Вопрос о существовании terra australis incognita был теперь решен окончательно и, вопреки утверждению Кука, решен положительно.

«Изучение распределения, характера и динамики отложений грунтов дна Восточно-Сибирского моря совершенно непроизвольно заставило вспомнить о проблеме Земли Санникова и Земли Андреева, служивших предметом интереса в течение нескольких последних столетий…»

Такими славами начал свое сообщение на втором Всесоюзном Географическом съезде в 1947 году В. Н. Степанов.

Что побудило советского ученого оживить интерес к гипотетическим землям Северного Ледовитого океана?

Когда и при каких обстоятельствах возникла проблема Земли Андреева и Земли Санникова? Почему эти земли привлекали особое внимание нескольких поколений исследователей? Что, наконец, заставило предать эту проблему забвению?

Немало написано замечательных книг об отважных русских землепроходцах, которые в необычайно короткий срок, в течение лишь нескольких десятилетий, преодолели огромный путь от Уральских гор до побережья Тихого океана. Терпя неимоверные лишения, ежечасно рискуя жизнью, они исследовали необозримые пространства Северной Азии. Великие географические открытия русских людей увековечены в истории.

На лодках по рекам, по коварным волнам Студеного моря вдоль побережья Сибири, по сухопутью продвигались все дальше на восток небольшие казачьи отряды, достигая устьев Лены, Яны, Индигирки, Колымы. Смелым исследователям открылись просторы Тихого океана. Семен Дежнев обогнул северо-восточный мыс Азии и прошел проливом, отделяющим Азиатский материк от Америки. Чукотский полуостров и Камчатка услышали русскую речь.

Дремучие леса, полноводные быстрые реки, студеные даже в летние дни, непуганый зверь, хмурое и неприветливое «Ледяное» море повсюду встречали исследователей дальних просторов Азии. Только изредка на их пути вырастали кочевья охотников и оленеводов — якутов, чукчей, юкагиров и других народностей Восточной и Северо-Восточной Сибири.

Путешественники пускались в расспросы и черпали сведения о землях, лежащих на востоке, севере и юге за высокими горными хребтами и за морями, Восточным и Северным.

Первый этап исследований охватил обширные пространства Северной Азии. Естественно, что после этого появилась необходимость точно определить очертания вновь открытых территорий и нанести их на карту. Потребовались специальные экспедиции для производства геодезической съемки. Начало этому грандиозному, жизненно необходимому для России предприятию было положено Великой Северной экспедицией, инициатором которой явился Петр I.

Отряды этой экспедиции подробно изучали и описывали побережье Северного Ледовитого океана и примыкающие к нему морские пространства.

Человеческий взор начинал проникать в неведомые ранее области Арктики. Географические представления о Крайнем Севере постепенно расширялись.

Сведения, почерпнутые путешественниками у встречавшихся им якутов и чукчей, о землях, лежащих якобы за Студеным морем, нередко приводили к подлинным открытиям.

Легенда об островах, лежащих к северу от берегов Восточной Сибири, против устьев рек Яны и Колымы, услышанная в 1645 году Михаилом Стадухиным во время пребывания его на Колыме, впоследствии подтвердилась: были открыты Большой Ляховский остров и Медвежьи острова.

Однако бывало и так, что рассказы местных жителей не получали подтверждения при специально учиненных поисках.

В те времена, когда русские суда вели в восточной части Северного Ледовитого океана первые разведки новых земель, существовало мнение, что все острова и земли, расположенные в этом районе, являются продолжением лежащего на востоке Североамериканского материка. Предполагалось, что они очень велики и населены народами, родственными чукчам.

Стремление исследовать эти земли, определить их истинные очертания и размеры, познакомиться с населяющими их народами сопутствовало изучению Медвежьих островов и привело к возникновению гипотезы о существовании обширной Земли Андреева.

На лодках по морю в летние месяцы, а ранней весной — по льду отправлялись экспедиции для «проведывания» Медвежьих островов. Некоторые из них кончались неудачно. Непроходимые льды и туманы создавали тяжелые и опасные препятствия на пути смелых исследователей.

Первые сведения о Медвежьих островах были получены от промышленника Ивана Вилегина. В ноябре 1720 года он отправился по льду на север и достиг острова, но «за беспрерывными ветрами и туманом не могли ехать вдаль, почему и не знают, твердая ли то была земля или остров и есть ли на нем жители и растет ли лес. Видели старые юрты и места прежде бывших юрт, но не могли узнать, какому народу они принадлежат».

Вслед за Вилегиным дважды пытался проникнуть на Медвежьи острова Федот Амосов, сын боярский. Лишь во второй раз ему удалось достигнуть того же острова, что и Вилегин.

Слухи о «Большой земле» нашли свое отражение в картографических изображениях побережья северо-востока Сибири и омывающих его морей. На карте, выполненной казачьим полковником Афанасием Шестаковым, берег Большой земли нанесен севернее острова Копая (соответствует Большому Медвежьему), на расстоянии двух дней пути от него.

Карта северо-востока Сибири, составленная полковником Шестаковым.

Представление о наличии Большой земли в восточной части Северного Ледовитого океана длительное время господствовало среди русских исследователей, хотя все экспедиции, отправлявшиеся на ее розыски, заканчивались безуспешно.

«О Медвежьих островах существовали в то время одни темные, на преданиях основанные, известия. Надлежало привести их в ясность и испытать на деле степень вероятия молвы о продолжении Америки мимо Колымы в недальнем от Сибирского берега расстоянии», — писал известный русский исследователь Фердинанд Петрович Врангель после возвращения из путешествия по северным берегам Сибири.

В 1764 году начальник Охотского и Камчатского края полковник Плениснер снарядил экспедицию, которой предписывалось «стараться о проведывании не только неизвестных островов около Чукотского Носу лежащих и о положении самой Америки, о которой давно думали, что северная ее часть недалеко отстоит от Чукотского Носа».

В один из погожих мартовских дней сержант Степан Андреев, получивший от Плениснера задание добраться до Медвежьих островов и исследовать их, тронулся в путь из Нижнеколымского острога. В сопровождении всего лишь одного казака, служившего ему проводником, Андреев на собаках переправился по льду на ближний остров и занялся его обследованием; вскоре ему удалось обнаружить следы жилищ.

Один за другим посетил он пять островов из группы Медвежьих и описал их, допустив при этом некоторое преувеличение размеров и расстояний. На последнем, пятом, острове, как пишет Андреев в своем отчете, «всходили на верх горы и смотрели на все стороны… В полуденную сторону виден голоменит камень, который, по рассуждению нашему, тот Колымский камень, а влево, в восточной стороне, едва чуть видеть, синь синеет, или назвать какая чернь: что такое, земля или море, о том в подлиннике обстоятельно донести не умею».

Это сообщение подкрепило предположение о наличии большой земли в Колымском море, к северу от Медвежьих островов. Посланный одновременно с Андреевым на Чукотский полуостров казак Николай Дауркин доставил почерпнутые у чукчей сведения, которые также подтвердили эту мысль. В его рассказе встречается упоминание о некоей «землице Тикиген», на которой живут будто бы люди «храхай».

Через год Андреев снова был послан на Медвежьи острова, чтобы уточнить местоположение усмотренной им земли и попытаться достигнуть ее по льду на собаках.