Том закашлялся.

— Извини меня, — печально начал он, — но, вернувшись с работы, я не очень хорошо себя почувствовал, прилег немного отдохнуть и только что проснулся. Через пару минут я за тобой заеду. Тебе, наверное, стоит чего-нибудь перекусить, сандвич какой-нибудь…. Прости меня, Джина…….

— Ничего страшного, Том. Слава богу, с тобой все нормально. Я совсем не сержусь. Ну, до скорого.

— До встречи, — ответил Том и повесил трубку.

Джина сделала себе бутерброд и посмотрела на часы. Да, она определенно опаздывает к Каре. Интересно, Том навешал ей лапши на уши или ему и правда плохо?

Повинуясь внезапному порыву, Джина набрала номер Кары. Уже девять часов и вечеринка, должно быть, в полном разгаре. Из-за громкой музыки голос Кары был еле слышен.

— Джина, где ты? Мы тебя заждались.

— Том опаздывает. Он заедет за мной с минуты на минуту, — оправдывающимся голосом сказала Джина. — Передай всем мои извинения, ладно?

— А может, он тебя надувает, а? — засмеялась Кара.

— Джина закусила губу. Нашла над чем смеяться! Хотя сама она задавала себе тот же вопрос.

К половине десятого Джина начала уже паниковать. Они ужасно опаздывают, даже если Том появиться прямо сейчас. Чем он занимается все это время? Джина вспыхивала при мысли о том, как ей придется все это объяснять Лиле, Каре, Джессике и другим членам «Пи Бета Альфа». Сандра, конечно, все поймет, но стальные наверняка подумают, что она страшная неудачница.

Без четверти десять телефон зазвонил снова.

— Джина, мне так плохо, — раздался в трубке хриплый голос Тома.

— По голосу слышно, — мрачно заметила Джина. — Где ты, Том? Что происходит?

— Я кажется, отравился. Я в госпитале Фаулера, в кабинете неотложной помощи. Я поехал к тебе, но не смог добраться. Думал, что просто умру. И до сих пор чувствую себя отвратительно.

Джина нахмурилась.

— Ты, должно быть, заболел! — воскликнула она. — Ты на самом деле в госпитале?

Том вздохнул:

— Да, и боюсь, мне придется пробыть здесь несколько часов. Мне, кажется, собираются делать промывание желудка. Я, наверное, съел что-нибудь за обедом……

— Бедняга! — посочувствовала ему Джина. — Давай я приеду и побуду с тобой.

Том замялся.

— Не надо, — ответил он, — езжай к Каре. У меня наверняка все будет в порядке.

Джина задумалась.

— Ладно, тогда я позвоню тебе завтра утром, чтобы узнать, как ты себя чувствуешь, ладно?

Том ничего не ответил. Очевидно, их разъединили, потому что Джина услышала щелчок в трубке и затем короткий гудок. «Ну что ж, — философски решила она, — заболел, так заболел. По крайней мере, теперь у меня есть прекрасное оправдание тому, что я опоздала».

— Джина, Джина, — покачала головой Лила, — мы меньше всего ожидали, что именно ты придешь без кавалера. Всем остальным удалось притащить их на вечеринку.

Это было ужасно. Джина видела в комнате толпу гостей, которые весело болтали и танцевали. Эми Саттон кружилась в объятиях Эрона Далласа, которого должна была пригласить. Другие кандидатки тоже справились со своими заданиями. Все, кроме Джины.

— Том собирался прийти, но чем-то отравился, — попыталась оправдаться Джина. — Правда, Сэнди? — она умоляюще посмотрела на Сандру.

Сандра отвела взгляд.

— Думаю, нам следует проверить историю Джинны, — наконец сказала она, — ведь это одно из основных заданий испытательного срока, а Джина — единственная, кто его не выполнил.

Джина покраснела до корней волос. И это предложила Сандра! Она не верила своим ушам.

Лила и Джессика тоже были немного озадачены.

— Я уверена, что Джина говорит правду, — сказала Лила глядя на Сандру.

— Но Том может обманывать, — спокойно возразила та.

— Хорошо, — быстро ответила Джина, — что же я должна сделать, по-твоему? Позвонить в госпиталь?

Возникла небольшая пауза.

— Может и нужно позвонить, — немного поколебавшись, сказала Лила. — Если ты, конечно, не против, Джина.

Залившись краской стыда, Джина позвонила заместителю директора, узнала телефон госпиталя и набрала номер кабинета неотложной помощи.

— Извините, — ответила медсестра, — но пациента с таким именем у нас сегодня вечером не было. Вы сказали — Маккейл?

— Маккей, — поправила Джина. Это была самая унизительная ситуация, в которую она только попадала в своей жизни.

— Нет, — ответила медсестра, — ни Маккейла, ни Маккея не было.

Джина повесила трубку и медленно повернулась к остальным.

— Ну вот, — сказала она чуть не плача, — Сандра права. Он наврал. Его там нет.

Наверное, целую минуту никто не мог произнести ни слова. На глазах у Джины показались слезы.

— И что, теперь я не смогу стать членом «Пи Бета Альфа», да? — вырвалось у нее.

Лила обняла ее.

— Бедняжка, — сочувственно сказала она, — он, наверное, круглый идиот, если не пошел с тобой. Просто тупица какой-то!

— Испытательный срок еще не закончился, — поддержала ее Кара. — Может, мы придумаем для тебя какое-нибудь другое задание вместо сегодняшнего? Что-нибудь попроще, — ободряюще улыбнулась она, подавая Джине спасительную мысль.

Джина с благодарностью за нее ухватилась.

— У меня есть идея, — сказала она, и в ее глазах загорелись огоньки. — Я заставлю Тома Маккея пожалеть о том, как он надо мной сегодня пошутил.

— Как это? — заинтересовалась Джессика.

— Предположим, я буду вести себя так, будто поверила ему. Как будто он мне нравится и я собираюсь с ним подружиться. За эту неделю я всеми правдами и неправдами заставлю его начать ухаживать за мной. И затем приглашу на дискотеку в пятницу тринадцатого. Помните, мы с Даной должны открывать танцы, ведь это будет наш День рождения, и приглашать своих парней. — Глаза Джины сверкнули. — А я вместо Тома выберу кого-нибудь другого! Том Маккей будет так унижен, он пожалеет, что родился на свет!

Джессика с Лилой расхохотались, а Кара обняла Джину.

— Замечательная идея, — одобрительно сказала она, — думаю, это прекрасная замена твоему заданию, правда, девочки?

Сандра прокашлялась.

— Это несправедливо, — тихо сказала она.

Все недоуменно на нее уставились.

— В каком смысле? — раздражаясь, спросила Лила.

— Правило есть правило. Несправедливо делать для Джины исключение, тогда как другие кандидатки справились со своим заданием.

Глаза Джины гневно сверкнули.

— Как ты можешь так говорить, Сэнди Бэкон! — воскликнула она. — Ведь ты моя лучшая подруга!

— Эй, успокойтесь, — сказала Кара. — Я не знаю, что там у вас происходит, — добавила она, — но, Сэнди, мы уже приняли решения, и я не хотела бы, чтобы ты его оспаривала.

Но было поздно. Джина уже завелась. И как только они с Сандрой остались наедине, она взорвалась. В этот вечер ее нервы и так были на пределе, а тут еще предательство Сандру. Этого она уже не могла выдержать.

— Как ты могла поставить меня в такое дурацкое положение на глазах у всех?! — воскликнула она. — Меньше всего я этого ожидала от своей лучшей подруги!

— Ты не понимаешь….. — возразила Сандра. Она была явно ошеломлена происшедшим. — Джина, я…..

— Не хочу тебя даже слушать, — раздраженно перебила ее Джина. Ее лицо пылало от гнева. — Я тебе все сказала, Сэнди. И не подходи больше ко мне.

— Джина прости меня. — Сандра взяла ее за руку. — Пожалуйста… Давай хотя бы поговорим об этом….

Джина смерила ее взглядом.

— Не знаю, о чем тут говорить, — холодно отрезала она и прошла мимо Сандры в шумную гостиную.

Сандра осталась одна, жалобно глядя ей вслед.

Стивен и Кара разговаривали посреди переполненной гостиной Уокеров, не обращая никакого внимания на шумную вечеринку.

— Так ты что, ни капельки не расстроена? — ошеломлено спросил Стивен, глядя на Кару.

Темные глаза Кары расширились от удивления.

— Стив, а почему я должна расстраиваться? Думаю, ты нашел потрясающую работу. Нужно быть сумасшедшим, чтобы упустить такую возможность.