— Гос…по. дин пре. зидент…

— Академик, это Вы? У Вас какой-то странный голос, — президент выглядел озадаченным. — Наверное, Вы заболели?!

— Гос..с..подин през..з..зидент, у нас чрезвычайная ситуация. Марсианская техника ат..т..такует город.

— Что? Какая техника? Какие марсиане? Нет, Вы не простыли… — в голосе президента послышалось негодование. — Вы пьяны?

— Гос..с..сподин президент, нет же, нет. Я боюсь! Они действительно ат..т..такуют город. Вслушайтесь, господин президент!

Только теперь президент понял, что за грохот стоит в его ушах. Разрывы звучали один за другим.

— Где легион-бригада генерала Ильченко?

— Он, она… они заняли оборону. Я не знаю точно где… генерал сказал что они… он… — чувствовалось, что членкор от переизбытка адреналина начал задыхаться. — Он попробует продержаться, но он… он, господин президент, не уверен…

— Академик, он так и сказал, попробует, да?

— Так и сказал, — голос Антона Антоновича за грохотом разрывов был почти не слышен. — Он просил помощи, срочно. И еще… средства для эвакуации населения. У нас ад!

— Передайте генералу, что помощь придет, — президент оставался спокоен. — Пусть держится.

— А я? Что делать мне?

— Эвакуируйте людей в безопасное место. И оставайтесь на линии, к тому же пусть ваш секретарь или какой-нибудь клерк будет на постоянной связи с генералом. И хватит распускать нюни, помните, что Вы — глава города и именно Вы отвечаете за жизни его людей. Всё.

Академик не успел даже попрощаться, а президент уже отключил связь. Антону Антоновичу не оставалось ничего другого, как позвонить своему заместителю, оставшемуся в живых благодаря тому, что вместо ученого совета он отправился на свидание с любовницей, и передать ему слова президента, позволив именно ему разгребать заварившуюся кашу. Канонада не умолкала. Происходящее на центральной площади действительно напоминало ад. Над самой головой академика Рязева с воем пролетел танковый снаряд и взорвался в трехстах метрах за его спиной, а уже следующий упал точно туда, где сидел растерянный от навалившихся событий Антон Антонович. Грянул взрыв. На месте цветочной клумбы образовалась многометровая сухая воронка, и лишь только стебелёк цветка, забрызганный алой кровью, напоминал о честолюбивом академике.

Переговорив с главой ученого совета Ново-Марсианска, президент тут же позвонил в штаб ВКРС.

— Я слушаю, господин президент! — командующий военно-космическими ракетными силами разве что не щёлкнул каблуками. И он бы наверняка это сделал, если был бы уверен, что щелчок его сапог будет услышан высшим должностным лицом Земли.

— Генерал, на Марсе какой-то инцидент с марсианской техникой. Подробностей я не знаю и не думаю, что там действительно так серьёзно, но все-таки окажите содействие, сделайте всё, что в наших силах. Нам жизненно важно сохранить марсианскую колонию. Это как раз тот случай, когда, как это говорят у вас в армии: "лучше перебдить, чем не добдить". Действуете, на данном этапе я даю Вам неограниченные полномочия. В Вашем распоряжении все транспортные ракеты и корабли, все военные части, если есть надобность, можете призвать запасников. Но действуйте быстро и решительно. Если верить сообщениям, то генерал Ильченко обещал продержаться до подхода кораблей с Земли, но он не уверен в своих возможностях, а генерал Ильченко не из тех, кто предаётся панике. Но как я уже сказал, думаю, что все-таки там, на Марсе, несколько преувеличили опасность, но Вы должны действовать согласно полученному сообщению. — Голос президента был ровен, спокоен и мягок. Никаких эмоций, никакого волнения, спокойное понимание и легкая озабоченность. Но командующий ВКРС понял, что стоит за этой озабоченностью. Если что-то пойдет не так, если корабли с Земли придут на Марс слишком поздно, если марсианская колония перестанет существовать, то на его карьере можно будет поставить крест. В этом случае все его планы на будущее полетят прахом. Нужно срочно начинать действовать. Если придётся, он бросит всё и сам полетит на Красную планету, чтобы возглавить идущие в бой войска. Генерал побагровел от свалившегося на него груза ответственности и, включив селекторную связь со всеми подразделениями, стал поспешно отдавать приказы. Общевойсковые генералы, считавшие генерала ВКРС Хосе Игнасио Лопеса блюдолизом, выскочкой, и в иное время не ставшие даже разговаривать с ним, получив прямое указание президента, без лишних слов и проволочек предоставили в его распоряжение требуемую технику и личный состав. Генерал Лопес, несмотря на тягостные мысли, всё же надеялся на успех, хотя, наверное, лучше всех на Земле знал, что ждет отправляемых легионеров на далеком Марсе…

Стоять весь день у станка было делом не столь приятным, чем проводить ночь с красоткой, но как иначе мог заработать свой кусок хлеба отставной сержант сухопутных, пусть даже и космических войск? Идти заниматься грабежом обездоленных стариков? Или стоять в подворотнях, торгуя разными снадобьями? Нет, если и осталась в этом отмирающем мире честная работа, так только на этом хреновом заводишке.

Работы было много, стоявшие у станков не отходили от них по восемь часов. Что поделать, объединённому государству требовалось техника, а квалифицированных специалистов с каждым годом становилось всё меньше и меньше. Работа на заводе, кроме того, что была мало оплачиваемой, стала еще к тому же не престижной, не всякий юнец по выходу из школы согласился бы даже за большие деньги стать станочником. Гораздо легче было висеть на плечах родителей или приторговывать травкой среди такого же пацанья. Не весёлые мысли терзали голову Сергея в тот момент, когда он, запоров очередную болванку из-за давно затупившегося резца и подставив голову под струи старого вентилятора, с противным визгом вращавшим свои лопасти, дожидался поставщика этих самых болванок. А тот, как назло, не спешил. Сергей выругался и сам направился к расположенному в другом конце цеха складу. Уже смирившись с данностью, что болванки придется тащить самому, Сергей, тем не менее, озирался по сторонам в поисках этого не слишком расторопного работяги, но тщетно, чёртов поставщик куда-то запропастился.

— Где этот лодырь — "подмастерье"? — едва кивнув кладовщику, Сергей достал из кармана кусок холодной говядины, упакованной в пластиковую коробку и, вскрыв её с помощью перочинного ножа, принялся поглощать жесткое мясо. Похоже, оно некогда было частью туши старой коровы, а не принадлежало молодому бычку, как было написано на этикетке, во всяком случае, здоровые зубы легионера едва справлялись со столь "нежным" продуктом пищевой промышленности.

— Хорошо живём! — глядя на жующего, заметил кладовщик. И, бросив в тут же стоявшую железную тачку пару болванок, буркнул: — Скоро материала совсем не останется. Всё брак, брак.

— А как же ему не быть? — Сергей развёл руками. — Я мастеру говорю, что резец надо менять, а он отвечает, ещё поработает, менять дорого. Резец- дорого, а что я уже вторую болванку запорол- так это дёшево… Куда катимся?

Вместо ответа кладовщик неопределенно пожал плечами, и лишь когда Сергей повернулся, чтобы уйти, тихо процедил:

— Разве ж ты один так с болванками-то?! Тут посчитай каждый, кто две, кто три за день выбрасывает, а каждая болванка двадцати таких резцов стоит, только болванки государственные и учет- списание сам знаешь как идет, а резцы хозяину покупать придётся, смекаешь? — сутулый кладовщик тяжело вздохнул. — Вот марсианскую колонию построим и тогда заживём.

— Мы бы и без неё не плохо б жили, а так все средства туда… как в пропасть.

— Но ведь нашли там этот, как его… Вот ведь слово проклятое опять из головы вылетело!

— "Лазурит", — подсказал Сергей.

— Так и есть, он самый. Начнут его добывать, рванём к звездам и тогда… Как ты думаешь, тогда- то уж заживём?

Сергей фыркнул. Эти рассказики о том, что вот еще немного потерпеть, поднажать, поднатужиться и через несколько лет жизнь наладится, звучат уже не первое столетие. Поколения уходят и всё остаётся как прежде. И у каждого поколения своя высота, свой рубеж, после которого "заживём уж точно". Но заживём ли? Ничего не ответив, Ляпидевский подхватил тачку и поспешил к своему застывшему в немом удивлении станку.