Тощий начал нервно оглядываться по сторонам. Короткий свист – и вторая стрела опрокинула его на дорогу, где он дрыгнул ногами и затих.

Сквозь вьюгу стал виден тёмный силуэт. Высокий черноволосый человек в серой одежде приближался к лежавшей на тротуаре девушке, неспешно пряча два пружинных арбалета под полы своего длинного пальто.

– Ты не ранена? – он наклонился, чтобы помочь ей подняться. Карие глаза смотрели на неё с сочувствием. – Нужно уходить.

Встав на ноги с его помощью, она смогла рассмотреть загадочного незнакомца. Ещё молодой, но не юноша, а вполне зрелый. Уже появилось несколько седых волос. Плотный, широкоплечий. И, главное, она совсем не раздражала его, как всех остальных в этом городе.

В дверь, запертую шваброй, начали ломиться изнутри два грабителя, сопровождая свои удары хриплыми яростными воплями.

Тогда таинственный спаситель хладнокровно подобрал арбалеты дохлых троллей-полицейских.

Швабра треснула, налётчики с рычанием вывалились на улицу и немедленно получили по стреле, взвизгнув напоследок.

Кто-то истошно завопил из окна верхнего этажа: "Эльфы троллей мочат!!.. Ловите их!!.. Полиция!!.."

Где-то за пеленой снежного бурана стали слышны сирены, эхом блуждавшие по каньонам улиц.

Отшвырнув оружие врагов подальше, девушка и её защитник поспешили прочь, не оглядываясь.

– Тебя как зовут? – он спросил её, когда они свернули в ещё один проулок, тоже загромождённый мусорными контейнерами. Ветер здесь метался между домами, швыряя снег в лица двоих беглецов.

– Сьюзен... – она пыталась закутаться, придерживая разорванный отворот куртки. – А ты кто?

– Это слишком неопределённый вопрос, – неожиданно и в полном несоответствии со сложившейся ситуацией он пустился в слегка ироничные рассуждения, причём совершенно без признаков беспокойства, словно за ними никто и не охотился. – Если в ответ тебе достаточно имени, то меня зовут Джонатан. А если тебя интересует профессия, то у меня их несколько...

Слегка ошарашенная его беззаботным монологом, Сьюзен, казалось, на минуту забыла об опасности. Но Джонатан схватил её в охапку и моментально затащил в укрытие за контейнерами, как только на соседней улице завыла полицейская сирена.

– Полагаю, в первую очередь следует рассказать, кто я на данный момент, – продолжил он с той же интонацией, когда вой удалился и они пошли дальше. – Разведчик из ордена Серых рыцарей. Живу в мире Ариадна.

– Что за мир? Другой континент? – спросила Сьюзен с лёгким интересом. – Я читала только сказки о далёких странах и параллельных измерениях...

– Я много путешествую по разным мирам, – его тон стал более суровым от негодования. – А здесь правду о вселенной объявили сказкой, чтобы вы и не мечтали сбежать... Держат в неволе, как рабов...

– Хотелось бы, – вздохнула она, – чтобы ты оказался прав насчёт других миров.

– Ещё окажусь, не сомневайся! – заверил он.

В этот раз Сьюзен не потеряла бдительности и, как только за углом раздался гул турбин летающей машины, побежала вместе с Джонатаном к полуоткрытой двери подвала какого-то дома. На засыпанных снегом ступеньках он придержал её под руки, чтобы она не поскользнулась, и они юркнули в серый бетонный полумрак за мгновение до того, как над проулком пронёсся полицейский автомобиль, усиливая вихри вьюги своими злобными воздушными струями.

– У тебя есть какие-нибудь родственники? – спросил её Джонатан, осторожно выглядывая на улицу.

– Никого, – сообщила Сьюзен с оттенком холодной грусти. – Погибли в катастрофе несколько лет назад. Я тогда от шока потеряла память и осталась совсем одна.

– Домой тебе возвращаться пока нельзя, – он произнёс с уверенностью. – Полиция троллей тебя и там найдёт. Они сейчас особенно злятся на всех, кого считают эльфами...

– А куда же мне деваться? – в её голосе прозвучала тихая, печальная безысходность, а глаза рассеянно смотрели на толстые трубы и провода, протянутые вдоль стены подвала.

– Я тебя не брошу в беде, – спокойно ответил Джонатан. – Отведу в безопасное место. Там тебя никто не обидит.

– Да я уже привыкла, что меня обижают все, кому не лень! Что я им сделала? – она дала волю эмоциям, и голые бетонные стены отразили её голос. – Как будто разделение людей на эльфов и троллей стало не просто новой модой, а реальностью!

– Тролли инстинктивно ненавидят эльфов, как собаки кошек, – он пожал плечами, словно констатируя вполне привычный для него факт, и достал из-под пальто свои арбалеты.

– И ты тоже этой моде поддался? – Сьюзен покачала головой. – С ума все сошли!

– Точно! – с бодрой иронией подтвердил Джонатан, быстрыми и чёткими движениями перезаряжая оружие.

Пасмурное небо уже начало незаметно темнеть, приобретая синеватый оттенок сумерек. В окнах домов стали зажигаться огни, неоновые рекламы вспыхнули ярче, но город от этого сделался ещё более мрачным.

Сирены стихли, осталась только обычная для мегаполиса мешанина из глухого гула двигателей машин на дорогах и над улицами. Сьюзен и Джонатан осторожно вышли из подвала и окунулись во вьюжную мглу.

Горящие буквы у входа в метро окрасили мелькание снежных хлопьев в кроваво-красный цвет. Джонатан вбросил две монеты в щель у турникета и вместе со Сьюзен ступил на потёртые ступени эскалатора, опускавшего толпу вниз по беловатой трубе наклонного тоннеля.

На платформе они не стали вместе со всеми пихаться и давиться у входов в подошедший тёмно-серый поезд, а немного подождали и спокойно зашли в вагон последними. И там даже остались свободные места, чтобы сесть без толкотни.

Джонатан наблюдал за однообразной толпой спокойно, однако мрачные злобные рожи отворачивались, избегая его пронзительного взгляда, и никто не смел проявить свою бессознательную ненависть к его спутнице.

Сьюзен же, пребывая в холодной задумчивости, вообще не обращала внимания на кого бы то ни было.

Вмонтированный в стенку вагона телевизор показывал сразу несколько бегущих строк с какими-то значками и цифрами, а дикторша в кричаще красном костюме и с неестественно чёрными волосами сообщала новости. Сквозь шум поезда можно было разобрать что-то вроде: "…Выброс пепла из вулканических шахт оказался незначительным… теплопроводные тоннели продолжают доставлять пар для обогрева города… следует фильтровать базар и не гнать порожняк об опасности... а теперь о курсах акций на фондовой бирже…"

– Что это? – Сьюзен встрепенулась и втянула носом воздух, когда Джонатан достал из внутреннего кармана пальто какую-то плоскую бутылку с янтарной жидкостью. – Запах роз? Такой прекрасный!

– Нектар эльфийских цветов, – объяснил он. – Тебе кажется приятным, а для троллей это хуже кислоты.

– Ну да, совсем забыла, что я эльфийка, – произнесла она иронично. – Ты всегда духи в таких больших бутылках носишь?

– Нам нужно выиграть пару минут до следующей остановки, – ответил Джонатан ровным тоном и совершенно серьёзно. – Осторожно посмотри в дальний конец вагона!

Она посмотрела, поправляя волосы и как бы случайно прикрыв лицо ладонью.

Полицейские уже открывали дверь тамбура, уже начинали нагло рассматривать пассажиров, явно разыскивая беглецов. Некоторых они грубо хватали и разворачивали, чтобы увидеть лицо. А затем раздражённо отпихивали, теряя интерес.

Джонатан с силой швырнул бутылку на пол. Раздался звон разбитого стекла, и нектар взорвался, разлетевшись во все стороны янтарной дымкой. Золотой переливчатый туман моментально заполнил вагон. Пассажиры заревели от ужаса и бросились прочь, к тамбурам, в панике давя друг друга и сминая полицейских, словно вещество действительно было жгучей кислотой.

Только Сьюзен и Джонатан остались на своих местах, не испытывая ни малейшего дискомфорта в самой середине золотистого облака. Её глаза расширились от изумления, когда она увидела реакцию толпы. Затем девушка взглянула на своего спутника, но тот лишь слегка пожал плечами.

Поезд остановился. Двери с шипением открылись, и янтарный туман хлынул на платформу, разгоняя столпотворение, вызывая вопли и пронзительный визг. Сьюзен и Джонатан, два безмятежных силуэта в дымке нектара, спокойно вышли из вагона.