Затем снова наступила тишина, и дверь с глухим шумом открылась. Путешественники очутились в замке на вершине скалы. Два ряда гранитных колонн блестели в лучах дневного света, падавшего сквозь высокие, почти до самого свода потолка, окна, забранные решётками. Джо указал на массивную деревянную дверь в противоположной стене зала.

У этой двери стояли два стражника с алебардами. Когда друзья с оружием в руках молча, но решительно подошли ближе, стражники в страхе переглянулись и поспешно покинули пост, убегая по полированным плитам пола с гулким грохотом доспехов.

– Они позовут подкрепление, – пробормотал Андреас.

– Не волнуйся, мы не будем медлить! – оптимистично заверил его Джо. – Мне просто нужно забрать из сокровищницы мой медальон.

Хранитель толчком распахнул створки двери. Они вошли в комнату, заваленную золотом, серебром и драгоценными камнями. Груды чаш и тарелок сверкали изумрудами и сапфирами. Старинные потемневшие сундуки содержали монеты и золотые слитки. Кучи дорогих резных шкатулок, позолоченные шлемы, щиты и ножны, штабели свёрнутых ковров и гобеленов. Всё выглядело довольно впечатляюще.

– Если они владеют такими сокровищами, то зачем им Эльдорадо? – удивился Джим, поражённо разглядывая богатства вместе со всеми, кроме Джо.

– Увы, им никогда не бывает достаточно... – Хранитель ненадолго закрыл глаза и сосредоточился. – Ага, чувствую!.. – Он пробрался между драгоценными кучами к одному из сундуков у стены и с триумфом достал из него свой медальон. – Теперь предатели будут наказаны!

В это мгновение из-за полуоткрытой двери послышалось громыхание множества закованных в броню солдат, словно приближалась железная лавина.

– Что в этот раз? – осведомилась Линетта, украдкой выглядывая, чтобы посмотреть на металлическую массу наступавших.

– Здесь есть другой выход, – Джо прижал ладонь к стене. Большой прямоугольный сегмент оказался гранитным люком на шарнирах. Эта дверца поддавалась нажиму медленно и со скрипом, неохотно открывая путь к каменной винтовой лестнице. Профессор МакЛеллан, Айвэн и Джим налегли всем своим весом, помогая Хранителю сдвинуть препятствие. Андреас остался около Линетты, готовый к стычке.

– Продолжайте открывать! – Джо оставил люк и присоединился к Линетте и Андреасу у входной двери, – я их задержу!

Он поднял свой медальон. Драгоценность вспыхнула и ударила ярким золотистым лучом в решётку на одном из окон. Чёрные чугунные завитушки с громким звоном обрушились на пол, и летающие твари немедленно воспользовались возможностью ворваться в замок. Драконы начали один за другим протискиваться в зал, алчно нападая на любую возможную жертву. Поскольку солдаты попались им на глаза в первую очередь, то они и набросились на них, свирепо завывая. Доспехи защитили вояк от когтей и клыков, но твари принялись лупить солдат о стены, пытаясь расколоть стальные панцири, как орехи, и добраться до плоти. Вопли, рычание и оглушительный грохот слились в единый ужасный шум.

Тем временем Айвэн, Джим и МакЛеллан всё же сумели раскрыть люк достаточно широко, чтобы можно было пройти. Не ожидая результата побоища в зале, друзья окунулись в темноту тайного хода. Эльф снова зажёг фонарик, и в его янтарном свете они начали подниматься по лестнице.

Вскоре друзья вышли в другой зал с колоннадами, где дюжина толстосумов в дорогих костюмах сидела за круглым столом и вела какие-то переговоры. Золотые цепочки, бриллиантовые заколки на галстуках, холёные физиономии. Можно было расслышать обрывки разговора: " Прибыль поделим пополам... а мне нужны две трети!.."

– Джентльмены, – громко объявил Джо, выходя из-за колонн, – этот ваш совет предателей объявляется разогнанным!

Неожиданное заявление вызвало переполох. Толстосумы вскочили на ноги, в ужасе таращась на оружие в руках путешественников. Бывшие Хранители подняли свои медальоны и попытались ударить друзей магическими молниями, огромными голубыми искрами, с треском вылетевшими из кристаллов.

Однако медальон Джо вспыхнул золотым светом и с лёгкостью отразил эту атаку.

Айвэн швырнул свой фонарик прямо на круглый стол. С хлопком вырвался нектар и тут же накрыл середину зала ярким звенящим облаком. Толстосумы и предатели завизжали, в спешке включили портал между двумя колоннами и бросились в красноватое свечение, пихаясь локтями.

В зале ненадолго воцарилась тишина. Затем главный вход содрогнулся от страшного удара. Украшенные орнаментом створки двери из красного дерева не выдержали и треснули. В пока ещё узкую щель просунулась лапа дракона и принялась нагло шарить по залу наугад.

Андреас быстро оттолкнул Линетту, и она упала на пол за пределами досягаемости огромных когтей. В то же мгновение Серый рыцарь уклонился от удара сам и рубанул по лапе мечом. Дракон с громким рычанием отпрянул, но тут же с удвоенной яростью снова принялся ломать дверь.

– Пойдём отсюда, что ли, – лёгким взмахом руки, державшей медальон, Джо создал ещё один портал.

Андреас помог Линетте подняться. Оставив дракона продолжать попытки ворваться в зал, путешественники ступили в неяркое жемчужное сияние.

19.

Когда друзья вышли из портала, волшебный свет исчез, и они получили возможность оглядеться.

Узкий длинный каньон между двумя скалистыми стенами гор, серые валуны и галька на дне этого ущелья, чахлые кусты и сухие коряги, кучи острых обломков камней, голубое небо сверху. Ни дорог, ни поселений, никаких признаков обитаемости. Единственным звуком был плеск ручья в русле из гальки.

– А теперь что? – поинтересовалась Линетта.

– Драконы опустошат замок, – ответил Джо немного грустно. – А я соберу новый Совет Хранителей.

– Я думал, – заметил гном, восстанавливая своё былое любопытство, – такие чудища умеют выдыхать огонь...

– Они могут отрыгивать горючий газ, если у них достаточно пищи, – подтвердил Джо, – а эти жадные денежные мешки держали их впроголодь...

– Но теперь эти рептилии сожрут солдат! – воскликнул эльф и оглянулся, словно опасаясь, что огнедышащие твари уже погнались за ними. Однако бесцветные скалы оставались безжизненными и безмолвными.

– Толстосумы наверняка вернутся в сокровищницу за драгоценностями, – Джо произнёс без особого злорадства, но всё же с оттенком с мрачного удовлетворения, – а там их ожидает весьма горячий приём!

– Прекрасно! Но я имела в виду нас, – Линетта с холодной иронией уточнила свой недавний вопрос. – И вообще, где мы?

– Недалеко от ещё одной базы эльфов, – бодро ответил Джо и жестом пригласил друзей следовать за ним по покрытому галькой берегу ручья.

Овраги и ущелья пересекались, словно улицы, а неровные утёсы напоминали стены домов, и в этом царстве камней единственным звуком было весёлое журчание воды.

Вскоре начала попадаться зелень. Между валунами показались пучки травы, кусты уже не выглядели полностью засохшими, а кое-где за склоны цеплялись корнями молодые деревца.

Затем послышался ровный шум, и вскоре друзья увидели невысокий, но величественный водопад. Хрустальный поток срывался с отвесного утёса, пенился в озере на дне каньона и продолжал свой путь ручьём, вдоль которого они шли.

Теперь среди камней и гравия можно было различить тропу. Дорога, гораздо более ровная, чем окружающий ландшафт, делала широкий поворот вокруг склона, постепенно взбираясь по нему всё выше и выводя из ущелья на плоскогорье.

Путешественники начали подъём. С одной стороны тропы нависал утёс, а с другой обрушивался водопад.

– Мы выбрали правильный путь! – с уверенностью сказал гном и тут же объяснил свою мысль: – Чем ближе к резиденции эльфов, тем больше жизненной силы у природы!

– Тем не менее, – задумчиво отозвался Айвэн, – это место кажется всего лишь оазисом в пустыне...

Залитое солнцем плоскогорье встретило их пышной зеленью, лугами и рощами. Тропа вывела прямо к деревянному дому с резными карнизами, фигурными перилами веранды и столбами, поддерживавшими навес. Вполне узнаваемый эльфийский стиль.