– М-м-м-м... ну... не знаю... – поколебался Джим.

– Всё в порядке, Джим! – заверила его Линетта, – мы тебя здесь подождём!

– Южный Мыс недалеко, и завтра ты вернёшься сюда за твоими друзьями! Кроме того, мы заплатим, – Хьюджес положил на скамейку две дюжины больших изумрудов и сапфиров.

– Нам нужны будут деньги на дорожные расходы, – Джим разделил сокровище на четыре равные части, передал три мерцающие пригоршни Линетте, Айвэну и Андреасу, а последнюю спрятал себе в карман.

– Остерегайтесь троллей! – Андреас предупредил гномов, – они где-то поблизости от Ариадны, и могут быстро добраться до Южного Мыса!

– О, хе! хе! хе! да пусть нападают! – Хьюджес похлопал по рукоятке боевого топорика, – мы будем даже рады попрактиковаться в рукопашном бою!..

– Почему бы нам не навестить дриад? – предложил Айвэн, наблюдая за шедшими к яхте гномами. Он повёл Линетту и Андреаса по дорожке и вскоре указал на каменную арку, не имевшую никаких архитектурных излишеств и с непонятной целью построенную в сторонке. – Портал!

– А ты можешь его включить? – спросила Линетта.

– Да, могу. Да ты сама попробуй, это совсем несложно, если у тебя добрые намерения! Просто прикоснись и подумай, что хочешь пройти!

Линетта провела ладонью по мрамору и сразу же сделала шаг назад, поскольку под аркой вспыхнуло золотистое опалесцирующее сияние. Айвэн улыбнулся и жестом пригласил войти в этот непрозрачный свет.

Золотистым теперь был закат, плавно переходивший в мягкие пастельные тона вечерних сумерек. Нежные светло-розовые и голубые краски влились в белое цветение весенних садов, свежую листву и траву. В отличие от пейзажа, арка осталась, казалось, той же самой, и Айвэн одним прикосновением её отключил.

– В этой части городка я никогда не была, – пробормотала Линетта.

Аккуратные живые изгороди из кустарника, двухэтажные деревянные дома с верандами среди яблонь, одновременно и поселение, и сад. Белые плиты мостовых напоминали скорее дорожки через лужайки, нежели улицы. Эльф в серебристом костюме подстригал кусты длинными большими ножницами. Линетта спросила его: – Извините, не подскажете ли, как пройти к Вишнёвому переулку?

– Конечно! – эльф с улыбкой показал направление, – идите к Фонтанной площади, а за ней поверните налево!

Площадь окружали статуи молодых женщин в туниках и огромные чаши клумб, а великолепный фонтан имел форму гигантского цветка, и каскады воды стекали по лепесткам. Эльфы и дриады в светлых летних одеждах неторопливо наслаждались вечерней прогулкой. Добрые дружелюбные лица, чистый жизнерадостный смех.

Повсюду начали зажигаться эльфийские фонарики, встречая синие вечерние сумерки тёплым оранжевым сиянием, а из окон полился мягкий жёлтый свет.

– Мартина? – позвала Линетта и легонько постучала в приоткрытую дверь одного из домов.

– О! Входите! – появилась улыбающаяся Мартина, одетая в то же самое платье, в котором они встретили её утром. Она провела их на веранду, освещённую золотым пламенем свечей. В её глазах появились искорки, когда она заметила, с каким восхищением посмотрел на неё Айвэн.

Маленький низкий столик между диванами, белые цветы в плетёных корзинах на полу, из горшков карабкался вьюнок. Весь интерьер был оформлен с элементами сада или участка дикой природы.

– Хочу заплатить тебе за платье, – Линетта достала из кармана сапфир и положила его на столик.

– Но я же не беру за работу так много! – искренне запротестовала Мартина.

– Это вместе с компенсацией за будущее длительное хранение платья, – вздохнула Линетта. – Даже не знаю, когда я смогу забрать его домой...

– Но ведь примерить его ты можешь прямо сейчас! Оно в моей мастерской наверху. Белые туфли тоже твои! – дриада подобрала сапфир, рассмотрела без особого интереса и безразлично положила обратно. Затем с мягким сочувствием она указала на сапоги Андреаса: – Пусть сегодня вечером твои ноги отдохнут, надень обувь для гостей! А я пока приготовлю чай.

Девушки вышли. Молодые люди сняли с себя сумки, куртки и оружие и повесили на полированные деревянные крючки для пальто. Обувь для гостей оказалась очень мягкой и податливой, коричневатые кожаные туфли легко растягивались на ногах до нужного размера.

Поскольку эльф был уже обут во что-то подобное, то ему не пришлось ничего менять. Он только помыл вместе с Андреасом руки в миниатюрном декоративном водопаде в углу веранды, где прозрачный ручеёк плескался в русле, выложенном серыми камешками.

Мартина принесла серебряный поднос с фарфоровыми чашками и чайником, и Айвэн помог ей накрыть стол.

А затем вернулась Линетта, и наступила очередь Андреаса таращиться на неё, не в силах отвести глаза. Новое голубовато-белое платье идеально облегало её стройную фигуру. Девушка к тому же успела сделать причёску, и булавки с цветами на кончиках красиво удерживали золотистые локоны. Подбирая подол, она грациозно села на диван и приняла у Андреаса чашку с чаем. Будучи явно польщённой его вниманием, она наградила его очаровательной лучезарной улыбкой.

Тем временем где-то в городке зазвучали красивые голоса, весело поющие простые слова песни:

Весенняя ночь. Нежный сон доброты.

И ветер у звёздного края

На берег Вселенной приносит мечты,

Дыханием грёз опьяняя.

Предчувствием вечной любви неземной

Безмолвно зовёт ожиданье

В дорогу, ведущую сердце домой

Из тёмных глубин Мирозданья.

В сияющем танце круженья миров

Однажды мы встретимся где-то,

В таинственном свете ночных городов

На наших далёких планетах.

И в чистых озёрах задумчивых глаз

Останется мало печали.

Весенняя ночь. Удивительный час.

Надеждой наполнены дали.

– Пойдём на вечеринку! – воскликнула дриада, когда пению начала аккомпанировать нежная благозвучная музыка.

Они допили чай и поспешили на улицу.

Все вокруг шли из всех переулков к площади, собираясь у фонтана, где несколько эльфов играли на скрипках и пели сказочную мелодичную балладу. Линетта стала танцевать с Андреасом, Айвэн пригласил Мартину, и они присоединились к плавному круженью других пар. Весёлый смех и беззаботная радость, искорки в добрых глазах. Волшебные счастливые минуты.

После танцев скрипки заиграли нежную колыбельную, и друзья пошли назад к дому Мартины, кавалеры под руку с дамами.

– Айвэн?! – изумился какой-то эльф, случайно встретив их в переулке, – разве ты не уплыл на юг?

– Сэмми? – Айвэн и друзья остановились. – Что-то не так?

– Мы с берега видели, как ваша яхта поплыла к Южному Мысу, и часть орды троллей погналась следом, – рассказал им Сэмми, – наши лучники доложили об этом королеве Веронике...

– Джим сейчас с другими гномами, они могут его защитить, но как же он будет возвращаться один? – забеспокоился Айвэн. – Мне нужно повидать королеву!

– Вообще-то наше королевство рядом, рукой подать! Я тебе покажу дорогу к порталу! – предложил Сэмми.

– Ладно, ждите меня здесь, это безопасное место, – Айвэн сказал Линетте и Андреасу. Его глаза потеплели, когда он повернулся к Мартине: – До встречи!

– Удачи! – Мартина улыбнулась ему и, когда два эльфа ушли, повела Линетту и Андреаса в дом. – Не хочешь поболтать со мной перед сном, Линетта? Расскажи мне о своих приключениях!

3.

Одежда теперь была вычищена и отстирана от пыли шахт, гномы выглядели отдохнувшими и полными сил. Они вглядывались в морскую даль, где виднелись серые паруса, быстро догонявшие яхту.

– Что эти презренные чудища от тебя хотят? – беззаботно поинтересовался Хьюджес.

– Я с ними ужасно поссорился, когда помогал друзьям, – Джим ответил таким же флегматичным тоном, – но, знаешь ли, не жалею об этом...