Франц был потрясен. «Гитлеровская дьявольская сила захватила массы, — думал он. — Они убеждены, что война будет до Рождества и что Германия скоро будет править миром».

Как только поезд отошел от станции, он разговорился с соседями по вагону. Он быстро подружился с Карлом Хофманом и еще двумя мужчинами.

Три часа спустя они прибыли в Нирштайн, где новые призывники должны были ожидать в казармах прибытия остальной части их батальона, в общей сложности 1 200 человек. 699–я отдельная инженерно–строительная рота была одним из самых отборных подразделений в гитлеровских войсках, управляемых из головного штаба в Берлине. Большинство военнослужащих этой роты были обучены различным ремеслам и механике.

В пятницу Франц разыскал капитана роты, которого звали Брандт. Он нашел его в комнате разговаривающим с бухгалтером и служащим. Капитан произвел на Франца хорошее впечатление.

— Герр капитан, — сказал Франц, — разрешите высказать две просьбы?

— Говорите, какие?

— Как вы знаете, господин офицер, я адвентист седьмого дня. Я поклоняюсь Богу в субботу, как учит Библия. Я хотел бы получить освобождение от дежурства в субботу. Также я не употребляю в пищу свинину и все, что приготовлено из нее. Я почтительно прошу разрешения получать замену любого продукта, содержащему свинину.

Застигнутый врасплох столь странной просьбой, капитан потерял дар речи. Стоявшие позади него бухгалтер и служащий недоумевая переглядывались друг с другом.

В конечном счете капитан Брандт пожал плечами.

— Если вы сможете решить все детали с лейтенантом, я не против.

Франц посмотрел на лейтенанта Питера Гутшалька, сердитого мужчину, который только что получил прозвище Питер Грозный.

Отдав честь лейтенанту, Франц повторил свою просьбу.

Лицо Гутшалька стало свекольно–красным.

— Ты, должно быть, сумасшедший, рядовой! — прорычал лейтенант, рассвирепев от ярости. — Это немецкая армия! Этот полк отправляется на войну, а ты хочешь выходной в субботу!

Брызжа слюной, он кричал:

— Только мне могло так повезти, чтобы на меня взвалили религиозного фанатика!

— Я только прошу разрешения, — спокойно сказал Франц, — заниматься работой с другими солдатами так, чтобы мой выходной выпадал на субботу.

Задыхаясь от ярости, лейтенант заорал:

— Убирайся вон с моих глаз! Франц собрался уходить.

— Делай, что хочешь, — продолжил офицер, — но дай мне сказать тебе вот что, Хазел. Когда начнется наступление, война не будет делать перерывов только для того, чтобы ты смог соблюдать свою субботу! К тому же если я увижу тебя отлынивающим от дежурства, я лично сделаю так, чтобы ты пожалел об этом! Запомни, я слежу за тобой!

Когда Франц вернулся в казарму, он спросил солдат, могли бы они поменяться воскресным дежурством с ним. Его новый друг, Карл Хофман, тотчас же согласился, и остальные тоже. Развлечения и танцы были по воскресеньям, и с тех пор как местные девушки восторгались мужчинами в униформе, кто знал, во что могли вылиться подобные романы?

Ободрившись, Франц отправился на кухню. Там он объяснил свои принципы питания главному повару и спросил, может ли он рассчитывать на замену всех продуктов, в которых присутствует свинина.

Повар, подбоченившись, пристально посмотрел на Франца сверху вниз.

— Рядовой Хазел, — сказал он напряженно, начиная краснеть, подобно лейтенанту Гутшальку, — давайте я расскажу вам о нашем рационе. На завтрак мы подаем хлеб, джем и кофе. На обед готовим тушеное мясо или рыбу. На ужин мы даем хлеб, сосиски или мясо, а иногда сыр. Также четыре раза в неделю вы будете получать две унции масла вечером и три раза в неделю две унции свиного сала.

Во время разговора повар все больше и больше выходил из себя.

— Знаете, Хазел, вы действительно наглец! Это армия, а не ресторан для гурманов, и никто не собирается тут угождать вашим желаниям.

Он стукнул костяшками пальцев по огромному котлу:

— Видишь это? У меня есть один котел. Вся еда варится в нем. Ты будешь есть то, что едят остальные, или я позабочусь о том, чтобы ты остался голодным! Надо же, свинина!

Он пристально смотрел в лицо Франца:

— Я уверен, что ты на самом деле еврей, только скрываешь это. Подожди немного, и ты попадешься!

Позже во время ужина, когда Франц шел по раздаточной линии, повар пренебрежительно положил огромную порцию сосисок в его тарелку.

Франц посмотрел на мясо. Должен ли он есть то, что Господь запрещает, или он должен есть только хлеб и оставаться голодным? Вернувшись в казарму, он открыл Книгу пророка Даниила и перечитал историю о трех верных юношах, которые не прикасались к царской еде. Тогда он вновь утвердился в своей вере и решил быть верным Божьему повелению относительно пищи.

Но он нуждался в пище, надо было что–то делать.

В это время Франц вместе с тридцатью другими солдатами были расквартированы в доме, расположенном напротив улицы с молочным магазином. В понедельник утром он встретился с хозяйкой магазинчика.

— Я собираюсь остановиться здесь на некоторое время и хотел бы приносить вам на обмен некоторые продукты. — сказал он. — Интересует ли вас обмен молочных продуктов на свинину?

— Конечно, — ответила женщина, благодарная за то, что может получить некоторые деликатесы, выдаваемые солдатам передовой роты. Он обменял один кусок, и на прощание она сказала:

— Я буду давать вам литр молока ежедневно и сто грамм масла каждый третий день, в обмен на порцию свинины, сала и сосисок.

После этого Франц каждое утро крошил свою порцию грубого армейского хлеба в чашку, заливал его свежим молоком из молочного магазина и ел. Остальные солдаты стали завидовать ему.

— Эй, Морковоед, — говорили они. — Ты живешь совсем неплохо, не так ли?

Франц добродушно улыбался.

— Слушайте, вы можете есть свою свинину. А я предпочитаю это!

— Это все чистое и хорошее, — отвечали они, — но что ты собираешься делать, когда мы отправимся на фронт и ты не сможешь больше обменивать продукты?

— Я не переживаю об этом. Бог позаботится обо мне.

Полк был занят упорными тренировками в ведении боя на линии фронта. В дополнение к основным занятиям отдельная инженерно–строительная рота навела несколько мостов через Рейн. Это была тяжелая, изнурительная работа. В полдень полевая кухня доставляла еду на место стройки. Тогда Франц заглядывал в котел и, видя свинину, вообще не брал пищу. Вместо этого он всегда брал добавку хлеба и сыра.

Однажды солдат из другого полка заметил это.

— Скажи, — сказал он, — я заметил, ты не ешь мяса. В чем причина?

Франц объяснил свои принципы.

— Что же, в нашей роте тоже есть парень, который не ест свинину.

— Правда? Где он? Как его зовут?

— Михаэль. Я не помню его фамилию.

— Это не Михаэль Шредель?

— Это он! — уверено ответил солдат. — Он работает на этой стройке, там.

Франц бегом обогнул здание и вбежал по ступенькам внутрь. Там он нашел своего старого друга Михаэля Шределя, который работал печатником в адвентистской семинарии в Мариенхохе. Они знали друг друга уже пятнадцать лет. В течение следующих четырех недель их роты объединили, и Франц вместе с Михаэлем прославляли Бога каждую субботу, ободряя друг друга.

Итак, за прошедшее время две проблемы были решены — соблюдение субботы и питание. Но нерешенным оставался еще один вопрос.

Франц стал адвентистом в двадцать лет и с тех пор взял за правило прочитывать Библию за год. Хотя он знал, это будет непросто, но с решительностью в сердце продолжал эту практику в армии. Каждое утро и вечер он сидел на своей койке, читая Библию и молясь.

Солдаты старались разными путями отучить его от этой привычки, подшучивая над ним, они бросали обувь и подушки в него, заливаясь смехом. Прозвище Чтец Библии он получил так же быстро, как и Морковоед.

Но лейтенант Гутшальк из всех солдат и офицеров был наиболее беспощадным в своих насмешках. Он не упускал ни единой возможности, чтобы унизить Франца перед его товарищами. Франц понимал, что он заслужит уважение солдат, если поднимется выше этих насмешек и издевательств. И он стал продумывать план. Однажды утром, пока они собирались для переклички, лейтенант спросил: