Конец XVI века становится периодом настоящего украинского возрождения, временем появления блестящих полемических трудов и богословских трактатов. Огромное большинство украинской шляхты видело именно в православии возможность сохранения национальной идентичности и способ противостоять польско-католическому натиску. Традиция братств превращала церковь в Украине в тесную семью, в которой забывались сословные различия, сообща решались материальные и прочие проблемы. Существовала и традиция избрания высшего духовенства (вплоть до митрополита) с участием прихожан-мирян, что еще больше объединяло православные приходы.

Однако церковная уния 1596 года (известная как «Брестская»), достигнутая частично благодаря подкупу ряда православных иерархов, частично благодаря силовому давлению, поставила православную церковь на территории Речи Посполитой вне закона. Отбираются церкви, монастыри, изгоняются священники. Любое сопротивление карается силой. Именно в этих условиях становится ясно, что мирным путем отстоять свою идентичность будет невозможно. Начинается эпоха казацких войн, соединившаяся с украинским возрождением по сути и целям.

Казачество в Украине значительно отличалось от аналогичных явлений на юге России. Правда, начиналось все так же: буйные головы бежали в вольные края в поисках свободы, добычи и приключений. Географическое положение Украины, своеобразного буфера на пути турецко-татарской агрессии в Речь Посполитую и Московское государство, еще больше способствовало быстрому росту казаков. Но были и отличия. Прежде всего то, что казаками зачастую становились люди родовитые, которым не нравились порядки в Речи Посполитой, а сами казаки быстро превращались в политическую оппозицию, защитников православия и соответственно — национальной идеи. И все чаще украинская шляхта связывала свою судьбу с Войском Запорожским.

Еще более привлекательным для украинской шляхты стало казачество после образования легальных «реестровых» полков на службе у польского короля. Такая служба открывала перспективу карьерного роста «среди своих», получения социальных и материальных льгот и избавления от произвола польских властей. Постепенно реестровые, прежде всего их старшина [2], начинают претендовать на административные функции в районах, отведенных им для жизни польским правительством в Украине.

Казачество становится грозной силой, не считаться с которой в польском правительстве уже не могли. Все восстания проходят под знаком защиты православия и расширения льгот казачества. В начале XVII века казаки добиваются официального восстановления православия в Речи Посполитой, отстаивают от притязаний униатов Киево-Печерскую лавру и возводят на должность митрополита Иова Борецкого, а после его смерти — Петра Могилу. Настоящим сплавом украинской элиты и казачества становится прославленная Киево-Могилянская академия, первое высшее учебное заведение в Восточной Европе, давшее десятки политических и духовных лидеров Украине и России.

Восстание Богдана Хмельницкого коренным образом меняет всю ситуацию в Речи Посполитой и в Восточной Европе. Поляки терпят сокрушительное поражение. Вся реальная власть на огромных территориях Киевского, Черниговского и Брацлавского воеводств переходит в руки казацкой старшины. Десятки тысяч бывших крепостных становятся свободными и пополняют ряды казацких полков. Крым, Турция, Москва, Трансильвания, Швеция и другие заинтересованные в Восточной Европе страны начинают переговоры с Хмельницким.

Уже через несколько месяцев восстания военные победы оформляются в новое политическое образование — Гетманщину. Возникают административная и финансовая системы управления. Создается внешняя политика новой державы, формируется ее элита.

Годы восстания Хмельницкого становятся водоразделом для украинской шляхты. Некоторая ее часть, напуганная размахом восстания, открещивается от казацких идей и переходит на сторону поляков. Но очень многие шляхтичи всей душой принимают идеи Гетманщины и становятся ее лидерами и вдохновителями. Выговские, Богун, Кричевский, Гоголь, Гуляницкие, Нечаи и другие — именно им украинское казацкое государство было обязано своими успехами в борьбе с сильным и опытным противником. Шляхта занимает в войске Хмельницкого посты писарей, руководит генеральной канцелярией (то есть главным органом управления Гетманщины), выполняет дипломатические поручения.

Конечно, шляхтой руководили прежде всего политические амбиции — возможность получения реальной власти и участия в управлении страной. Очень многих из них толкали к восставшим личные обиды на поляков (это относится и к самому Б. Хмельницкому, и к И. Выговскому, и ко многим другим «шляхетным казакам»), сознание невозможности воплотить свои таланты и честолюбие в рамках польско-католической Речи Посполитой. С другой стороны, украинская шляхта, сделавшая «казацкий» выбор, становилась последовательной и верной носительницей идей Гетманщины. В отличие от «показаченных» бывших крепостных, «терявших только свои цепи», они, по закону Речи Посполитой, теряли очень многое, включая свое шляхетство, имущество и право на жизнь: все шляхтичи — последователи Хмельницкого объявлялись «банитами», то есть приговоренными к смертной казни и лишенными всех привилегий.

Среди тех украинских шляхетских фамилий, которые приняли самое активное участие в восстании Хмельницкого, была и семья Мазеп.

Мазепы происходили из белоцерковских бояр, еще в 1572 году получивших «хутор на Каменице», позднее названный Мазепинцами. В документах конца XVI века упоминается Михаил Мазепа, собственник местечка Каменицы под Белой Церковью — дед нашего героя.

Судьба Мазеп очень схожа с судьбами других православных шляхетных фамилий, тех же Хмельницких или Выговских. Образованные и талантливые, владеющие небольшими, но крепкими хозяйствами, имеющие все основания претендовать на заметную роль в своей стране, они подвергались преследованию польских властей и были не в состоянии реализовать свои возможности. Отсюда — обращение к казачеству и участие в казацких восстаниях.

Биография Ивана Мазепы полна неточностей, мифов и фальсификаций. Даже в самых популярных работах о нем (как, например, монография Н. Костомарова), даже в современных научных украинских справочных изданиях встречаются мистификации и ошибки. Это, в частности, относится к легендарному Федору Мазепе, полковому судье, который якобы участвовал в восстании С. Наливайко в конце XVI века и был казнен поляками в Варшаве. Фигура этого псевдородственника упоминается многими биографами И. Мазепы, в то время как он был всего лишь выдумкой автора «Истории Русов» — литературно-пропагандистского произведения конца XVIII века [3].

Тем не менее Мазепы действительно «казаковали». Так, современная событиям летопись Самовидца сообщает, что Мазепы «в войске значительны». Отец Ивана — Адам Степан Мазепа — был вхож в высшие польские круги. Об этом говорит один любопытный факт. Будучи осужденным на инфамию [4]и смертную казнь за убийство некоего польского шляхтича Я. Зеленского (скорее всего — во время наезда [5], дела обычного для тех времен), Мазепа-отец сумел получить охранный лист от самого короля за подписью канцлера Речи Посполитой Ежи Оссолинского [6]. Произошло это в 1645 году, примерно в то же время, когда защиты у короля добивался и другой украинский казакующий шляхтич — Богдан Хмельницкий. Владислав IV, как известно, надеялся использовать казаков в борьбе со своевольными магнатами, отсюда и покровительство Мазепе в обход решений трибуналов.

Доподлинно известно, что Мазепы поддержали восстание Хмельницкого и заняли видное положение в родном Белоцерковском полку. В 1654 году там числились Мирон и Юско Мазепа, и оба присягнули на верность русскому царю [7]. Отец Ивана — Адам Степан Мазепа — был белоцерковским атаманом [8]. Сразу после присяги царю в Переяславе в 1654 году он вместе со своими родственниками, тоже украинской шляхтой Белоцерковского полка Трущинскими и Мокиевскими, предпринял беспрецедентную попытку закрепить элитное положение шляхты среди казаков. От лица украинской шляхты они подали русским воеводам проект распределения старых польских воеводств и урядов [9]. Факт сам по себе очень показательный и свидетельствующий, что Мазепам были вовсе не чужды идеи государственности и участия в управлении собственной страной.