Машина, сгусток металла и электроники, также недвижима. Зеркально блестит на капоте стальная пластинка с двуязычной надписью: «Atento! Insulo Maora Mao – Внимание! Собственность Хозяйки Острова». Панели солнечных батарей полностью развернуты, и чем свирепее становится ливень света и тепла, тем больший они дают ток. Ребра наружных радиаторов источают жар. А внутри механического убежища, где мягкое дыхание кондиционера дарит прохладу, безмятежно спят двое: мужчина и женщина.

Машину нашу сконструировал безвестный параноик по заказу такой же сумасшедшей. Было предусмотрено все, чтобы три человека выдержали (при крайней необходимости) в тесном замкнутом объеме не меньше недели. То есть, вообще не выходя наружу! Сзади размещался герметичный закуток, исполнявший роль гальюна – вытяжка, шлюз для выброса использованных пакетов и прочее – подробности вам ни к чему. Особенно, если учесть мою травму, от которой простейшая человеческая потребность превращалась в мазохистское упражнение.

Когда я, в испарине, обессилевший, вполз обратно в кабину, Наташа спросила:

– Как твое хозяйство?

– На танцы… не приглашаюсь…

– Глотни-ка, – она скормила мне еще порцию снадобья. Все зелья доктора Гаяра действовали хорошо, может оттого, что предварительно он испытывал свои препараты на людях. Приговоренных к смерти.

К вечеру наружная температура стала быстро понижаться и на +28 Наташа решила, что настало время для вылазки. Я возражал – настолько пал духом, но переубедить ее не смог. Решили, что я остаюсь в машине, присматривать за Наташей через открытую дверь. Когда не жара, то климат здесь приятный. Потянул носом, что за запах?

– Это – свежий воздух, – сказала Наташа, выбираясь наружу.

Отошла от машины метров на двадцать, прошлась, настороженная. Взглянула вверх, отрицательно помотала головой – опасности нет. Наклонилась, подобрала что-то, я увидел на мгновение всполох света в ее руке. Пожала плечами и вернулась с находкой ко мне.

Завораживающий мягким блеском, стеклянный, размером с небольшое яблоко, шар. Содержащий в себе весь мир: инвертированный, сказочно преображенный, зовущий к себе. Словно спали оковы прошлого, и свет тревожного настоящего преломлялся в куске стекла лучиком надежды на будущее… Я полюбовался таинственными переливами красок и вернул хрустально-прозрачную маленькую сферу Наташе. Нравятся женщинам талисманы, ну и пусть. Требовалось сказать нечто, приличествующее моменту, я порылся в памяти.

Нечаянно, нарочно ли,

Внутри хранящий жар,

Среди обломков прошлого

Забыт хрустальный шар…

Спохватился. Хотел остановиться, но голос Седы в моем мозгу продолжал звучать… Настаивал, умолял, требовал. И я, не в силах противиться, повторял когда-то услышанные слова.

Но свет его из давнего

В день нынешний проник

И теплоту свидания

Ты в памяти храни.

За горечью оставленных -

Дней новых светел путь.

Обратное же правило

Ты лучше позабудь.

Наташа провела пальцем по прозрачной поверхности, нащупала неровность, скол. Сказала равнодушно:

– Похоже, это обломок пробки от графина.

Этой ночью я часто просыпался, понятно зачем. Систему мы переключили на вентиляцию, и к утру (хотя спали не раздеваясь) зуб на зуб не попадал. Пришлось вытащить из загашника пару тонких одеял, одним я укутал Наташу, она сонно пробормотала что-то. Сам тоже укрылся и стал медленно погружаться теперь в уже согретую теплом дремоту… А мерный шум потока успокаивал, уносил меня все дальше…

Машину качнуло.

Я вскочил, со сна без единой мысли, глотая ртом воздух.

Вскрикнула Наташа.

За окнами стояла белесая предрассветная мгла.

Машину развернуло. Закрутило.

Наташа уже была на водительском месте.

Заныла ходовая турбина.

Наташа пыталась направить машину параллельно несшему нас потоку – вокруг, куда ни глянь, бурлила вода.

– Черт! Зачем я так долго дрыхла?!

Где-то далеко, в верховьях реки прошел ливень. Так я подумал. А еще о том, что если б не моя забота, то Наташа проснулась бы раньше. Нас сильно тряхнуло, похоже, наскочили на ствол дерева, унесенного потоком. Послышался треск, турбина, взвыв, захлебнулась. Наташа коротко выругалась. Всегдашняя легкая угрюмость оставила ее, сменившись азартом борьбы.

Впереди река странным образом разделялась на несколько рукавов. В левом, самом узком, вода буквально кипела – в это горнило мы и въехали. Последовали сумасшедшие броски. Я упирался обеими руками в спинку переднего сиденья. Ощущение времени исчезло. Удар. Скрежет. Меня приложило головой, но во что-то упруго-мягкое, так что боли не ощутил.

Подушка безопасности сдувалась с протяжным сипением, а я уминал ее, торопясь освободиться. Позвал:

– Ната…

Она ответила… Ругательства пропустить? В общем, она не пострадала. Я – тоже, если не считать состояния тягостного недоумения. Последний месяц со мной и вокруг меня творились непонятные вещи. «Все страньше и страньше». На финише невероятного пути я попадаю в авто-аварию, едучи по реке с превышением скорости. Постовой, где ты? А-у! Я заплачу штраф, только вытащи меня отсюда.

Лобовое стекло сплошь пошло изморозью трещин, став почти непрозрачным. Боковые двери не открывались, правую сильно вмяло внутрь. Я сумел встать, попробовал открыть верхний люк, Наташа присоединилась ко мне. Минута пыхтенья и опять же, ругани, теперь на два голоса и рычаг поддался. Если бы кто-то наблюдал со стороны, то увидел бы, как из люка в крыше авто выглянули две обескураженные физиономии.

Огорчаться было из-за чего. Потеряв вездеход, мы обрекли себя, может, на не очень скорую, но несомненную смерть. Да в каких замечательных декорациях! Я вылез сам и помог выбраться Наташе. Стоя на крыше машины, мы молча озирали место, куда забросила нас судьба.

Амфибия застряла посереди течения меж двух громадных камней. Несколько таких же кривых черных зубьев скалились поодаль, но расстояние между ними было слишком большим, чтобы посуху добираться до берега. Хоть левого, хоть правого. Оба берега, слоистые, как пирог «наполеон», совершенно отвесные, а где-то и нависающие, высились над нами метров на сто. Мы находились в глубоком, узком ущелье, куда паводок вынес нас за какую-то минуту. Очень заметен был уклон русла, от быстрого течения рябило в глазах. Глубина не слишком большая, но… у пловца здесь шансы не ахти. Можно голову размозжить об камушки. Или в водоворот засосет. Или… я поежился, вспомнив свое недавнее приключение – только-только стал ссать нормально.

– Подождем. Может, вода спадет, – сказала Наташа.

Впереди ущелье пропадало в тумане, который постепенно рассеивался. Где-то «наверху» всходило солнце. Я пристально вглядывался в открывшуюся передо мной картину и ничего не мог понять.

Не далее как в паре километров вниз по течению, ущелье было перегорожено каменной стеной, почти такой же высоты, как берега, которые она соединяла. Середина этой невероятной плотины была заметно вогнута. Куда же течет, эта чертова речка?!

– Странная запруда… – сказала Наташа. – Там озеро?

– Может быть. Ты помнишь, как выглядела река за секунду до того, как мы попали в эту мышеловку? Я увидел холмы впереди…

– И несколько прорубленных в них каналов, куда сворачивала река.

– Да. А это – старое, истинное русло. Оно вскрывается, когда воды в реке становится больше обычного.

– Ты так думаешь?

– Я уверен. Посмотри на стены ущелья. Осадочные слои – геология в натуре! Тысячи, может миллион лет вода точила здесь русло. А потом… что? Кто взорвал к чертям собачьим эти берега?! И перекроил, вывернул наизнанку немалых размеров речку?