В ушах стоит гул. При каждом новом вдохе лёгкие обжигает огнём. В висках стучат отбойные молотки. Ноги едва касаются земли, уже почти не слушаются, но останавливаться нельзя ни в коем случае! Если хочешь жить, беги! Беги, что есть мочи! Несмотря ни на что.

«Еще чуть-чуть, еще немного! Давай, давай!» — твержу я себе без конца, как мантру, чувствуя, как нестерпимо колет в левом боку, а во рту появляется металлический привкус крови.

Этот город стал моей тюрьмой, где каждый день проходит в попытках выжить. Три года назад, когда на этой проклятой территории разбился наш корабль, меня должна была постигнуть участь моих соратников. Еще никому не удавалось избежать заражения. Никому с тех самых пор, как случился этот страшный апокалипсис, превративший жителей в ходячих мертвецов и разделивший государство на два диаметрально противоположных, параллельных мира. Один капиталистический, сытый и довольный. Другой — зона отчуждения, потерянная земля. Однако, я до сих пор жива. И, о чёрт, лучше бы и я заразилась, ибо жить в таких муках, в одиночестве, когда вокруг тебя кишмя кишат зомби, невыносимо.

По закону правительства в Проклятый город каждый год отправляют экспедицию сталкеров в надежде найти сыворотку, чтобы не дать распространиться этой заразе дальше. И только это удерживает меня от самоубийства, потому что добровольно сдаваться в руки этих жестоких тварей я не собираюсь. Ни за что! Не такой будет моя смерть, если ей суждено случиться.

В прошлом году я обнаружила на вертолетной площадке заброшенного торгового центра пилотируемую капсулу. Пустую, но со следами крови. Еще пара сталкеров пополнила ряды зараженных, если их не сожрали, конечно. А это означало еще как минимум один год пытки и борьбы за выживание.

И вот дёрнул меня сегодня нечистый напороться на новое лежбище этих живых трупов, которого еще пару дней назад не было. И сейчас единственное мое спасение — второе дыхание…

Главное, добежать до склада. Там можно схорониться в специально оборудованном мною контейнере. Патроны в «магазине» кончились, одна надежда на тренированные ноги. Вон уже и забор мелькает, еще каких-то двести метров.

С разбегу ныряю в дыру в сетке, проезжаясь боком по земле, поднимая пыль. Слышен треск материи. Резкая боль в правом предплечье ослепляет до пятен в глазах. Чёрт! Не вписалась. Еще раны мне не хватало для полного счастья. Поднимаюсь на ноги, хрипя, как загнанная лошадь. Гневно вырываю из плоти проволочный крюк. Надо бежать! По руке течет что-то мокрое и теплое. Морщусь. Оглядываюсь назад. Толпа оголодавших монстров отстала, но преследование не прекращает. Забор их немного задержит, но нельзя терять ни минуты. Срываюсь с места, от резкого движения пробуксовывая на гравии и чуть не падая. Мчусь, как ветер, не обращая внимание на липкий, застилающий едкой пеленой веки пот. Заворачиваю за угол, поднимаю взгляд… Корабль! О боже, сверкающий при свете тусклого солнца корабль сталкеров! Не верю своим глазам! Плевать на все меры предосторожности, правила, мне нужно туда попасть! Пусть меня застрелят, но я обязана попытаться.

Карабкаюсь наверх: по контейнерам, ящикам, доскам, каменным плитам, раздирая руки в кровь, задыхаясь. В голове только одно слово, придающее сил: «Свобода!» Наконец площадка и открытая дверь в первый отсек, где проходит дезинфекция. О чем они только думают?! Подбегаю к проему и лицом к лицу сталкиваюсь с одним из участников экспедиции.

Замираем на мгновение: он — в глубоком удивлении и недоумении, я — в напряженном ожидании. Рука автоматически тянется к кобуре. Не успеваю сделать и малейшего движения, как сильные руки хватают меня за куртку и втаскивают внутрь. Думать некогда. Инстинкт срабатывает моментально — я разрываю «замок», делаю новый захват, удар! И сталкер его превосходно блокирует, успевая нажать кнопку автоматического гермозатвора. В лицо летят потоки желтого пара. Кашляя и прикрывая глаза, вваливаюсь внутрь другого открывшегося отсека. И тут же вскакиваю на ноги, готовая сопротивляться. Дерьмо! Ничего не вижу. Только силуэт, плавно скользящий мимо. Все расплывается, но так просто я не сдамся! Блок, удар, подкат… Захват сзади. Не могу ни пошевелиться, ни дернуться. Мужчина крепко держит в кольце рук. Мучительная резь пронзает правое плечо, аж до звезд в глазах.

— Я тебе ничего не сделаю. Успокойся, хорошо? — раздается голос сзади. Медленно киваю головой. Рваное сиплое дыхание вырывается из груди, сердце вот-вот взорвётся. Освободившись, резко разворачиваюсь к сталкеру и со стоном хватаюсь сразу за плечо. Очень больно! Вокруг больше никого. Он один здесь что ли?

— Как ты смогла пройти сквозь двойной барьер вокруг корабля? — спрашивает он.

— Какой барьер? — хрипло выдает мой голос. Боль застилает разум, я плохо соображаю.

Отшатываюсь от лица, оказавшегося вдруг прямо передо мной:

— Дай взгляну! — он требовательно хватает пальцами за подбородок, вглядываясь в глаза. — Хм. Реакции нет. Откуда ты тааа-каая взяя-лааась? — его речь вдруг будто замедлили. В помещении резко темнеет. Тру мокрой, липкой от крови рукой глаза, понимая, что теряю сознание. Дальше пустота…

***

Просыпаюсь в светлой капсульной комнате и жмурюсь от ярких слепящих ламп. Жужжит пропеллер генератора кислорода, размеренно пикает какой-то датчик. Медленно принимаю сидячее положение. Зажмурившись, жду, когда пройдет головокружение. Покрывало сползает, и я обнаруживаю себя до пояса раздетой. Всё, что прикрывает сейчас мою, простите, честь, это широкий бинт, наложенный плотной повязкой на плечо и торс. Чёрт! Надеюсь, в экспедиции есть хоть одна женщина и это её работа. Иначе я… Твою мать, я просто… Нет, лучше не думать об этом. Меньше знаешь, лучше спишь. Трогаю правое плечо. Болит. Замечаю иглу инфузионной системы, торчащую из вены левой руки. Взволнованно поднимаю глаза на капельницу, пытаясь вчитаться в название лекарственного препарата.

— Это обычный физиологический раствор Рингера. Можешь не нервничать, — раздается голос откуда-то из глубины помещения.

Резко поворачиваю голову и в напряжении наблюдаю, как ко мне приближается тот самый мужчина, с которым столкнулась при попытке проникнуть на корабль. Высокий, подтянутый, крепкий. Сразу видно, что много уделяет внимания своей физической форме, а судя по недавней потасовке еще и обладает вполне неплохими навыками рукопашного боя. Походка уверенная, размеренная. Точёная линия подбородка, заостренные скулы, черные, смоляные волосы и такие же тёмные глаза. Не глаза, а бездонные круглые колодцы. Руки неосознанно тянутся к покрывалу в желании прикрыться.

— Я также позволил себе взять у тебя анализы. Очень интересный результат вышел, скажу честно…

— Ты здесь один? — бесцеремонно перебиваю его.

Сталкер внимательно, изучающе смотрит, склонив голову на бок. Молчание затягивается, но я терпеливо жду, не отрывая взгляда.

— Это чтобы избежать лишних жертв, — наконец произносит нехотя он. — Много товарищей тут полегло…

— Но смысл? Как можно одному справиться? По регламенту должно быть минимум двое напарников, чтобы исследовательской группе…

— Не слишком ли много вопросов ты задаешь в своем положении?

Мой взгляд тут же блеснул острой сталью. Мужчина стоит, широко расставив ноги, засунув руки в карманы джинс. Смотрит на меня с высоты своего роста, подбородок вздёрнут вверх, в глазах уверенность и превосходство. Однако, он прав. Не в том я положении. И не из тех, кто полностью контролирует ситуацию. Спешно опускаю глаза.

— Судя по всему, ты прекрасно осведомлена о нашей системе безопасности. Как твое имя? — и помолчав, добавил. — Ты же понимаешь, что рано или поздно мне придется доложить обо всем начальству.

Закрываю глаза, вздыхаю. Чтобы выбраться с этого Проклятого города, стоит проявить сотрудничество и содействие. Неразумно показывать характер бойца. Слишком велика цена.

— Ли Сури.

— Хм… Red Rose, значит. Красная роза.

«Ишь ты, эрудит», — я еле подавила желание скрипнуть зубами, когда он раскрыл значение имени. Редко кто о нем вообще догадывался.