— Разве Люция не боится, что ангелов больше не будет? Она понимает, что естественным образом род ангелов не продолжится, а кланы птиц не возродятся уже никогда? — наконец произнесла Тора и глянула на Алису. Та обернулась, почувствовав на себе ее взгляд и посмотрела в глаза в ответ.

— Может, сама у нее спросишь? — проведя раздвоенным языком по губам, отозвалась Алиса. — Я лишь сказала о решении, но не мне это обсуждать, не мне о нем судить.

Тора фыркнула и отвернулась.

— Значит, ей нужен Конфитеор? — уточнила лигрица и, уперев бо в землю, прижала его к щеке. — А Химари сказала ей, что я могу помочь.

— Что ты хочешь и можешь это сделать, — поправила ее Алиса.

Тора скривилась.

— Это не совсем так, — повела она плечом. — В первую очередь мне нужен Райский сад. И от того, что я там узнаю, зависит вообще возможность создания нового лекарства от лепры. Я не знаю, что я там найду. Не знаю, что мне следует искать. Не знаю, что делать с тем, что я там найду и если я это найду.

Алиса понимающе кивала, разглядывая лигрицу. Отсветы костра мягко очерчивали черты ее лица, играли бликами на волосах, выделяя лиловые пряди, как у Химари. Она все больше и больше походила на мать, вот только вряд ли сама это замечала. Зато Алиса видела это явно. Раньше разница между матерью и дочерью была куда более заметной, теперь же что-то изменилось. Не только в глазах, окрасившихся из серых в пурпурные, не только в выжженных силой Самсавеила прядках волос. Но и в чем-то еще, внутренне.

— Значит, аудиенция назначается в Райском саду, — кивнула Алиса и указала рукой на лес. — Со мной еще два пегаса, так что…

— Нет, — резко оборвала ее Тора. — Мы доберемся сами. Мне кое-что нужно обдумать.

— Когда? — Алиса, поняв, что разговор окончен, поднялась.

— Мы оповестим за сутки, — переглянувшись с братом, отозвалась Тора.

Кивнув, Алиса присвистнула.

За деревьями тут же послышалось недовольное фырканье.

— До встречи, — махнула она рукой и, перехватив меч, ушла вместе с ним. Тай проводил ее взглядом, а Тора, задумчиво рассматривающая невыстиравшиеся кровавые пятна на штанах, только кивнула.

***

Изабель медленно прохаживалась перед троном, сцепив под крыльями пальцы. То и дело останавливалась, что-то осмысливая, и продолжала.

Перед ней навытяжку стояла Кирана и каждый раз, видя спину императрицы, сжимала кулаки, сдерживаясь, что было сил. Ненависть переполняла ее, но вместе с тем охотница осознавала, что месть следует подавать холодной. Позже.

А сейчас — только терпеть, ничем не выказывая недовольства, не выдавая бури внутри. И что бы ни сделала императрица, какую бы мерзость не задумала, нужно выполнять, как будто ничего не произошло, как будто она не знает.

— Значит, ты говоришь, что клан Коз занят приготовлениями к свадьбе, да? — медленно произнесла Изабель, повернув голову.

Кирана кивнула:

— Да, но до нее почти год. Впрочем, таковы порядки этого округа, — развела она руками и едва заметно насупилась. Что императрица задумала?

— И ты писала, что Аньель, — императрица прищелкнула пальцами, подбирая слова, — обижают.

— Да, — тихо отозвалась Кира, с опаской глядя на Изабель исподлобья.

— Ее психическое здоровье…

— Подорвано, — севшим голосом закончила за нее Кирана, продолжая неотрывно следить за каждым шагом Бель.

— А физическое?

— После вашего приказа должно было стать лучше, но детальных отчетов я еще не получала, — отозвалась Кира, всерьез надеясь, что она права.

— Как отнесся клан к побегу? — императрица подошла к трону и, сев на него, закинула ногу на ногу.

— Это уже не первый раз, — выдохнув, Кирана снова вытянулась по струнке, стараясь смотреть не на Изабель, а поверх нее. Лишь бы не пересечься взглядом.

— Но с Нойко она еще не сбегала, — усмехнулась императрица, подперев подбородок рукой.

— Я писала в отчете, что… — осторожно начала охотница, надеясь, что повторять свои доклады ей не придется. Неужели Бель их не читала?! Так на нее похоже!

— Я знаю. Но я приносила свои извинения письменно лично главе клана. Это что-нибудь дало?

Кирана пожала плечами.

— Разве что моральное удовлетворение. Полагаю, они ждут от вас и материальной отдачи помимо того Конфитеора, что вы передали, — с некоторым облегчением ответила Кира. В конце концов, ей не придется снова воспроизводить в памяти все, за чем ей пришлось следить, не имея права вмешиваться.

— И свадебные приготовления — отличный повод, — задумчиво протянула Бель, постукивая ногтем по подлокотнику трона.

— Повод для чего? — встрепенулась охотница и непонимающе уставилась на императрицу.

— А мои швеи давно надоедают мне вопросами о новом платье, — продолжала она, как будто не услышав вопрос. — И нагрузка врачей Имагинем Деи спала, как только некоторые дети выздоровели полностью.

— О чем вы, Ваше Императорское Величество? — обеспокоенно спросила Кирана.

— О планах, — повела та рукой. — Я отправлю письмо главе клана Коз, и когда он даст свое согласие — а в этом я не сомневаюсь — ты отправишься в округ Быка.

— Позвольте уточнить, о каком письме речь? — с трудом улавливая суть, уточнила охотница.

— Если все пройдет гладко, ты заберешь Аньель.

— Украду?

— Заберешь на основании моего приказа. Ей нужно лечение. И платье. Думаю, императорские швеи могут создать шедевр, а от такого подарка ни один Козел не откажется, — императрица с прищуром глянула на Киру.

— А потом? — не веря, спросила Кирана.

— Понятия не имею, — Бель отвернулась. — Потом я спрошу у нее.

Глава Охотниц медленно поклонилась ей в пояс.

— Я буду ждать вашего приказа.

— Аудиенция окончена, — кивнула императрица.

Выпрямившись, Кирана растерянно поправила волосы и, развернувшись, в смятенных чувствах побрела к выходу.

И что теперь делать? Нет, что теперь думать?

— Вечно мне так фартит! — бурчала воспитанница Имагинем Деи, вышагивая по лесу к месту назначения.

Вещмешок волочился следом, собирая собой пыль, грязь и старые перегнившие еще с осени листья. Уже даже невозможно было понять, какого цвета ткань была изначально, а единственный чистый кусочек ремешка, за который девушка его тянула, казался скорее пятном грязи.

— Что там у нас? — остановилась она и подняла перед собой потрепанную измятую карту. Перепроверила отметки, едва не носом уткнувшись в нее, хмыкнула и снова смяла гармошкой в кулаке. — Одна радость — в этой дыре и проверок особо не будет. Ни-ко-го! — и расплылась в улыбке.

Дойдя до конечного пункта — маленького и скромного поста лучницы, она остановилась и огляделась. Проверила окружение, как положено. Кусты как кусты, деревья как деревья, пожухлая трава — как пожухлая трава. Рассветные птички что-то голосили наперебой, но зверей видно не было. Ерунда — просто почуяли ее, потом привыкнут и выползут.

— Ну вот, — кивнула она сама себе и глубоко вздохнула, положив руки на бедра. — До заката проторчать, смениться, до утра продежурить — и Кирана практику засчитает! — она хлопнула в ладони и, вернувшись к вещмешку, сложила рядом с ним лук и колчан с плеча. Заправила длинную рыжую челку за уши и, развязав веревочки на мешке, принялась в нем копаться.

Почувствовав на себе взгляд, выпрямилась, обернулась, машинально вынув с бедра нож, огляделась, стараясь подметить любую изменившуюся деталь, даже самое крохотное отличие.

Но все было точно таким же, как и пять минут назад.

Коротко хмыкнув, она медленно вернулась к своим поискам, но нож на всякий случай положила на ногу. Выудив бумажный квадратный сверток размером с ладонь, она села под дерево и огляделась снова.

Никого. Вот только чувство, что за ней следят, не покидало ни на секунду. Будущая охотница даже задрала голову, проверяя пост на дереве, но и там было совершенно пусто.