Полина хотела еще что-то сказать, но Анита перебила:

– Черт бы с ним, с Одиссеем Гором (я смолоду считала его ненадежным товарищем), но для Острова будет лучше, если он удержится у власти. Хотя бы до поры, пока в Эгваль не образуется более вменяемое правительство. С твоей помощью, подруга. Поэтому… встать! Давай пошла, куда ведут.

Полина встала, с ненавистью глядя на Аниту. Отвернулась и вышла, спиной ощущая близость Аниты. Врезать бы ей сейчас… Горестно вздохнула, и не сделала даже попытки. А вот Астер, судя по донесшимся звукам короткой борьбы, проявил неповиновение и получил по шее.

На улице дул легкий бриз и Полина остановилась, подставив ветру пылающее лицо. Ожидала, что Анита начнет понукать, подпихивать в спину, но та тоже, видно, решила перевести дух. Двое «строителей» вывели Астера и он встал рядом с нею. В голове у Полины роилась тьма тьмущая планов жестокой мести Аните. Погоди, подруга, отольются тебе мои слезы…

Солнце в небе шло к полудню, окруженное быстро плывущей стаей неопрятных, сверху грязно белых, а снизу сизых облаков. Но даже если и скрывалось временами за одним из них, на улице от этого не становилось темнее. Потому что на небе присутствовал еще один источник света. Прямо в зените разливалось холодное сияние загадочных «серебристых облаков».

– Не понимаю… – Анита задрала голову. – Что такое творится?!..

Вокруг стало еще светлее. Серебряное око в небе наливалось яркостью, в центре сильнее, чем по краям; и стало походить на опрокинутую в небе гигантскую воронку, узкое жерло которой горело ровным белым огнем. В центре зловещего феномена виднелось черное пятнышко с четко очерченными краями. Словно соринка в божественном глазу.

2 декабря 1394 г. Неизвестно где на территории бывшего протектората Тир. Лагерь военнопленных. Время по меридиану Норденка: 9:34 (местное: 10:34).

– Имя?

– Арин Ашадо.

– Воинское звание?

– Полковник.

– Профессия?

– Пилот ВВС Тира.

– ВВС Тира, как и самого Тира больше нет. Просто – пилот.

Арин промолчала. Она до сих пор не могла поверить, что Родина погибла. Как такое могло случится? Один внезапный удар врага и все рухнуло. Где же интеллектуальное и техническое превосходство Тира, о котором она привыкла слышать с детства? Где неотразимое оружие и несгибаемый воинский дух? Но, хоть и находясь в позорном плену, Арин еще не была сломлена. Мало-помалу ей начинало казаться, что она стала средоточием сопротивления. Родина жива, пока есть хоть один человек, верящий в это. Невысокая, крепко сложенная молодая женщина, первая из людей, взглянувшая на Мир с высоты орбитального полета.

Сегодня утром ее вывели из барака и Арин впервые смогла увидеть, насколько разросся лагерь. Больше всего ее потрясли ряды бараков – совершенно одинаковых, сборной конструкции. Выходит, адмирал Гелла хорошо подготовился. Выходит, он заранее знал, что армия Тира будет дезорганизована, рассеяна, а ее остатки пленены.

– Иди! – сказали ей и она пошла, куда велели. В воздухе пахло копотью и металлической гарью.

Лагерное начальство демократично разместилось в таком же типовом сооружении, над которым болтался желтый, с черным сказочным драконом, флаг Эгваль. Внутри оказались ковровые дорожки, работал кондиционер. Меж двух канцелярских шкафов за казенного вида столом восседал не блещущий ни выправкой, ни красотой физиономии плюгавый мужчинка.

Начальничек. «У него даже воинского звания нет», – подумала Арин, с отвращением глядя на потертый салатного цвета костюм. Сама бы она никогда не вырядилась в зеленое, если это не военная форма.

Мужик в зеленом задал несколько идиотских вопросов, на которые Арин отвечала холодно и с достоинством. Двое солдатиков, что привели ее сюда, ошивались неподалеку, но не настолько близко, чтобы их вырубить. Еще и мужик наверное вооружен. Да и зачем ей эти ничтожества… Арин не собиралась геройствовать глупо и понапрасну.

Выжидательно уставилась на мужика. Тот понял, что тактика проволочек результата не дает, у девки нервы крепкие, и заявил прямо:

– Скажу вам, дорогуша… то бишь полковник: судьба ваша может перемениться к лучшему.

– А тридцать сребреников приготовили? – съязвила Арин.

– Я же не предлагаю вам задешево продать Марию-деву…

– А что же?.. – Арин поспешила прикусить язык. Этот гад таки вынудил ее задавать вопросы.

Мужик долго молол чепуху в пользу бедных; Арин хранила спокойствие, даже с ноги на ногу не переминалась. Наконец, он умолк, глянул на часы.

– Пора! Идемте!..

На этот раз Арин удержалась от вопроса: «куда?» Ее вывели наружу; начальственный мужичок засеменил следом.

– Как вам пейзажик, дорогуша?..

Арин невольно охнула. За тот час, что она провела на допросе… или как назвать то пустобрехство, снаружи все осталось по-прежнему. Кроме неба. В западной его части словно проткнули дыру, из которой лился яркий белый свет.

– Да что же это?! – Арин позабыла твердое решение не задавать вопросов.

– Это – то, во что превратилось «серебристое облако», с некоторых пор появлявшееся в ночном небе. Потом оно стало видно даже днем. И вот… как нарыв лопнул. Это случилось несколько часов назад, над Островом.

Сжато и ясно (куда подевалось неуемное красноречие?), начальник лагеря рассказал, что явление происходит за пределами атмосферы и строго локализовано в пространстве. Радиолокатор бессилен, но измерение расстояния по параллаксу дает цифру в четыре тысячи километров. «Дыра в небе» восходит и заходит, как и полагается нормальным небесным светилам – суточное вращение Мира никто не отменял.

– А вы… дорогуша, кроме нашумевшей роли подопытного кролика в орбитальном аппарате… умеете и полезные вещи делать.

– Это какие же? – сухо осведомилась Арин.

– А вот такие. Адмирал Гелла гениально спланировал операцию против Тира, и много новейшей техники попало в наши руки целой и невредимой. Вам приходилось пилотировать воздушно-космический самолет, разве не так?

Арин безвольно кивнула.

– Вот и карты в руки! В Майе не знают того, что известно мне. С вами я узнаю еще больше. И тогда…

– Получите повышение.

– А вы, дорогуша – свободу! Если, конечно, останетесь живы.

«…Я – Арин Ашадо! Я – Арин Ашадо! Передаю с борта Zet-2… Высота тридцать четыре тысячи. Наблюдаю объект, иду на сближение. Он – выше меня, виден как черный, вытянутый диск неправильной формы…

Появился отклик на локаторе! Повторяю, объект дает отклик на локаторе! Он изменил курс с иста на норд. Скорость движения – пять тысяч метров секунду… Меньше чем через полчаса окажется над Майей… Следую за ним.

Высота сравнялась! Объект сбоку – плоский, как блин… нет, не совсем… Гладкий снизу, но… Сейчас объясню… Я нагоняю его… нагоняю!. Сбрасываю скорость… я выше него, выше… скорости уравнены…

Я вижу его!! Он – огромен! И передо мной, как на ладони! Господи!.. И Мария-дева… Не может быть! Это – сказка! Это…»

Обломки ракетного самолета позже находили на земле, разбросанными на протяжении десятков километров. А человек, пославший Арин Ашадо на смерть, получил из Майи две телеграммы. В первой: его увольняли с должности по причине нервного срыва и настоятельно советовали лечиться. Во второй: адмирал Гелла благодарил за ценную информацию; выражал сожаление, что по вине идиота заместителя докладную записку он получил с опозданием; и поздравлял с повышением в звании на одну ступень. А также просил (читай: приказывал) оставаться в прежней должности начальника лагеря для военнопленных и перемещенных лиц.

Человек досадливо вздохнул, отряхнул видавший виды костюмчик, достал из кармана расческу и зеркальце, тщательно причесал жидкие волосы. Военного мундира он здесь не носил, считая нынешние свои обязанности не совсем подходящими для офицера. Ну, да ладно, большое благополучие строится из маленьких кирпичей. Зато не на фронте.