Е. Ф. Сабинин обладал выдающейся памятью и слыл крупнейшим в совете университета знатоком всех начальственных предписаний, относящихся к университетской жизни, благодаря чему пользовался влиянием на факультете и в совете ²⁷. В его доме студент Сергей Витте был своим человеком.

Вообще в Новороссийском университете (да и в других тоже ²⁸) отношения между профессорами и студентами были совершенно неформальными. Студенты запросто посещали профессоров на дому, столовались у них, брали для прочтения книги и вообще на время учения становились как бы членами семьи. Случалось, профессора даже давали студентам деньги на покупку необходимых изданий, отсутствовавших в их собственных библиотеках.

Самой крупной личностью в Новороссийском университете в ту пору был профессор славянской филологии, декан историко-филологического факультета Виктор Иванович Григорович, с которым студент Сергей Витте был хорошо знаком. Занятия у него проходили на квартире и продолжались за полночь, но студенты ими не тяготились: профессор угощал их прекрасным чаем, фруктами, вареньем, дорогими сигарами, по поводу которых рассказывал даже анекдоты. Он вообще очень любил молодежь, говорил с ней о новостях, даже политических, о вышедших книгах, охотно давал студентам (иногда даже дарил) книги из своей библиотеки, подчас довольно ценные ²⁹.

Вполне естественно, что студенты помогали своим наставникам в ученых трудах. С. Ю. Витте выполнял обязанности ассистента при профессоре Е. Ф. Сабинине, которого уважал как чрезвычайно талантливого преподавателя. «К сожалению, он очень мало читал, так как имел большую склонность к спиртным напиткам. Большей частью он болел и, в сущности говоря, не болел, а просто сидел дома, находясь в ненормальном состоянии. Он издал лекции по интегральному исчислению, или, вернее, я их издал в литографированном виде… Однако большей частью лекции Сабинин совсем не читал, а дело обстояло следующим образом: так как единственно меня он ценил как лучшего студента-математика, проявлявшего большие математические способности, то поэтому, несмотря на ненормальное состояние, в котором он часто находился, он принимал меня. Я приходил к Сабинину в это время, и он еле-еле мог объяснить мне, о чем он думал бы читать лекцию, и давал мне некоторые источники, по которым я, изучив вопрос, писал лекцию. Затем, когда это ненормальное состояние его проходило, он исправлял эту написанную мною лекцию, я ее литографировал и выдавал за лекцию, написанную профессором Сабининым» ³⁰. Литографированным изданием профессорских лекций тогда энергичные студенты зарабатывали деньги на жизнь и учебу.

Человеку вообще свойственно выдавать плоды своего воображения за действительные события, и С. Ю. Витте не составляет исключения из этого общего правила. Лучшим студентом-математиком университета в 60-х годах XIX века советом профессоров был признан не он, а другой ученик Е. Ф. Сабинина — С. П. Ярошенко. Он окончил курс в 1868 году с золотой медалью за выпускное сочинение и был оставлен при университете «для приготовления к профессорскому званию». 19 марта 1870 года С. П. Ярошенко защитил магистерскую, а в октябре 1871-го и докторскую диссертацию по чистой математике ³¹. Впоследствии С. П. Ярошенко много лет проработал в должности ректора Новороссийского университета. С. Ю. Витте его хорошо знал и даже защищал в годы первой русской революции, когда С. П. Ярошенко подвергался преследованиям за левые политические убеждения.

Учился С. Ю. Витте весьма прилежно и все четыре года своей университетской жизни действительно входил в число лучших студентов. Регулярно занимаясь науками, он оказывал бескорыстную помощь товарищам в подготовке к экзаменам, за что пользовался их уважением и симпатиями. В то время (так же как и сейчас) многие студенты начинали учиться лишь во время экзаменационной сессии, оправдывая ехидное замечание академика М. В. Остроградского: студента, как пушку, заряжают для экзамена, после которого, как после выстрела в пушке, в голове у него ничего не остается.

Не ограничиваясь дисциплинами математического цикла, Сергей Витте интересовался тем, что преподавали на юридическом факультете. Но преподавание юридических дисциплин оставляло желать лучшего — квалифицированных юристов высокими гонорарами переманивала адвокатура, учрежденная в России незадолго до открытия университета. Лекции по богословию он вообще не посещал, хотя изучение этого предмета являлось обязательным для всех студентов без исключения.

На первых двух курсах читалось догматическое и нравственное богословие по два часа в неделю. При переводе на третий курс держался экзамен. Лектором богословия в Новороссийском университете в 1860–1870-х годах был протоиерей Михаил Карпович Павловский. Его лекции, строго говоря, не были лекциями, а живыми и довольно увлекательными беседами на актуальные темы по выбору преподавателя. Явившись в аудиторию, студент не имел представления, о чем ему предстоит услышать: может быть, о новом романе И. С. Тургенева, а может быть — о только что открывшемся во Франции благотворительном обществе ³². Экзамен по богословию, который пришлось сдавать студенту-математику Сергею Витте, иначе как профанацией предмета назвать трудно.

Университетский профессор должен направлять и поощрять самостоятельную работу студентов, в нужный момент пропускать их вперед, а не плестись в хвосте текущих умонастроений своих учеников. Из стен университета С. Ю. Витте вышел с убеждением, что университет в том случае, если он отвечает своему названию, есть лучший механизм для научного развития. «Этого лица, чуждые университетской науке, никогда не понимали, не понимают и не поймут, и через это они приносят массу зла нашим университетам. Но, высказывая эти мысли, я совсем не думаю защищать ложную свободу университетов, т. е. такое направление университетов, при котором, вместо того чтобы в университетах заниматься свободной наукой во всех ее проявлениях …занимаются политикой и в сущности политикой только данного момента, всегда отравленной страстями, ложью и грубым цинизмом» ³³.

Политическими вопросами в студенческие годы С. Ю. Витте не слишком увлекался. По своим убеждениям он принадлежал к правому лагерю и этим отличался от многих своих товарищей, среди которых был известный впоследствии деятель «Народной воли» А. И. Желябов, поступивший на юридический факультет университета 9 сентября 1869 года ³⁴. Участие С. Ю. Витте в студенческой жизни, как он сам пишет в мемуарах, исчерпывалось работой его в студенческих кассах взаимопомощи в качестве одного из управляющих. Из-за этих касс монархически настроенный студент-математик и дворянин Сергей Витте чуть было не угодил в Сибирь — выяснилось, что кассы существовали без официального разрешения. Все их руководители были преданы суду и приговорены к ссылке на поселение. С. Ю. Витте спас случай. Ретивый прокурор Одесской судебной палаты, расправившийся с безобидными кассами, намеревался стать членом местного Английского клуба, но был забаллотирован. Министр юстиции граф К. И. Пален заинтересовался, отчего так получилось. Ему доложили, что общественное мнение вознегодовало на прокурора за то, что по его вине из-за сущего пустяка оказались поломаны судьбы вполне благонадежных студентов, да еще из хороших семей. В конце концов судебная палата не утвердила обвинительный акт; дело было передано на новое рассмотрение, но уже мировому судье, который наложил на провинившихся штраф в размере 25 рублей на каждого и отпустил их восвояси.

В 1868 году произошло событие, кардинально повлиявшее на дальнейшую судьбу Сергея Витте. Совершенно неожиданно, в цветущем возрасте скончался его отец Юлий Федорович. Большая семья, привыкшая к обеспеченному, хотя и без излишеств, существованию, вдруг оказалась с весьма скудными средствами.

Как уже говорилось, Ю. Ф. Витте содействовал насаждению в Кавказском наместничестве фабрик и заводов, чем снискал благосклонность начальства и искреннее уважение местного населения. Беспокойство властей вызывало отсутствие в крае железоделательных производств. Гвозди, подковы и другие мелочи быта приходилось выписывать из России и дорого платить за доставку — перевозка товаров от Поти до Тифлиса обходилась вдвое дороже, чем из Лондона или Парижа до Поти.