– До Меты! До Меты, прошу… подбросьте!

Даже не задумалась, а едет ли этот человек в Мету? Может, цель его гораздо ближе. Но, кроме Меты, на Великом пути нет крупных городов. Увидела, как водитель согласно кивнул. Радостно плюхнулась на сиденье рядом с ним. Захлопнула дверцу. И только, когда авто рвануло с места, только тогда замерла от неожиданности, горечи и досады. От непонятного, вдруг пронзившего ее ужаса.

– А спасибо сказать? – буркнула бродяжка, не отрывая взгляд от дороги. Ее грязная ладонь небрежно сжимала рулевое колесо.

Она опять угнала машину! Лора представила себя задержанной вместе с этим нелепым и преступным существом. Стало жутко. А бродяжка больше не обращала внимания на Лору. Свернула, начхав на правила, влево, на грунтовую колею. Через пять минут, подняв пыль, они лихо пронеслись через деревушку, пара уток с возмущенным кряканьем едва увернулась из-под колес. Толстая тетка, развешивавшая белье, погрозила кулаком. И что-то проорала вслед; очевидно, сильные народные слова…

На полном ходу авто въехало в обширную лужу, лобовое стекло вмиг облепила грязная жижа. Бродяжка вывернула руль; Лора в испуге сжалась, ожидая, что сейчас во что-нибудь врежутся. Мало было вчерашней ночи!

Против ожиданий, бродяжке везло. Проехали, ничего не зацепив, вслепую, по узкой улочке; а потом эта дура догадалась включить дворники. Снова выехали на шоссе. Лора перевела дух. Ее спутница совсем не глупа. Только что они объехали полицейский пост, и таких постов на главной трассе предостаточно. Наверно поэтому, преступница, украв крутую машину, передвигалась все же медленнее междугородного автобуса.

Ну, ладно. Ну, хорошо. Как-никак, но Лора едет в нужном направлении. Главное будет – вовремя смыться. Да, не забыть сказать этой твари спасибо. Гонит машину с такой скоростью, что в Мету они въедут еще до заката. Вот уж никогда не знаешь, где потеряешь, а где найдешь.

Еще дважды они выписывали кренделя по сельским дорогам, снова возвращаясь на шоссе вдоль Великого пути. Странную силу имеют названия. Железная дорога из Норденка в Гану полвека назад была единственной на континенте. А сейчас ничем не выделялась среди множества других. Но гордое имя осталось.

Неряшливая спутница Лоры притормозила на въезде в очередной городишко. Свернула к заправке. Обернулась к Лоре.

– Садись за руль.

У Лоры было три варианта действий. Сказать: «Плати сама» и даже выдать ей денег. Не подходит. Бродяжку тут же схватят, а вместе с ней неприятности расхлебывать Лоре. Заорать: «Помогите, меня похитила сумасшедшая!» Ничем не лучше. Ну, и последнее – не рыпаться.

Бродяжка улеглась на заднее сиденье, завернувшись в найденный в машине плед. А Лора села за руль, приняв вид неприступный и гордый. Парень на заправке, залив бак, сочувственно заметил:

– Притомилась подружка ваша?

– Устала. Пусть спит, – небрежно ответила Лора, восхищаясь собой.

– Счастливого пути.

Кивком поблагодарила и продолжила путь. Она боялась разгоняться так, как это делала бродяжка, но темп тоже держала хороший.

– Пусти меня, – раздался над ухом хриплый голос, и Лора покорно остановилась, поменявшись с ней местами.

Солнце низко стояло в небе и поперек дороги лежали косые тени. Справа, вдоль насыпи тянулись, (как показалось Лоре), груды металлолома. Кое-где стояла дорожная техника. Движение по Великому пути скоро возобновится.

Показались строения, в основном временные сборные дома, там жили ремонтники. Вдали виднелся капитальный каменный дом; где, вероятно, гнездилось начальство.

Бродяжка остановила машину. Вышла. С недоумением Лора поняла, что она просто уходит. Растерянная, оскорбленная тем, что ее молча игнорируют, Лора кинулась следом. Слабо крикнула:

– Подожди…

Вдвоем вошли в дом. Над дверями на куске картона от руки было написано: «Чрезвычайный совет…», дальше Лора прочесть не успела. С удивлением увидела пост вооруженной охраны. Бродяжку остановили. Она что-то сказала, так тихо, что Лора не расслышала. Но охранник снял трубку телефона; через минуту появились двое: пожилой, очень усталый мужчина, и другой, помоложе, во взгляде которого чувствовалось напряжение.

Пожилой сказал:

– Информация только для родственников.

Бродяжка долго рылась во внутренних карманах курточки. Оказывается, даже у такого человека может быть личная карточка. Лора чуть не хмыкнула. Осторожно подошла ближе. Удивилась тому, как бережно эти двое усадили бродяжку на стул, аккуратно поддерживая под руки. На их лицах застыло привычное выражение покорности долгу.

Листы бумаги на столе сплошь покрыты ровными столбцами текста. Имя, номер вагона, номер купе. Имя, номер вагона…

– Скажите, что это неправда… – в тихом голосе бродяжки сквозили мольба и отчаяние.

Молодой мужчина выдавил:

– Возьмите себя в руки, миз Винер…

У Лоры вдруг зашумело в ушах, она не разобрала, что ответила бродяжка. Пожилой кивнул, соглашаясь. Лора увидела, что идет вместе со всеми. Удивилась, что смотрит на происходящее как бы со стороны.

Они вышли наружу. Солнце село, но высокие облака еще бросали на землю ржавый рассеянный свет. То, что издалека выглядело бесформенными грудами, оказалось остовами нескольких железнодорожных вагонов. Сохранился лишь металлический каркас, да колесные пары. Лора почувствовала дурноту, представив горящие, корчащиеся тела. Огонь был настолько яростным, что от находившихся в передних вагонах людей не осталось ничего. Вообще ничего.

Пожилой между тем говорил:

– Ракета попала в голову состава. Все кто там был, погибли мгновенно. Они не испытали мучений… Поверьте.

Тот, что моложе, добавил:

– Преступники получат по заслугам. Тир ждет суровая кара.

Лора подумала, что оба лгут. Один про неотвратимое наказание убийцам невинных людей. Другой… Когда человека охватывает неистовое пламя, в котором он за секунды превратится в ничто… в горстку горячего пепла… Разве в этот миг не чувствует он немыслимые ужас и боль?

Миз Винер неслышно опустилась на колени, голова ее поникла. Она не плакала, что-то тихо говорила, но слов опять же было не разобрать.

У пожилого запиликал в нагрудном кармане фон. Он достал его, выслушал, хмурясь. Обратился к Лоре:

– Это ваша машина на обочине?

Лора похолодела.

– М-моя…

– Мы перегнали ее на нашу стоянку. А то вы и ключи забыли, сейчас принесут.

Со стоянки примчался запыхавшийся паренек, протянул ключи от машины пожилому, тот отдал их Лоре.

– Может, переночуете? Мы найдем место.

Ночевками, где попало, Лора была сыта по горло.

– Я умею водить ночью. Спасибо вам за все.

Схватила миз Винер за плечо, довольно грубо. Инстинкт подсказывал Лоре, что мягкостью и показным сочувствием здесь ничего не добьешься.

– Вставай! Пора.

Та послушно встала; парнишка провел обеих на стоянку. Лора впихнула в машину свою несчастную спутницу, уселась сама. Помедлила, прежде чем включить зажигание. На самом деле никогда не пробовала ездить ночью. Может быть, и сумеет. Вдали на шоссе мелькнул свет. Взвизгнула полицейская сирена. И затихла, удаляясь… Сидя в чужом дорогом авто, Лора не задумывалась, что продолжая им пользоваться, поступает глупо и неосторожно. Скоро она будет дома! Жаль, что Даниэль задерживается в Норденке. Их встреча еще впереди.

По скрипучей деревянной лестнице Лора спустилась в столовую, и увидела там только бабушку, но не Нойс. Вопросительно вскинула брови, дескать, где?

– Погулять вышла.

– Бабулька моя, она же за стены держится, когда ходит! Куда ей гулять-то?!

Бабушка улыбнулась, ей нравилось, когда Лора так к ней обращается. Дед и бабка Даниэля давно для Лоры родные, тем более, что другой родни у нее нет.

– Я на тебя, бабулька, Стасу пожалуюсь. Сразу, как приедет.

(Деда в семье все звали просто Стас).

Заметив на столе нераспечатанную пачку сигарет, сердито бросила: