Люди уже оглохли от грохота орудий; дым, окутывающий корабль, слепил глаза, забивал легкие. Джеред и его команда делали все возможное, чтобы разбить противника, но где-то в глубине души капитан чувствовал, что они проиграют эту битву. Похоже, он знал это еще тогда, когда пиратский корабль едва виднелся на горизонте. Но теперь предчувствие неминуемой гибели с новой силой охватило Джереда.

— Капитан, мы сделали все, что могли, но…

Безысходность и разочарование, прозвучавшие в голосе Люсьена, как нельзя более точно отразили состояние самого Джереда.

Если в начале сражения на корабле царило приподнятое настроение, то очень скоро гордость за первые удачные атаки сменилась страхом и унынием. Джеред читал это на лицах своих матросов: слишком неравными оказались силы…

— Будь они прокляты! Будь они все прокляты!

Словно в каком-то жутком кошмаре, на глазах Джереда безжалостно разрушалось все нажитое им с таким трудом. Вскоре паруса «Ветра странствий» оказались разорваны в клочья, а от снаряжения корабля не осталось практически ничего. Но самое страшное ждало их еще впереди.

— Они собираются идти на абордаж, капитан, — подтвердил опасения Джереда Эпплгейт.

Действительно, пронзительный звук трубы возвестил о начале нового этапа сражения. Пираты крюками подтянули к себе «Ветер странствий», и палуба наполнилась вооруженными до зубов людьми. Началась жестокая рукопашная схватка. В ход пошли ножи и пистолеты, кинжалы и сабли. Со всех сторон доносились вопли, рычание, удары, но самым страшным казался глухой звук замертво падающего на палубу тела.

Девятнадцать храбрецов… Джереду пришлось увидеть смерть четырех из них, включая и Джона Сэлера, рулевого. Но мысль о том, что живые, возможно, скоро позавидуют мертвым, заставила капитана содрогнуться.

Внезапно Эпплгейт стал белым, как полотно. Трясущейся рукой он указывал туда, где у штурвала их корабля, изрыгая проклятия, возвышался огромный бородач.

— Точно сам дьявол явился сюда!

— Дьявол или его ближайший родственник! — выругался Люсьен, заметив капитана пиратского корабля.

Этот человек явился словно из преисподней. Высокий, плотный и, судя по всему, невероятно сильный, он медленно приближался к ним, готовый в любой момент пустить в ход свой остро отточенный кинжал. Вокруг его разъяренного лица вились клубы дыма. Не удивительно, что некоторые из матросов, увидев этого гиганта, лихорадочно перекрестились.

На какое-то мгновение Джереду тоже стало не по себе, но, присмотревшись повнимательнее, он убедился, что его противник создан из плоти и крови. За края шляпы пирата были засунуты зажженные пеньковые шнуры, применяемые в качестве запала у пушек, которые ужасно дымили.

— Черная Борода! — проскрежетал Джеред.

Действительно, растущая от самых глаз и свисающая до живота борода являлась своеобразной визитной карточкой знаменитого пирата. Вооруженный кинжалом и несколькими засунутыми за пояс пистолетами, он шел впереди толпы своих головорезов.

Гигант имел не только устрашающую внешность, но и был еще дьявольски умен. Он неспроста вел себя так, словно только что явился из ада; дым вокруг его кудлатой головы лишь усиливал это впечатление. Вряд ли когда-нибудь раньше доводилось Джереду видеть более жуткое зрелище. Под стать ужасному облику пирата был и громоподобный голос, которым он отдавал приказы.

— Да, это Черная Борода, — прошептал Джеред.

Перед ними был пират, пользующийся самой дурной славой на Карибском море, опасный враг. Джеред наслышался о его буйном нраве и непредсказуемых выходках. По части жестокости Черной Бороде тоже не было равных. И теперь он, Джеред Эйвери Камерон, встретился лицом к лицу с этим сумасшедшим.

— Черная Борода! — простонал Эпплгейт и как беспомощное дитя спрятался за спину Джереда, чтобы не видеть приближение чудовища и его свиты.

Звенели клинки, раздавались выстрелы. Один за другим падали на палубу матросы «Ветра странствий». До боли стиснув зубы, Джеред поклялся себе отомстить не только ужасному бородачу, безжалостно убивающему его людей, но и темноволосой злодейке с лучистыми серыми глазами, обманом ввергшей их в этот кошмар.

Между тем Квинн из лодки наблюдала за ходом сражения. Сердце ее бешено стучало от волнения, во рту пересохло. Команда «Ветра странствий» храбро сражалась с пиратами, но девушка понимала, что их поражение неизбежно. Корабль Черной Бороды, словно гигантский паук, удерживал возле себя «Ветер странствий», а пираты ловко перебирались по канатам с одного судна на другое.

— Молодцы, быстро все сделали! — громко крикнула Квинн, приветствуя команду отца.

Однако сегодня ее не радовала предстоящая победа. Обуреваемая противоречивыми чувствами, девушка не сводила глаз с храброго золотоволосого капитана. Он напоминал ей отважного викинга.

— Викинг или пират! — пробормотала она, глядя на Джереда с невольным восхищением и отдавая должное его мужеству.

Обычно капитаны захваченных судов очень быстро сдавались в плен, умоляя о пощаде. Но этот — не из таких. Внезапно Квинн почувствовала необъяснимую тревогу за его судьбу. Неужели наградой за храбрость ему будет смерть?

Квинн не могла точно сказать, сколько времени продолжался бой. Казалось, противники сражались уже несколько часов. На самом деле «Ветер странствий» был подбит и взят пиратами на абордаж в считанные минуты. В конце концов все закончилось так, как она и предполагала: победу одержал ее отец.

Квинн подплыла к захваченному пиратами торговому судну и взобралась на палубу. При виде ужасного зрелища кровавого побоища, представшего ее взору, любая другая женщина давно бы упала в обморок, но Квинн твердо держалась на ногах и даже бесстрашно увернулась от кинжала, который со свистом рассек воздух совсем рядом с ней. Она давно привыкла к подобной резне. Тем не менее, когда Черная Борода направил острие своего ножа на капитана побежденного корабля, Квинн неожиданно вскрикнула:

— Нет, отец!

Пират удивленно поднял густые черные брови; рука с кинжалом замерла в воздухе.

— Э-э?

— Судя по всему, этот человек — важная персона, капитан, — быстро проговорила девушка, стараясь объяснить свой порыв. — Ты сам говорил, что таких людей нужно всегда иметь под рукой, на случай выкупа.

Черная Борода что-то проворчал, но, пожав плечами, пощадил капитана, связав ему руки и ноги. Квинн облегченно вздохнула: она не хотела смерти Джереда, хотя и не могла толком объяснить, почему это так важно для нее. Стараясь привести в порядок свои мысли и чувства, девушка молча наблюдала за происходящим, ожидая, что будет дальше.

Все закончилось в считанные минуты. Оставшихся в живых защитников корабля связали, остальные были либо убиты, либо тяжело ранены. Теперь пираты рыскали по палубе корабля, словно крысы в поисках сыра. Они выкатывали бочонки с вином, виски и ромом и тут же вскрывали их с помощью небольших топориков, которые постоянно таскали с собой. Утолив жажду изрядной долей крепких напитков, пираты принялись обыскивать каждый уголок судна, надеясь найти серебро или золото и снимая все, что имело хоть какую-то ценность, с мертвецов, умирающих или с тех, кто теперь стал пленником Черной Бороды.

Джеред с болью смотрел, как пьяные мерзавцы разоряют его драгоценный корабль, и поклялся себе, что кто-то обязательно заплатит за все это, даже если это будет стоить ему жизни. Когда взгляд капитана упал на стоявшую неподалеку Квинн, такую спокойную, такую самоуверенную, он уже точно знал, кто это будет…

— Интересно, тебе когда-нибудь бывает стыдно? — презрительно усмехнувшись, спросил Джеред.

— Что?

Квинн ожидала от капитана благодарности, но никак не гнева. Неужели он не понимает, что обязан ей жизнью? Если бы не она, его бы уже обезглавили!

— Ты лживая и вероломная…

«Без сомнения, пираты забавляются с ней, — подумал Джеред. — Для этой женщины ложь и разврат — в порядке вещей».

— Шлюха!

Из всех оскорблений, которые он мог бросить ей в лицо, это было самым унизительным. Квинн терпеть не могла распутных женщин, которые оказывали пиратам свои услуги. Нет, она не шлюха и не заслуживает подобного обращения. Разгневанная и униженная, девушка подскочила к Джереду и дала ему звонкую пощечину.