Эти обнадеживающие сведения побудили русских исследователей с еще большей энергией продолжать поиски.

Врангель и его спутники неоднократно пытались продвинуться дальше на север, но беспрерывные туманы, густой снег и сильные ветры, а особенно обилие разводьев в ледяных полях сводили на нет их усилия.

Изредка в тумане образовывались просветы, сквозь которые можно было видеть простиравшийся далеко на север пустынный океан, покрытый до самого горизонта сплошными льдами.

«С горестным удостоверением в невозможности преодолеть поставленные природой препятствия исчезла и последняя надежда открыть предполагаемую нами землю, в существовании которой мы уже не могли сомневаться, — писал Врангель. — Должно было отказаться от цели, достигнуть которой постоянно стремились мы в течение трех лет, презирая все лишения, трудности и опасности. Мы сделали все, чего требовали от нас долг и честь. Бороться с силой стихии и явной невозможностью было безрассудно, и еще более — бесполезно» [18].

Земля, в существовании которой Врангель ни минуты не сомневался, действительно была открыта через полстолетия именно в том месте, которое указывал русский исследователь, и получила наименование острова Врангеля. Но какое же отношение имела она к безрезультатно отыскиваемой Земле Андреева? Островной характер земли, носящей имя Врангеля, решительно опроверг предположение, будто она составляет часть Большой земли и где-то на западе соединяется с Землей Андреева.

Совершенные Врангелем походы позволили ему сделать следующий вывод: «Хотя не имеем мы права ни опровергать ее существование, ни подтверждать его, но наши неоднократно и в разных направлениях предпринятые поездки на север по льду, кажется, достаточно доказывают, что в удободосягаемом от азиатского берега расстоянии нет на Ледовитом море никакой земли» [19].

При тех средствах передвижения, которыми располагал Врангель и его предшественники, очень трудно было рассчитывать на успех поисков. Они двигались на север по льду, постоянно находясь под угрозой ледового сжатия; им мешали бесчисленные трещины и разводья, большая часть которых представляла собой непреодолимые препятствия; в любой момент эти смелые люди могли оказаться на оторвавшейся льдине в большом отдалении от берега… Невзирая на опасности и лишения, они не прекращали борьбы со стихией, но проникнуть далеко на север пешком или с собачьими упряжками не могли.

Чтобы всесторонне исследовать район Земли Андреева, недосягаемый для санных экспедиций, следовало использовать корабли. Однако много лет прошло со времени последней санной экспедиции, прежде чем на поиски Земли Андреева отправились суда.

Неудачи, постигавшие путешественников, сильно охладили интерес к Земле Андреева. Возобладало мнение, что она не существует. Карты и документы, связанные с историей изысканий в районе предполагаемой земли, мирно покоились в архивах.

Северный Ледовитый океан попрежнему оставался наименее исследованным участком земного шара, областью многочисленных «белых пятен». Ни один корабль еще не пересек его необозримых пространств с запада на восток или с востока на запад. Никому не удалось претворить в жизнь идею, впервые высказанную великим русским ученым Михаилом Васильевичем Ломоносовым, о возможности плавания судов из Атлантического океана в Тихий вдоль северных берегов Азии, хотя попыток было сделано немало. Но при этих попытках мореплаватели открывали новые земли, архипелаги, проливы и бухты, тщательно исследовали и описывали их.

Величайшие заслуги в исследовании арктических морей принадлежат русским мореплавателям. Плавания Ф. П. Литке, П. К. Пахтусова, А. К. Цивольки, В. А. Русанова, Г. Я. Седова обогатили науку ценными сведениями о Новоземельских островах, Баренцовом и Карском морях. Обстоятельно были изучены также острова Колгуев и Вайгач.

В восточной части Ледовитого океана, на рубеже морей Лаптевых и Восточно-Сибирского, были открыты Новосибирские острова, подробно изученные русскими путешественниками.

Ни одной из предпринятых на протяжении XIX столетия экспедиций в Северном Ледовитом океане не удалось проникнуть в район предполагаемой Земли Андреева: тяжелые, непроходимые льды лежали на пути кораблей. Впрочем, большинство мореплавателей и не ставило перед собой этой цели, несравнимо более увлекательные и актуальные задачи волновали исследователей: достижение Северного полюса, плавание из Атлантического океана в Тихий по арктическим морям. Не одна экспедиция пыталась совершить сквозное полярное плавание, но безуспешно. Ничего нового не дали они и для решения проблемы Земли Андреева. Лишь в отчете об экспедиции де Лонга приводится довольно туманное указание на некую землю, координаты которой примерно соответствуют предполагаемому местоположению Земли Андреева. Приводится такой факт: когда экспедиционное судно «Жаннетта» находилось севернее острова Врангеля, лейтенант Чипп запеленговал между SW 79° и SW 52° землю. Если взглянуть на карту, можно убедиться, что виденная Чиппом земля должна была лежать к западу от острова Врангеля, на сравнительно небольшом от него расстоянии. Однако в дальнейшем никаких признаков земли обнаружено не было. Был ли то обман зрения или Чипп действительно видел землю, судить трудно, так как об этом в отчете экспедиции больше нет ни слова.

Центральная часть Восточно-Сибирского моря, как и многие другие районы Полярного бассейна, к началу XX века все еще оставалась неизведанной. Не был решен и вопрос о Земле Андреева.

Незадолго до первой мировой войны экспедиция на специально построенных ледокольных транспортах «Таймыр» и «Вайгач» приступила к гидрографическим работам в арктических морях. Вместе с тем перед ней была поставлена серьезная задача: совершить сквозное плавание Северным морским путем из Тихого океана в Атлантику.

Имея постоянную базу во Владивостоке, «Таймыр» и «Вайгач» ежегодно в летние месяцы отправлялись через Берингов пролив в Ледовитый океан. Экспедиция провела важные исследования и сделала выдающиеся открытия. В 1913 году, продвигаясь по великой морской магистрали Арктики на запад, славные исследователи обнаружили большую землю. Долгие годы оставалось неизвестным, что она собой представляет. Советские ученые выяснили, что это — архипелаг; он был подробно изучен и получил наименование Северная Земля.

Возвращаясь в 1913 году из Арктики на свою базу во Владивосток, «Таймыр» и «Вайгач» прошли к северу от Новосибирских островов, остановились у острова Беннетта, произвели опись его и двинулись далее на восток, намереваясь пересечь центральную часть Восточно-Сибирского моря, предполагаемый район Земли Андреева.

Тяжелые льды вынудили экспедицию повернуть на юг.

В следующем году мореплаватели снова попытались проникнуть в этот район — уже не с запада, а с востока. Но опять неодолимые ледяные поля преградили дорогу кораблям. Полярная стихия не пожелала раскрывать перед человеком свои сокровенные тайны, отгородившись прочным и надежным ледяным барьером.

Невиданный размах получили арктические исследования в советское время. Советские люди смело проникали в глубь Арктики, раскрывали ее «секреты», подчиняли суровую полярную природу.

Изучение и освоение арктических просторов велось по государственному плану. Задача использования Северного морского пути для нормального транспортного плавания могла быть успешно разрешена лишь при условии глубокого изучения Полярного бассейна, его климата, ледового режима, течений. Советские ученые-полярники, моряки, летчики взялись за ликвидацию «белых пятен» Северного Ледовитого океана. Поэтому многие экспедиции, осуществляя свои основные задачи, уделяли внимание и проблеме Земли Андреева.

Знаменитая экспедиция на пароходе «Челюскин», прошедшая в 1933 году за одну навигацию Северным морским путем от Ленинграда до Берингова пролива, находясь в Восточно-Сибирском море, готовилась обследовать район гипотетической Земли Андреева. Но так же, как «Таймыр» и «Вайгач» за двадцать лет до того, «Челюскин» натолкнулся на непроходимые льды.