляли себе этот материк. Наиболее близок к истине был Помпоний Мела [2], утверждавший, что Южная земля со всех сторон омывается океаном. Клавдий Птолемей, считавшийся в течение многих столетий непререкаемым авторитетом в области географии, придерживался противоположной точки зрения: мирового океана не существует, и, следовательно, не океан омывает Южный материк, а, напротив, суша Северного и Южного полушарий окружает со всех сторон море, являющееся, таким образом, внутренним бассейном. По теории Птолемея, экваториальные пространства земли представляли собой безжизненные пустыни, преодолеть которые выше сил человеческих; поэтому он считал, что Южный материк недосягаем.

Земля в представлении Помпония Мелы.

Несмотря на противоречивые мнения, географы древности сходились на предположении, что Южная земля имеет очень большие размеры и сильно вытянута в широтном направлении.

Гипотеза античных ученых о существовании Южного материка продержалась свыше двух тысячелетий и сыграла немаловажную роль в расширении географических познаний. Ошибочная по существу, она, однако, привела к положительным результатам: в процессе поисков гипотетической суши в Южном полушарии были отрыты неведомые ранее острова, крупные архипелаги, материки.

В XV столетии в водах Атлантического океана все чаще начинают появляться португальские корабли. Они осторожно продвигаются на юг вдоль побережья Африки и, наконец, достигают южной оконечности Африканского материка. Португальцы ищут морской путь в Индию, страну сказочных богатств, о которых столь заманчиво рассказывают арабские купцы. Золото, драгоценности, пряности Востока манят западноевропейских правителей и торгашей.

Соседи португальцев — испанцы, обуреваемые жаждой быстрого обогащения, организуют экспедицию во главе с Колумбом для поисков морских путей в Индию на западе — по ту сторону Атлантического океана.

Процесс накопления капитала, которым характеризовалась эта эпоха нарождавшихся капиталистических отношений, был неразрывно связан с колониальными устремлениями ряда западноевропейских государств, с поисками стран, изобиловавших драгоценными металлами, плодородными землями, с захватом заморских территорий: «Различные моменты первоначального накопления распределяются между различными странами в известной исторической последовательности, а именно: между Испанией, Португалией, Голландией, Францией и Англией» [3].

Первыми на арену колониальных захватов выступили португальцы и испанцы.

В погоне за золотом алчные испанские завоеватели проникают во внутренние области вновь открытого Американского материка, грабя и беспощадно уничтожая коренное население. Португальцы достигают берегов Индии, а вскоре высаживаются и на лежащих далее к востоку островах Малайского архипелага.

На протяжении лишь нескольких десятилетий небывало расширяются географические представления: открыты новые материки, найдены пути, соединяющие Атлантику с Индийским и Тихим океанами, совершено кругосветное плавание, доказавшее существование единого мирового океана. И тогда ученые и мореплаватели обращаются к сочинениям древних географов, ищут разгадку Южного материка.

Южный материк на карте XVI столетия.

Существует эта огромная земля или древние ошибались?

Первую попытку решить эту проблему предприняли испанцы, обладавшие в ту пору самым мощным флотом. Наличие неизвестной земли к югу от пролива, которым прошла экспедиция Магеллана из Атлантического океана в Тихий, а также открытие в 1527 году испанским мореплавателем Сааведрой острова Новая Гвинея, который был принят за северную оконечность Южного материка, казалось им убедительным свидетельством справедливости гипотезы античных географов.

Однако вовсе не стремление убедиться в правильности или ошибочности предположений о наличии большой материковой массы в южных широтах побуждало испанских мореплавателей совершать длительные и зачастую опасные походы. Нет! Неутолимая жажда легкой наживы толкала их на поиски новых земель.

В ту пору многие области Южной Америки были уже окончательно завоеваны испанцами. Одной из таких обширных и богатых колоний была Перу. Перуанские плантаторы и владельцы серебряных рудников нуждались в новых рабах — местные индейцы, превращенные в невольников, не выдерживали адских условий труда и вымирали. Предполагалось, что в районах северной (тропической) оконечности Южного материка, как и на Новой Гвинее, живут черные люди, которых можно перевезти в Перу и заставить работать на рудниках и плантациях. Мечтали колонизаторы и о золоте, которое, вероятно, найдется на Южном материке; ради него они готовы были на любую авантюру.

В конце 1567 года вице-король Перу снарядил экспедицию в составе двух кораблей под начальством Альваро Менданья для поисков в Южном море островов, якобы открытых неким перуанским мореплавателем незадолго до покорения Перу испанцами.

Продвигаясь в западном направлении, экспедиция наткнулась на небольшой остров, лежащий у 6° южной широты (принадлежащий, по всей вероятности, к архипелагу Эллис), а вскоре обнаружила большую группу островов, именуемых ныне Соломоновыми. Такое название архипелаг получил, видимо, потому, что Менданья, вернувшись из плавания, утверждал, будто он открыл сказочно богатую страну Офир, откуда царь Соломон, согласно библейскому преданию, черпал легендарные сокровища.

Однако легенды о горах золота и драгоценных камней ни в какой мере не могли заменить реальных сокровищ, которыми жаждали овладеть испанские колонизаторы. Спустя четверть века Менданья снова отправился в плавание.

Путь второй экспедиции пролегал несколько южнее — примерно по десятому градусу южной широты. Направляясь к знакомым уже Соломоновым островам, Менданья обнаружил новый архипелаг, который назвал Маркизскими островами. Свое пребывание здесь испанские мореплаватели ознаменовали привычной для них кровавой расправой с местным населением.

Истребив множество островитян, Менданья двинулся дальше на запад. Экспедиция открыла группы островов Сан-Бернардо (ныне острова Гемфри) и Санта Крус. Попытки отыскать архипелаг, обнаруженный в первом плавании, не дали результатов. Менданья вскоре умер, а командование принял португалец Педро Фернандес де Кирос, который привел корабли в Мексику.

По возвращении Кирос с упорством фанатика утверждал, будто в этом путешествии было доказано существование Южного материка, и строил планы новой экспедиции. Он отправился в Испанию и принялся соблазнять испанских вельмож и богатых купцов баснословными сокровищами Южного материка, но потерпел неудачу. В то время у Испании были иные заботы: появились опасные соперники, которые все более и более теснили испанский флот на морских путях — голландцы и англичане.

Кирос перебрался в Рим, надеясь получить поддержку у папы и снарядить экспедицию с помощью главы католической церкви. Соблазненный посулами красноречивого авантюриста, «святой отец» не устоял и обещал свою помощь.

В конце 1605 года из перуанского порта Кальяо на поиски легендарного Южного материка вышла флотилия в составе трех кораблей, возглавляемая Киросом.

Экспедиция поднялась к 20° южной широты, затем направилась на север и на исходе второго месяца плавания встретила какие-то острова. Вскоре на пути кораблей оказалась новая группа островов — часть архипелага Туамоту. Продолжая двигаться на запад, после долгих блужданий, мореплаватели оказались в виду большой (так вообразил Кирос) земли — гористой, покрытой пышной растительностью, с многочисленными селениями, раскинутыми по склонам гор и вдоль побережья. Корабли вошли в живописную бухту.