В Нальчике полковник Иван Васильевич Петухов проработал свыше десяти лет, начиная службу старшим опером. В отличие от многих своих коллег, этот принципиальный офицер не выстраивал себе карьеры, не шел через головы товарищей, и потому каждое звание и повышение давалось ему за настоящие деловые заслуги. Стоит ли говорить о том, что продвигался он вверх гораздо медленнее, чем другие сослуживцы!

Однако награда нашла своего героя. За месяц до случившихся событий из Москвы пришло предложение на перевод полковника Петухова в столицу. В новой должности он должен был курировать именно Кавказское направление деятельности органов госбезопасности.

Тем не менее, несмотря на перспективу ближайшего перевода, будучи одной ногой в столице, он по-прежнему жил делами своего управления, подыскивая кандидатов на свою замену, для предложения их на утверждение руководству. Один из таких, майор Соловьев, только что вошел в кабинет.

– Что у тебя? – деловым тоном спросил полковник, жестом приглашая Соловьева присесть.

– Плохо, – коротко ответил майор.

– Убийца не найден?

– Вы в курсе? – Соловьёв понял, что Петухову уже известна информация о случившемся.

– Конечно. Я, честно говоря, волновался. Ты же сообщил, что поедешь с ним на встречу. Я так понимаю, дипломат он тебе передать не успел.

– Нет, на месте происшествия дипломата не оказалось.

– Ну что же, – барабаня пальцами по столу, произнес Петухов, – у нас есть все основания полагать, что твоего Костю завалили по заказу «Южного света»...

– Руками этого Филатова, – добавил Николай.

– Ясно, – решил Петухов, – вопрос о передаче дела, считай, решен. Состыкуйся с ребятами из ГУВД, насколько я знаю, у них начальник угрозыска мужик толковый. Пусть он по своей агентуре пошарит.

– Со Славой я уже состыковался, – улыбнулся Соловьев.

– Да-а? – протянул полковник. – Резок ты, как...

– Дальше не надо, – перебил начальника Николай, вставая из-за стола.

– Действуй, Коля. Нам эту сволочь давно пора к ногтю прижимать.

Филатов бежал через лес. Дорога казалась ему бесконечной. Он спотыкался, вставал, снова бежал и снова спотыкался. Таких «марафонов» по лесной зоне он не совершал со времен своего первого боя в Чечне. И так же, как и тогда он понимал: главное – уйти от преследования. Головная боль понемногу притуплялась, ноги наполнялись силой – словно в былые времена открылось «второе дыхание».

Вскоре деревья начали редеть, Юрий в очередной раз споткнулся о ветку, скатился в овраг и на некоторое время потерял сознание. Очнувшись, Филатов медленно выполз, оказавшись на окраине леса. Вдалеке уже виднелась окраина города. Настало время собраться с мыслями и подумать о сложившейся ситуации.

В том, что сейчас в убийстве Минина обвинят его, сомнений не было. На это и рассчитывали преступники, очевидно, долгое время следившие за Костей. Значит, возвращаться на съемную квартиру или на фирму невозможно. Как и нельзя было идти в милицию. Кто поверит «сказке» о постовом-убийце. А ушибленную голову можно проигнорировать, чтобы с достоинством закрыть «глухарь». Разумеется, убийство связано непосредственно с пропажей дипломата, который Костя вез своему оперу, но в ФСБ его уже наверняка записали в соучастники. Одним словом, Филатова мог спасти только настоящий убийца. Но как приступить к его поискам Юрий не представлял. Более того, даже появиться в городе в том виде, в каком он находился на данный момент, не представлялось возможным – официально-деловой костюм был заляпан кровью, изодран и вывалян в грязи. На съемную квартиру возвращаться было бы глупо, там наверняка уже дежурит наряд. Знакомых в городе нет.

Филатов просунул руку в карман и достал портмоне. Единственные сто долларов он отдал «постовому», остальных денег хватило бы разве что на один обед в дешевом городском кафе.

Рядом с портмоне лежала записная книжка. Юрий открыл ее и принялся усиленно листать страницу за страницей. То, что поиски придется начинать с нуля и в «таком виде», Филатов полностью осознал. Осталось сделать правильный психологический расчет: на кого выйти первым.

Листая страницы, Юрий невольно остановился на Елене, сестре Кости. Действовать надо было решительно. О том, что Костя погиб и подозревают его, она уже наверняка знала, но Филатов был уверен на сто процентов, что к ней наряд на квартиру не приставят. С другой стороны, она как никто другой должна была знать обо всех делах брата. Запомнив адрес, Юрий спрятал блокнот и медленно побрел в сторону города.

Елена Минина жила в частном секторе на восточной окраине Нальчика. Несмотря на все предложения родных и друзей купить элитную квартиру в центре города, она решила выбирать не стены, а место, и не прогадала. Благодаря постройке домов и расположению гор, этот район был самым солнечным в городе. С раннего утра в окна Лены прокрадывались теплые лучи и нежно будили ее, спящую всегда напротив окна. Это сладостное пробуждение, по мнению девушки, стоило гораздо больше, чем многомиллионные квартиры в каменных джунглях центра.

Однако это утро было далеко не радостное. Резкий телефонный звонок разбудил взявшую выходной Лену, не дав ей понежиться в утренних лучах. Она нехотя подошла к телефону и сняла трубку:

– Елена Евгеньевна, – произнес металлический голос, – вас беспокоят из дежурной части ГУВД. Два часа назад был убит ваш брат Минин Константин Евгеньевич.

– Что?! – вскрикнула девушка.

– Погиб ваш брат. Тело находится в морге. Вас просят явиться в ГУВД на опознание...

– Вы понимаете, что говорите?!

– Понимаем, – ледяным тоном продолжал дежурный, которому не раз приходилось сообщать подобные известия, – пожалуйста, выслушайте внимательно. При входе в здание обратитесь к дежурному, представьтесь.

– Как это случилось? – глотая брызнувшие слезы, спросила Лена.

– Был застрелен за городом. Убийца пока не найден. Пожалуйста, придите в управление и с вами подробно побеседуют. Если необходимо, мы можем выслать вам повестку.

– Нет, что вы, – всхлипывая, говорила девушка, – я приду.

– Будем вас ждать. Соболезную, – в трубке раздались короткие гудки.

С трудом веря в услышанное, Елена наспех оделась и побежала к двери, но в этот момент ее остановил второй телефонный звонок. Она подняла трубку и услышала уже знакомый голос, сообщивший ей еще более страшную информацию...

Девушка прижалась к стене и медленно осела на пол. Рука автоматически положила трубку на телефон. В таком положении она сидела несколько минут, как вдруг, раздался звонок в дверь, который вывел ее из оцепенения. Лена подошла к выходу и посмотрела в глазок – на веранде стоял новый сотрудник фирмы, заместитель начальника службы безопасности Юрий Филатов.

Девушка открыла дверь и невольно отпрянула назад, изрядно удивившись внешнему виду незваного гостя.

– Вы? Что вы тут делаете? – удивленно спросила она, впуская Юрия в дом.

– Костю убили, – выпалил Филатов, присаживаясь на небольшой диванчик, стоявший напротив входа.

– Я знаю, мне уже звонили из милиции. А с вами что?

– Выслушайте меня, Лена. Выслушайте, а дальше принимайте решение.

И Филатов рассказал девушке все, что с ними произошло этим утром.

– Я должен, понимаете, должен найти настоящего убийцу. Если возьмут меня, меня же и посадят. Но Бог с ним, со мной, а та сволота, которая Костю грохнула, останется на свободе.

– Прежде всего, вам нельзя оставаться в таком виде, – рассудила Елена, – примите ванную, переоденьтесь. У меня тут есть кое-какие Костины вещи. Он оставил их, когда приезжал сюда на пару дней во время отпуска. Я пока приготовлю завтрак.

– Спасибо вам, Елена Евгеньевна...

– Можно просто Лена, – перебила она Филатова.

Юрий направился в ванную, взяв чистую одежду, а Лена пошла на кухню. Несколько раз она выходила в прихожую и снимала телефонную трубку, но потом, возвращала ее на место и удалялась.