Илья выбросил вверх кулак и издал победный клич.

— Ну что, сдаёшься? — самодовольно улыбаясь, обратился он к Денису.

— Ещё чего! Играем до пяти, а ты только четыре раза выиграл. Щас ты у меня получишь, — азартно потёр руки Дэн.

— Ну-ну, давай, дерзай, — насмешливо прищурился Илья. — Лиза, считай.

— Ра-а-аз, два-а, три! — скомандовала Лиза.

Парни одновременно выбросили вперёд правую руку. Пальцы Дэна сжались в кулак, Илья растопырил указательный и средний пальцы, изобразив латинскую V. В ту же секунду в воздухе появились драконы, или, скорее, дракончики, поскольку были они размером с кошку, не больше. На этот раз Дэн вызвал водяного дракона, надеясь, наконец, обыграть Илью, но тут же понял свою ошибку и с досады хлопнул себя по коленке, тихонько ругнувшись. Водяному дракону противостоял прозрачный, сверкающий в свете лампы, словно был сделан из хрусталя, ледяной дракон. Водяного дракона постигла та же участь, что и огненного в предыдущем поединке, с той лишь разницей, что он, столкнувшись с соперником, застыл, пошёл мелкими трещинами и рассыпался на миллион осколков, растворяясь в воздухе. Ледяной дракон через пару секунд последовал за ним.

— А-ха-ха! — веселился Илья, торжествуя. — Я же говорил, сдавайся!

— Блин, вот ты точно жульничаешь, — пробурчал Дэн. — Нет, ну как можно всё-время выигрывать? Тут ведь невозможно продумать ходы.

Парни уже около часа играли в холле в игру, которая напоминала Лизе детскую игру в камень-ножницы-бумага. Одновременно выдавая различные комбинации из пальцев, они вызывали драконов, которые имели друг перед другом конкретные преимущества. Выглядело это действо очень зрелищно и приводило Лизу в восторг. Её назначили распорядителем в игре, и она с огромным удовольствием участвовала в процессе. Женя, которую подобные развлечения не впечатляли, сидела рядом с Дэном на диване, поджав под себя ноги, и читала книгу, не обращая внимания на шумные излияния игроков.

— Ты же сам говоришь, что ходы невозможно продумать. Как же я, по-твоему, жульничаю? Ты просто вечно хлопаешь ушами, — весело подтрунивал над другом Илья, заставляя того кипятиться всё больше.

— Дэнь, он просто очень внимательно следит за твоими движениями и выдаёт свой знак на секунду позже, чем ты, после того, как догадается, что именно ты собираешься показать, — спокойно сказала Женя, отложив книгу в сторону.

— Предательница, — беззлобно сказал Илья.

— Да ладно, тебя всё равно никто не может обыграть. Я давно поняла, в чём тут фишка, но у меня не хватает быстроты реакции. Даже, если я успеваю понять, каким будет знак, я всё равно не успеваю быстро сообразить, какой выставить в ответ, и обычно ошибаюсь. Так что, не парься, Дэн, у Илюхи тебе всё равно выиграть не удастся, — уверенно заявила Женька.

— Нет, Лиз, ну вот скажи, это нормально? — с притворным возмущением воскликнул Дэн, ища у Лизы моральной поддержки. — Эти двое, похоже, ниже плинтуса решили меня опустить сообща. Лучший друг меня постоянно обыгрывает, любимая девушка утверждает, что я тугодум. Что ж за жизнь-то такая беспросветная? Одно расстройство кругом, — скорчил он страдальческую физиономию.

Девчонки дружно рассмеялись.

— Ах ты бедненький. Иди, пожалею, — засюсюкала Женя, встав на диване на коленки и обняв его сверху за плечи. — Я знаю, чем тебя можно утешить. Чаю с пирогом хочешь?

— А что, вчерашний пирожок ещё остался? — оживился Дэн.

— А как же.

— Мням. Срочно, срочно утешьте меня пирожком и я, так и быть, прощу вам все ваши издевательства, — состроил Дэн умильную физиономию, вызвав у девушек очередной приступ веселья.

— Илюш, а ты будешь пирог? — поинтересовалась Женя.

— А ты как думаешь? Я, конечно, не так обижен судьбой, как некоторые, присутствующие здесь страдальцы, но я тоже нуждаюсь в маленьких житейских радостях время от времени, — ухмыльнулся Илья.

— Ну, тогда принесём пирог сюда. Тут уютнее, чем на кухне. Дэн, пошли, поможешь мне, — скомандовала Женя.

— Так я и знал. Ну почему радости никогда не достаются мне даром? — возвёл глаза к небу Дэн.

— Судьба у тебя такая, — хмыкнула Женя. — Подъём!

Дэн со скрипом поднялся с дивана, смешно охая и причитая, и поплёлся за Женькой на кухню.

Лиза с Ильёй остались в холле одни. Торопясь нарушить тишину, чтоб она не успела стать неловкой, Лиза сказала:

— Мне жутко понравилась игра. Всё это так волшебно. Я вам даже немножко завидую в том плане, что вы владеете магией.

Илья пожал плечами.

— Я не думаю, что тут есть чему завидовать. В смысле, меня устраивает то, что я такой, какой есть, но я не считаю, что у магов имеются какие-то преимущества перед людьми, которые не владеют магией. Магия ничего особо не прибавляет в жизни.

— Ну, не скажи, — возразила Лиза. — Я бы не отказалась от магических способностей.

— А зачем они тебе? — спокойно поинтересовался Илья.

— Ну… как зачем…? — растерялась Лиза. — Чтоб были, — рассмеялась она, так и не найдясь, что ответить.

— Вот-вот, — улыбнулся он ей.

— Ну, не знаю. Мне кажется, магия всё-таки делает жизнь интереснее, — продолжала гнуть свою линию Лиза.

— Возможно, — кивнул он.

Лиза чувствовала, что он соглашается с ней просто, чтоб не спорить. Он чем-то озадачил её, и она испытывала потребность в том, чтоб прояснить ситуацию.

— Но ты сам ведь не согласился бы отказаться от своих способностей? — с некоторым вызовом спросила она.

Он смотрел на неё какое-то время заинтересовано.

— Просто так — нет, — кивнул он, соглашаясь. — Я к ним привык.

— А не просто так? — лукаво улыбнулась она. — Есть что-то, на что ты согласился бы обменять свою магию?

Он молчал с минуту, по-видимому, обдумывая то, что она сказала, потом выдал:

— Да, наверное, есть… Одна вещь.

После секундной паузы, он вдруг как-то засуетился, поднялся с кресла и подошёл к книжному шкафу, делая вид, что разглядывает стоявшие там книги.

У Лизы страшно чесался язык от желания спросить его, что же это за вещь. Ей было ужасно любопытно, что его так смутило, но она чувствовала, что лимит ответов на вопросы уже исчерпан.

Очень кстати вернулись с кухни Дэн и Женька, притащив с собой поднос с чашками и пирогом. В комнате сразу воцарилось весёлое оживление.

— Ых, вкуснятина какая, — довольным тоном заявил Дэн, подкладывая себе очередной кусок пирога. — Лиз, твои пироги — это нечто.

— Угу, — согласно кивнул Илья, не имея возможности высказываться более распространённо из-за набитого рта.

Лиза зарделась от удовольствия.

— Спасибо. Мне ужасно приятно, что вам нравится. Я, вообще-то, очень люблю готовить, — сказала она, расплываясь в улыбке. — И не только пироги.

— Вот — истинная женщина. Учись, Женька. Ты вечно зудишь, что мы тебя эксплуатируем, вместо того, чтоб получать удовольствие от женских занятий, — назидательным тоном произнёс Дэн. — Прониклась бы любовью к кулинарии, глядишь, тоже научилась бы прилично готовить.

Женька возмущённо фыркнула.

— Хочешь сказать, я плохо готовлю?

— Ну, по-всякому бывает, — брякнул Дэн, по всей видимости, абсолютно потерявший нюх, раз не почувствовал, что в воздухе запахло грозой.

Илья вдруг сильно закашлялся, подавившись пирогом. Женька отложила скандал на потом и стала хлопать его по спине.

— Спасибо, — просипел Илья, прокашлявшись. — Женька, да не слушай ты его. Нормально ты готовишь, — сдавленно выдал он. — Лично меня всё очень даже устраивает.

— Спасибо, Илюша, — с нажимом сказала Женька. — Я думаю, некоторым капризным барчукам не помешает сесть с завтрашнего дня на диету, — жёстко отрезала она.

— Это… Женьк, да ты чего? — засуетился Дэн. — Да я ничего плохого не имел в виду… Но, между прочим, разумные люди не обижаются на конструктивную критику, — прибавил он, упорно не желая отступать от своей позиции. — Я не говорю, что ты вообще плохо готовишь. Но при желании ты могла бы готовить лучше. Лиза же может.