– Эй, ты должен командовать, а не драться в общей куче! – напомнила ему девушка. – Не увлекайся!

Серый рыцарь остановился рядом со Сьюзен и внимательно осмотрел поле боя. Гномы и воины Линдберга, оставаясь под прикрытием облака нектара, постепенно теснили неприятеля. Они не видели, что подкрепление приблизилось уже на сотню шагов.

– Нужно отступать, – произнёс Джонатан с беспокойством в голосе, – мы не прорвёмся...

В то же мгновение арка портала вспыхнула. Из яркого радужного света появились эльфийские лучники во главе с Андреасом. И на остатки фаланги, и на подкрепление посыпался дождь из стрел, наполняя воздух свистом и воплями врагов.

– А может и прорвёмся! – обрадовался Серый рыцарь. – Вперёд!!!

Стрелы продолжали лететь смертоносным ливнем, и под этим прикрытием отряд поспешил к порталу. Кто-то из солдат Линдберга хромал, кто-то держался за плечо. Некоторые гномы тоже выглядели изрядно помятыми. Но все смогли добраться до спасительного сияния самостоятельно.

На другой стороне осени не было. Деревянные дома утопали в свежей зелени юного раннего лета. Сады шелестели молодой листвой, а в голубом небе мирно плыли белые облака. Арка здесь выглядела точно так же, но резной орнамент сохранился лучше. Около портала дежурили Линетта и Айвэн с дюжиной лучников, дожидаясь остальных.

– Всё в порядке! – сообщил ей Андреас, прибыв последним. Он выключил за собой волшебное свечение одним лёгким прикосновением к орнаменту. – Мы успели вовремя!

– Да я вижу! – ответила Линетта, явно стараясь сдержать свою радость. – Немедленно отведите раненых к дриадам! Остальные пойдут в палаточный лагерь на площади.

– А как ты узнал, что нас окружили? – Джонатан спросил у Андреаса. – И вообще, где все наши? Где мастер Робин?

– Джо пришёл и рассказал, что у вас намечаются неприятности, – объяснил Андреас, жестом приглашая всех пройти в поселение. – Кстати, он, похоже, снова исчез... А с нашими я до сих пор не встречался.

– В доме Мартины обустроен штаб, – предложила Линетта, – давайте там посовещаемся. Скоро королева Вероника позвонит.

– Вот и дриады! – кивнул Андреас.

Навстречу отряду торопились юные девушки в светлых летних платьях, со светло-коричневыми и золотистыми волосами и прекрасными лицами. Ясные глаза лучились добротой и состраданием. Они немедленно подхватили раненых солдат и гномов под руки и повели в свои деревянные дома, утопавшие в пышной зелени садов.

– Все живы? – из веранды одного из подобных домов выглянула девушка, похожая на остальных дриад, в таком же лёгком платье и с такими же искренними глазами.

– Вроде бы, – ответил Айвэн, затем повернулся к мастеру Хьюджесу и капитану Линдбергу: – Знакомьтесь, это Мартина! Ну а я побежал устраивать новоприбывших!

– К вашим услугам, леди! – Хьюджес изобразил лёгкий поклон, и Линдберг повторил почтительный жест, сняв шлем.

Эльфы во главе с Айвэном повели солдат и гномов дальше вдоль улицы.

Сьюзен, Линетта, Андреас и Джонатан, а также Хьюджес, Джим и Линдберг вошли в дом Мартины. Интерьер веранды был украшен кадками с вьюнком и цветами так, словно внутри продолжался сад, окружавший жилище. Впечатление усиливал искусственный ручеёк в русле, выложенном из небольших камней.

Однако тревожные времена внесли коррективы в обстановку: на невысоком столике, стоявшем между диванами, лежала карта, мигали кнопками два тонких чёрных мобильных телефона, мерцал синим дисплеем включенный ноутбук в серебристом корпусе. Светло-серый принтер светился зелёной лампочкой индикатора. Чёрный провод вёл от компьютера к маленькой белой параболической антенне на подоконнике, нацеленной в небо.

– Присаживайтесь! Плетёные стульчики выдержат только девушек!.. Для пальто есть вешалка у входа! – Мартина подошла к столику, быстро просмотрела сообщения на дисплеях телефонов, а затем нажала пару кнопок на клавиатуре ноутбука. – Сейчас будет связь с королевой Вероникой...

Компьютер показал Веронику, МакЛеллана и Вику, работавших за столом в библиотеке. Повсюду виднелись стопки толстых древних книг в потемневших обложках. Королева подняла глаза от раскрытого фолианта в руках профессора и взглянула в объектив видеокамеры.

– Здравствуйте, ваше высочество! – произнёс Джонатан.

– Вижу, у вас пополнение? – Вероника, казалось, была рада видеть собравшуюся у Мартины компанию.

– Увы, немногочисленное, – ответил Джим извиняющимся тоном. – Гномов только дюжина. Несколько солдат из Ариадны.

– И то хорошо! Значит, вы будете нашим резервом, когда враги начнут наступление. Сейчас пришлю свежие данные разведки по электронной почте, а Мартина распечатает.

– Что мы ещё можем сделать, ваше высочество? – поинтересовалась Сьюзен.

– Пожалуй, пока только охранять дриад. Действуйте по обстановке, если у вас там что-то произойдёт... – королева кивнула на прощание, и изображение библиотеки исчезло.

Мартина нажала несколько клавиш. Дисплей показал светлый прямоугольник другой программы. Принтер зажужжал, печатая страницу текста.

– Обнаружена секретная база, – дриада взяла лист бумаги в руку, просматривая сводку, – где находятся противогазы для защиты от нектара...

– Так давайте эту базу подпалим! – воскликнул Джим. – Зачем сидеть без дела?

– Кто этим займётся? Идти должны люди! – Линетта охладила его энтузиазм. – В тебе сразу распознают гнома! Мне и Андреасу нужно оставаться здесь, это измерение окружено врагами.

– Людей у нас мало, – согласился Андреас, – а их сила и вооружение нам понадобятся.

– Мы с Джонатаном сделаем всё быстро, – спокойно предложила Сьюзен. – Опыт устройства диверсий у нас уже есть. Я похожа на человека и не буду привлекать к себе внимания, а опасность могу чувствовать, как эльфы.

– Ну, – отозвался Джонатан рассудительно, – королева же сказала, чтобы мы действовали по обстановке, так почему бы и нет...

– Думаю, вы ещё не завтракали! – заявила Мартина с напускной строгостью, демонстративно пряча распечатку за спину. – Так что прошу всех пройти в столовую! Данные разведки получите потом!

5.

Линетта и Андреас вели мастера Хьюджеса и ещё нескольких гномов сквозь поселение дриад, мимо деревянных коттеджей, утопавших в пышной летней зелени садов. Рядом шли Сьюзен и Джонатан, которые снова надели свои пальто. Джим спешил следом за друзьями, догоняя их чуть ли не бегом.

Айвэн и ещё несколько лучников, охранявших проход между измерениями, ожидали друзей у аккуратно подстриженных кустов на окраине городка, где на лужайке стояла каменная арка портала.

– Вот, полюбуйтесь! – Айвэн показал на строение, которое судорожно вспыхивало зловещими красными искрами. – Враги пытаются открыть дорогу со стороны Острова Дриад! Поэтому мы вас и позвали.

– Ещё один повод вытащить из арки кристалл, – произнесла Линетта с убеждённостью в голосе, – даже если бы он не был нужен Сьюзен и Джонатану.

– Короче, нужно развалить эту штуковину! – Андреас повернулся к мастеру Хьюджесу, – чтобы решить проблему раз и навсегда! Работа с камнем вроде как по вашей части...

– Так чего же мы ждём! – воскликнул Джим, доставая из-за пояса свой боевой топор.

Остальные гномы последовали его примеру. Они подошли к арке и принялись звонко молотить по ней обухами. Портал вспыхнул кровавым светом, словно отображая чью-то ярость, но места для ударов выбирались явно со знанием дела, и строение быстро покрылось трещинами.

– Берегись!! – скомандовал мастер Хьюджес, и все поспешно отступили, когда конструкция с грохотом обрушилась на траву.

Красное свечение погасло, исчезло бесследно, будто его никогда и не было, а среди груды каменных обломков засиял большой изумруд.

– Вот он! – Линетта подобрала кристалл и передала его Сьюзен. – Действует так же, как медальоны Хранителей.

– Какое-то знакомое чувство, – Сьюзен, едва взяв драгоценность в ладонь, замерла в удивлении. – Словно домой меня зовёт!

– В нём накоплены летние лучи солнца, – кивнул Айвэн, – и свежесть утренней росы, и радостное щебетание птиц на заре...