Поисковые отряды в обязательном порядке включали в состав проходящих практику студентов, которых за одним знакомили с обитателями Мертвого города и пустыни, через которую проходили отряды.

Версия о том, что хранилище уже давно могли разграбить вампиры, отчего-то никем из искателей в расчет не принималась.

- Если бы библиотека была найдена вампирами, то мы бы об этом узнали, - безапелляционно заявил мэтр Воле на высказанное мною предположение перед спуском в подвал разрушенного накануне здания, - Записи имперских магов обязательно бы появились на рынке.

- Вы считаете, что вампиры стали бы усиливать своего врага? - не понял я его аргумента, - Ведь со знаниями Империи ваши маги станут представлять для них большую опасность.

- Вампиры существовали и во времена Империи, так что не опасны для них записи имперских магов. К тому же, заполучив библиотеку, вампиры не отказались бы от возможности обменять ее на кровь живых разумных.

- А что между вами и вампирами сделки совершаются? - опешил я от новости.

- Всякое бывает, - уклончиво ответил мэтр Воле и поспешил сменить тему на ту, которая моментально всех заинтересовала, - Сейчас будем определяться, кто пойдет разведывать открывшийся ход, а кто останется в лагере.

Он обвел студентом взглядом, и все замерли в предвкушении. Идти искать клад хотелось абсолютно всем, даже я заразился всеобщим настроем. Захотелось лично раскрыть одну из тайн Империи, а заодно чем-нибудь поживиться.

- Студенты Биро и Рето, - задержался на них его взор, - Вы вчера получили ранения, так что останетесь в лагере. Ну и студент Лир с обоими Росо составят вам компанию, - добавил он с ухмылкой на лице.

- Это нечестно! - возмутился я, проигнорировав злобные взгляды дроу, - Это я нашел вход в подземелье!

- Ты всего лишь разрушил здание, вход нашли мы с мэтром Гото, - заметил глава экспедиции.

- Ну, я и говорю, если бы не я, то вы бы его не нашли! - не сдавался я.

- Слишком самоуверенное заявление, студент Лир! - одернул меня мэтр Воле.

- Эльфы лучше людей видят в темноте, - привел я следующий довод.

- Мы маги, так что как-нибудь справимся, - усмехнулся мэтр.

- Может, бросим жребий? - предложил я уже без энтузиазма. Нежелание главы экспедиции брать меня на поиски хранилища было очевидным.

- Точно! Жребий! - единодушно поддержали меня отвергнутые раннее дроу.

- Хорошо, будет вам жеребьевка! - сдался под напором мэтр Воле, - Но не для всех! Раненых и девушку я с собой в подземелье не возьму!

Вытащенная мною короткая щепка, решила мою судьбу, и вот, я плетусь по сырому подземелью в середине цепочки таких же счастливчиков, брезгливо бросая взгляды на его многочисленных обитателей.

Вспомнив разъяренные рожи дроу из кланов Биро и Рето, при виде короткой щепки в моей руке, я довольно улыбнулся, впрочем, очередной свалившийся на меня с потолка белесый паук, заставил меня сжать губы.

Мало того, что путь к кладу был долог, утомителен и сопряжен опасностью напороться на вампиров, так еще и кишел отвратными членистоногими.

Впрочем, ради имперского учебника по магии, проделать я его был готов. Мысли о новых формулах заклинаний, которые я смогу из него почерпнуть, напомнили мне о уже имеющемся в моем распоряжении богатстве. Времени на изучение оставшихся от мэтра Фекта записей, а также дневника лича у меня так пока и не нашлось. Для удобства пользования и изучения формул заклинаний предстояло все систематизировать. Этой муторной работой я планировал заняться после возвращения с практики, и документы из

имперской библиотеки мне бы не помешали. Чем больше источников - тем лучше.

Отвлек меня от приятных мыслей резкий порыв ветра, совершенно неуместный в замкнутом пространстве. Замерев на месте, я прислушался, но услышав лишь недовольный возглас позади идущего студента, продолжил путь. Через несколько шагов вновь ощутилось дуновение ветерка и буквально сразу же сзади раздался грохот и крики людей, падающих вместе с каменными плитами, еще секундой назад служившими здесь полом. Не оборачиваясь на звук, я рванул вперед вслед за впереди идущими, но неожиданно был схвачен за ногу одним из угодивших в ловушку. С образовавшимся грузом, удержаться у меня шансов не было. Пальцы соскользнули, и я сорвался вниз, в бездну. Стремительно отдаляющийся от меня просвет и осознание скорой смерти, выдернули из глубин моей памяти заклинание полета. Мысленно спроецировав изображение формулы, я наконец-то прекратил падать и завис, словно в невесомости. Создав светлячков, я осмотрелся и выяснил, что болтаюсь в какой-то глубокой подземной пещере, верх и низ которой были для меня скрыты тьмой. Доносившийся снизу удаляющегося крик, затянувшего меня в пролом, студента, заставил меня непроизвольно поежится и рвануть вверх. Впрочем, вспомнив, что демонстрировать нетипичный для студента-первогодки уровень магической силы недальновидно, я прекратил подъем, и кое-как устроившись в выступе на скальной стене, стал прислушиваться, в надежде, что маги организовали спасательную экспедицию. Просидев так несколько минут и так никого и не дождавшись, я зло сплюнул.

- Ну, и пошли вы! - в сердцах бросил я им, после чего решил обстоятельно разведать пещеру, в которой оказался.

К сожалению, осмотр не дал ничего интересно, кроме как пару идущих неизвестно куда узких лаза, вот только разведывать их, подвергая себя риску, желания не было. Еще раз окинув взглядом уходящую внутрь скалы расщелину, я все-таки предпочел выбираться отсюда через верх. Вот только осуществить задуманное мне не удалось. Поднявшись, я обнаружил, что выход замурован обвалившимися каменными плитами.

- Черт! - сорвалось с языка, когда я понял, что придется лезть в расщелину.

Разделившись вследствие обвала на две части отряд воссоединился только на поверхности. Маги из обеих образовавшихся групп приняли решение приостановить поиски хранилища и вернуться в лагерь.

В лагере же выяснилось, что не хватает двух студентов. Активированный артефакт поиска сигналов браслетов не уловил.

- Возвращаемся, нужно хотя бы тела найти, - распорядился мэтр Воле, после того как обменялся с некромантом красноречивыми взглядами.

- Опасно сейчас спускаться. Вампиры могли нас слышать, - не согласился с решением главы экспедиции один из магов Галасии.

- Тем более, нужно опередить кровососов, забрать тела, пока они из них себе подобных не сотворили, - произнес некромант, продавливая несогласного взглядом.

- Ваши студенты, вот сами их и ищите! - выкрикнул маг, - А я рисковать из-за них не намерен!

Не давая конфликту разрастись, мэтр Воле оставил в лагере магов Галасии и для присмотра за присмиревшими студентами двух магов из крепости, а остальных повел прочесывать подземелье.

Оставшиеся же в лагере студенты, устроившись под, защищающим от солнца, навесом, молча переваривали, свалившуюся на них, информацию.

- Все-таки это судьба, - нарушил тягостную тишину Кларис Рето.

- От судьбы не уйти, - поддержал его Дугас Биро.

- Жаль Кларка, - откликнулся студент из людей, - И Маргуса тоже, - добавил он, заметив посеревшие лица представителей клана Росо.

Отправившиеся на поиски тел студентов маги вернулись, когда солнце уже коснулось горизонта. Сухо поведав, что ничего не нашли, они принялись за оставленный для них ужин.

- Потери в пределах допустимого, - подбодрил осунувшегося мэтра Волса один из его подчиненных.

Бросив на подхалима недобрый взгляд, мэтр скрипнул зубами, но так ничего и не ответив, скомандовал отбой. Вот только поспать в эту ночь никому не удалось. Примерно спустя час после отбоя, сработали сигнальные артефакты, после чего ночную тьму взорвали душераздирающие вопли приближающихся тварей.

- Вампиры! Студенты из защитного круга не выходить! Маги рассредоточиться! Свет! Больше света! - посыпались команды.

Округу озарили яркие вспышки света, а вдоль всего периметра образовалась высоченная огненная стена, отгородив лагерь от внешнего мира. Прорвавшихся сквозь плотный огонь вампиров, маги встречали копьями тьмы, после чего нанизанные на магические снаряды тела с помощью воздушного удара возвращали в огонь, который пожирал обездвиженных кровососов.