«А ведь это же сенсационный материал! — поняла вдруг Света. — Прости, Артем, но тебе придется потерпеть!.. Как же она вовремя! Еще бы полминуточки — и я бы отказалась. Спасибо тебе, Кира! Большое спасибо!»

Впоследствии Светлана не раз вспоминала эту минуту. И каждый раз говорила Тапорковой спасибо. Не предупреди она ее… Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы не Кира, которая, конечно же, преследовала свои, хорошо понятные Свете цели: не столько предупредить, сколько напугать, отравить существование.

Но напугать не получилось. Кира Тапоркова «подругу» просто недооценила и слава Богу. Какой настоящий журналист не обрадуется подобной теме — аферист и маньяк?! А Света — настоящий журналист — азартная, рисковая. Она уже видела свой сенсационный репортаж напечатанным на развороте. И заголовок видела: «В постели с маньяком». Проблема в том, как выйти на этого маньяка, если он такой неуловимый?.. Выйдет! Есть у нее в органах свои люди, помогут. Это будет бомба!

— Откуда у тебя такая информация? — не скрывая своего интереса, спросила Светлана.

— Не сомневайся, источник надежный. — Кира была явно разочарована — не тот эффект. — Так ты что, берешься?

— Берусь! — улыбнувшись, ответила Светлана.

По дороге домой Светлана купила любимый торт «Киевский», который позволяла себе только по великим праздникам, бутылку полусладкого шампанского и так — по мелочам. Повод кутнуть (совсем немножко) был — открытие сезона охоты на брачного афериста-маньяка.

Штурмовать с покупками общественный транспорт не пришлось, хотя ничего зазорного в этом Света не видела и штурмовала бы, если бы не Балашов. Она ездила на «Ауди» Артема, которую он с любовью навязал ей. Сам Артем безлошадным не остался, скромно катался на стареньких отцовских «Жигулях». Светлана не раз предлагала махнуться — «Жигули» вполне бы ее устроили… как журналиста. А вот Балашову как фирмачу больше подошла бы иномарка. Но Артем был непреклонен: для дорогой женщины — самое дорогое.

Последний тезис он не уставал подтверждать вновь и вновь. Сотовый телефон в сумочке Светланы — его подарок ко дню рождения. Колечко с бриллиантом на пальце, которое она любила покрутить туда-сюда (дурная привычка), — презент на Новый год. Золотая цепочка на шее — на Восьмое марта… Сердце гусара. Вот только с фантазией плоховато. Мобильник, колечко и цепочка — исключения. У Светланы скопилось с две дюжины флаконов фирменных духов, начиная с «Живанши» и кончая «Же О'зе». Дорогущей косметикой были заполнены несколько коробок из-под обуви. А про авторучки… про них лучше не говорить. Конечно, журналист без авторучки, что омоновец без автомата, но когда их в доме настоящие залежи… невольно подумываешь о маленьком магазинчике школьных принадлежностей.

Лишние авторучки Светлана просто раздаривала направо и налево коллегам по работе. И до такой степени разбаловала редакционное начальство, что оно даже как-то попыталось сэкономить на статье «канцтовары».

Предупреждать Артема, что готовится маленькое застолье, Света не стала — сюрприз так сюрприз.

Всю дорогу до станции метро «Черная речка», возле которой в обычном пятиэтажном доме Артем снял для них двухкомнатную квартиру «на первое время», Светлана представляла себе, как приятно удивится ее жених, когда вернется домой усталый, голодный. Удивлялся он очень трогательно. Лицо его приобретало детское выражение — вот сейчас расплачется без всякой причины. В такие моменты у Светы всегда пробуждался материнский инстинкт и разрывалось сердце на части. Хотелось схватить Артемку на руки, дать ему грудь и качать, качать, качать…

У самой двери в квартиру ее перехватила соседка.

— Читали мы вашу последнюю статью, — заулыбалась она. — Очень! Даже слишком очень!

В свое время Светлана воспользовалась служебным положением (корочками журналиста) для общего блага, когда в подвале прорвало трубу с горячей водой. С тех пор в благодарность весь дом следил за ее творчеством и периодически приставал с похвалами. Приходилось терпеть.

Отделавшись от соседки, Светлана наконец попала домой, быстренько запихала покупки в холодильник и поспешила в ванную — скорей принять прохладный душ, смыть с себя эту вялость, спровоцированную жарой, ожить.

Обряд воскрешения затянулся. Так приятно было стоять под струями воды, медленно, в полузабытьи вращая головой, что казалось, вот это и есть самое главное — вслушиваться, как ласкают тело миллион капель. Выгонять себя из ванны пришлось при помощи силы воли. Это прекрасно, когда приятно тебе. Но если сделать приятное другому, будет прекрасней вдвойне. Другой — это Балашов, который должен появиться дома через час с небольшим. Света хотела приготовить к его приходу что-нибудь этакое, тем более что готовить ей нравилось.

Остановилась она на жареном филе с грибами и сметаной, фаршированных яйцах с майонезом и овощном салате, муссе из ветчины, сервелате, сыре и бутербродах с икрой.

Артем был пунктуален, как всегда. Он открыл дверь своим ключом. Услышав шум в прихожей, Света вышла из кухни.

Она увидела Балашова, улыбающегося, с бутылкой шампанского под мышкой, тортом «Киевский» в левой руке и цветами в правой. Три пакета, набитые провизией, лежали на галошнице.

«Великолепно!»

— Великолепно! — принимая цветы, повторила Светлана. — И по какому случаю шампанское?

— Я звонил в редакцию, — почувствовав, что сделал что-то не то, ответил Артем, — и мне сказали, что ты получила новое задание и не появишься недели две. Вот я и подумал: хорошо бы отметить это дело… шампанским и твоим любимым… — Балашов поднял торт повыше.

Конечно, ничего страшного не произошло. Торт можно отдать соседям, где трое детей — они будут счастливы. Продукты запихать в холодильник. Шампанское выпить и через неделю. Но ведь подобное случалось уже не раз. Светлана доставала билеты в театр, и в тот же день Артем приносил билеты на то же число, но в другое место. Она приглашала в гости своих друзей — посидеть в тесном кругу, пообщаться, — а вечером выяснялось, что Балашов на это же время тоже пригласил кого-то из своих. Света покупала кассету с последним голливудским блокбастером, Артем тут же приносил точно такую же. А вот не купи она кассету — в этом можно было даже не сомневаться, — и Балашов пришел бы домой с пустыми руками. И так во всем.

— Иди в душ, — сделав небольшую паузу, чтобы погасить знакомую волну возмущения, сказала Светлана. — У меня уже все готово.

Ужин, в общем-то, удался. Они даже смогли посмеяться над очередным проколом Артема. Чай делал сам Балашов — на травах. Здесь ему не было равных. Это было настоящее чародейство. Из кухонного шкафа извлекались фарфоровые склянки, к которым имел доступ только он, летала по воздуху специальная мерная серебряная ложечка, в пузатый заварной чайник лилась звонкая струя кипятка — и в воздухе распространялся дивный аромат.

Колдуя, Артем не забывал прочитать лекцию, на какие органы и как благотворно будет действовать его сегодняшний напиток. Это место Светлана обычно пропускала. Ей было достаточно того, что чай имел всегда новый, всегда неповторимый вкус.

За чаем да за куском торта Света и рассказала, какие подвиги ждут ее впереди.

— Хорошо, — выслушав невесту, заметил Балашов, — допустим, аферист, допустим, маньяк… Но тебе-то, насколько я понял, надо сделать простой обзор рынка знакомств — и все.

Светлана хотела перебить Артема, но он предусмотрительно приложил палец к ее губам.

— Не перебивай, Светик, я еще не закончил мысль. А мысль моя укладывается в простую пословицу: за двумя зайчиками погонишься…

— Да при чем здесь зайчики! — искренне возмутилась Света. — Здесь случай для другой пословицы: два в одном! С кем-то я все равно должна встречаться! Без психологических портретов заметка не пойдет. Так пусть это будут… люди, — она хотела сказать мужики, но пощадила уши жениха, — похожие по приметам на маньяка.