Но через мгновение дирижабль плюхнулся на поверхность спокойного, сверкавшего в свете розовато-алого заката озера, окружённого зелёными холмами, и начал тонуть со звучным бульканьем.

Набрав полный рот воды, Линетта стала задыхаться, но Андреас вытолкнул её на поверхность и помог добраться до заросшего травой берега. Джим и Айвэн поддерживали Джо, который оказался посредственным пловцом. Профессор МакЛеллан справился со спасением своей жизни самостоятельно.

– Я снова немного ошибся с пунктом прибытия, – сообщил Хранитель мокрым и уставшим друзьям, когда все собрались на лугу, – но ещё одно секретное место для отдыха должно быть совсем недалеко.

– Это воодушевляет, – саркастично заметила Линетта.

Они побрели прочь от озера, не оглядываясь на тонувший воздушный корабль, хвостовая часть которого всё ещё торчала над водой.

16.

Огромные серебристые дирижабли рокотали двигателями над пастбищами, снижаясь и доставляя солдат Ариадны, снова взлетая и отправляясь назад, куда-то за Голубые холмы. Мастер Робин и капитан Линдберг невозмутимо наблюдали за прибытием войск.

Все подразделения выстроились на зелёном поле, и капитан коротко взмахнул рукой, подавая сигнал. Проявляя безупречную дисциплину, новоприбывшие солдаты замаршировали к лагерю, который состоял из аккуратных рядов круглых красно-коричневых палаток. Эльфийские лучники, Серые рыцари и гномы были уже в сборе и теперь проверяли кольчуги и луки, поправляли перевязи ножен, присматривали за металлическими кастрюлями на походных чугунных печках с колёсиками.

На остроконечных верхушках палаток развевались продолговатые зелёные флажки с раздвоенными концами, а над огромным шатром в центре лагеря трепетало на ветру большое знамя Ариадны, обозначая местоположение штаба.

Мастер Хьюджес, предводитель гномов, ожидал Робина и Линдберга около этого главного шатра. Втроём они вошли внутрь и увидели Натаниэля, склонившегося над расстеленной на столе картой.

– Итак, – произнёс командир Натаниэль, – мы установили контроль над истоком Северной реки и Пастбищами.

– Как насчёт Вересковой Пустоши? – мастер Робин ткнул пальцем в карту, показывая на область рядом с изображением Срединного озера.

– Местные говорят, что там обитают великаны, – добавил капитан Линдберг. – Вдруг наткнёмся на такого?

– Я проведу разведку, – предложил Натаниэль, – и попытаюсь выяснить обстановку.

– В любом случае, – мастер Хьюджес пригладил бороду, – нам нужно будет перекрыть Великий канал и прилегающие земли, чтобы сомкнуть осаду вокруг Озёрного города.

В шатёр вошли шесть эльфов в длинных зелёных плащах, среди них был Себастьян. Он дал командиру такой же плащ. Натаниэль надел его поверх своего обычного костюма, затем повесил на плечо колчан и лук, сделавшись неотличимым от остальных разведчиков.

– Удачи! – Линдберг пожелал маленькому отряду, покинувшему шатёр.

– Где же этот пресловутый главный портал троллей? – пробормотал командир себе под нос, выходя вместе с разведчиками из лагеря. Они зашагали по ковру зелёной травы к берёзовой роще. – Если он в самом Озёрном городе, то любая осада окажется бессмысленной.

– Королева Вероника говорит, что цунами затопит всю их систему смежных порталов сразу, – беспечно откликнулся Себастьян. – Вот будет зрелище!

Они углубились в рощу. Три патрульных эльфа встретили их у реки, появившись из-за берёз.

– Этот путь свободен, – доложил один лучник вполголоса и указал на длинную тёмно-серую лодку, в которой лежали небольшие вёсла с широкими лопастями, – на расстоянии полёта стрелы точно никого нет.

Командир Натаниэль удовлетворённо кивнул, и патрульные снова тихо скрылись в чаще.

Разведчики сели в лодку и плавно двинулись через реку, работая вёслами дружно и аккуратно, без громкого плеска. Вскоре они беспрепятственно добрались до другого берега.

Судёнышко оказалось совсем лёгким, поскольку они его не оставили, а взяли с собой, и четверо эльфов понесли его без особого труда. Пристально глядя по сторонам, с луками наготове, впереди шёл Натаниэль, а замыкал шествие Себастьян.

Роща закончилась, и эльфы стали пробираться сквозь бескрайнее поле вереска, целое море прекрасных лилово-белых цветов и свежей светло-зелёной листвы. Многие стебли были такими высокими, что полностью скрывали разведчиков, и даже не нужно было пригибаться.

Вскоре отряд переплыл Великий канал, широкую и прямую полосу воды, прорезавшую Вересковую Пустошь. Теперь эльфы спрятали лодку в цветущих кустах и осторожно пошли дальше.

Вдруг Натаниэль резко поднял сжатый кулак, безмолвно приказывая отряду остановиться. Эльфы моментально спрятались среди веток, выхватив из колчанов стрелы.

Через мгновение они увидели здоровенного мужика в коричневом костюме с чёрным кожаным поясом. Это был не кто иной, как Оливер, которого Линетта и Андреас встретили несколько дней назад. Гигант шагал по вересковым зарослям аккуратно, не растаптывая стеблей, а на плече нёс громадную дубину. Он, казалось, кого-то внимательно высматривал, и его лицо отражало решимость.

– Великан? – прошептал Себастьян.

– Вряд ли! – тихо ответил Натаниэль. – Просто высокий, дюжий человек.

Затем появился отряд кравшихся по полю троллей. Очевидно, они и были объектом поиска Оливера. В его глазах вспыхнул азарт охотника.

– Ага! Попались! – воскликнул гигант торжествующим басом.

Две дюжины троллей съёжились от страха, но уже было поздно отступать без боя. Оливер бросился в атаку и начал раздавать такие сильные удары дубиной, что монстры разлетались в разные стороны.

Пара тихо рычащих чудовищ попыталась обойти гиганта сзади. Оливер в пылу драки их не видел, одним широким взмахом сваливая с ног сразу трёх врагов.

Но ему на помощь пришли эльфы.

Гигант прекратил размахивать дубиной и с удивлением уставился на оставшихся троллей, поскольку они упали без его участия, и из каждого торчало оперение стрелы. Затем озадаченный здоровяк увидел вышедших из зарослей эльфов, которые выдёргивали из дохлых тварей стрелы, возвращая целые обратно в колчаны. Его лицо просветлело.

– Благодарю вас, благородные эльфы! – с уважением произнёс гигант и представился с лёгким поклоном: – Меня зовут Оливер! Всецело к вашим услугам!

– Приветствую! Меня зовут Натаниэль, – командир подошёл к великану. – Не поможешь ли нам с разведкой этой местности?

– Конечно! – Оливер сделал широкий жест рукой, приглашая следовать за ним сквозь вересковое поле по едва различимой тропе. – Рад вас видеть! Не так уж и просто защищать Вересковую Пустошь в одиночку. Но я знал, что эльфы не оставят эту страну в беде!

– Что же здесь такое происходит? – спросил Натаниэль.

– Многие хорошие люди стали беженцами, – вздохнул Оливер, – кроме предателей-рыцарей, которые преподнесли троллям ключи от Озёрного города на тарелочке.

– А что случилось с оставшимися хорошими людьми? – с беспокойством спросил командир.

– Их взяли в плен и сделали рабами на галере, – гигант горестно покачал головой. – А я слишком большой, чтобы пробраться в порт и незаметно их освободить.

– Это сделают мои лучники, – Натаниэль без колебаний принял решение. – Ты только покажи нам туда дорогу!

– Идите по этой тропинке, затем на восток вдоль берега Срединного озера, – объяснил великан, кивая на разветвление дорог, – и увидите припортовые складские помещения! Я отправлюсь следом и буду вас прикрывать!

– Будь осторожен! – сказал ему командир и повёл лучников в указанном направлении. Вскоре разведчики добрались до берега Срединного озера и ускорили шаг на поросшем травой берегу. Их поступь, как всегда, была бесшумной, и ничто не тревожило полуденное спокойствие, только одинокий ветер шелестел вереском и плескался мелкими ленивыми волнами.

При виде далёких пригородов эльфы снова замедлили продвижение. Над обширным поселением, дощатыми настилами пристаней, бревенчатыми домами и мостами возвышалась каменная цитадель.