— Нет! — громко выкрикнула принцесса. — Я говорила и говорю Вам это в сотый раз: — Нет, нет, нет! Я лучше приму предложение графа! По крайней мере, так я смогу избавиться от ваших настойчивых ухаживаний!

— Но… граф беден… — растерянно пробормотал Изенкранц. — Его замок почти разрушен, Вам даже негде будет жить!

— Зато я не буду видеть Вашего мерзкого лица! — с этими словами Августина повернулась и решительным шагом направилась в свою опочивальню. На полпути она остановилась и, повернувшись в сторону всё ещё коленопреклонённого советника, отрывисто бросила: — Но я не уйду, не оставив Вам подарка. Я дарю Вам свой меч, обагрённый кровью врагов, ибо такой трус, как Вы, никогда не посмеет обнажить оружие против достойного противника! Желаю Вам, чтобы Вы проткнули им своё тощее горло! — закончив говорить, она швырнула в едва увернувшегося Изенкранца своё оружие и, тряхнув кудрями, решительно зашагала дальше.

— Ты… ещё пожалеёшь об этом, ты ещё пожалеешь! — едва слышно прошептал Изенкранц, нащупывая рукоять меча.

Но кто мог знать об этом разговоре? Или действительно у тайных везде есть свои глаза и уши? Впрочем, какое это имело значение теперь? Он зло посмотрел на стоявшего перед ним мага.

— Что вы морочите мне голову? Любовь не столь важная штука, чтобы вести о ней серьезные дискуссии, — пробормотал он недовольно. — Если у Вас всё, то уходите и не морочьте мне голову Вашими никчёмными обещаниями!

— Постойте, не торопитесь меня гнать! — голос посланца стал вкрадчивым. — А жизнь, вечную жизнь можно обменять на золото?

— Вы ведёте опасную игру! Я слишком умён, чтобы попасться на подобную удочку. Вечная жизнь просто невозможна!

— А если это не так? Если мои хозяева смогут предложить за нашу сделку столь редкостное вознаграждение?

— Что? — лицо Радетеля и Спасителя стало наливаться кровью. — Вы хотите сказать, что можете сделать меня долгожителем? Что я смогу жить столетия? Вы надо мной смеётёсь?

— Ни в коем случае! — посланец выглядел совершенно серьёзным, его лицо стало подчёркнуто строгим и даже, можно сказать, слегка мрачным. — Но я сказал не о лишних сотнях лет, полных всяческих превратностей, я сказал о вечности. Вы будете жить вечно!

— Вы хорошо играете, — казалось, Изенкранц выглядит совершенно равнодушным, хотя уже где-то в глубине души появилась невозможная мысль "А вдруг"? — Но не стану ударяться с Вами в бесплодные дискуссии. Я прагматик. Мой ответ: докажите. Как Вы сможете доказать, что у Вас есть подобное средство? Может, Вы сами бессмертны? Тогда, наверное, позволите проткнуть Вас мечом? — Изенкранц, забавляясь, вытащил из ножен висевший у него на перевязи тонкий клинок принцессы Августины.

— Увы, я смертен. Нектар бессмертия слишком редок и дорог, чтобы мои хозяева потчевали им своих никчёмных слуг, но доказать честность их намерений я смогу. Вы, кажется, на днях жаловались, что Вашей любимой белой мышке осталось жить не больше месяца, это верно? — спросил посланец, не уточняя, откуда у него имеются такие сведения.

— Да, это так, но позвольте… — советник не успел договорить, его перебил довольно резкий возглас мага.

— Что, если Ваша мышь проживёт полгода и будет продолжать жить дальше? Это будет считаться доказательством?

— Пожалуй… — задумчиво протянул Рачитель и Радетель, с интересом поглядывая на странную склянку, появившуюся в руке чародея.

— Я надеюсь, Вы не будете возражать, если я капну в её питьё маленькую капельку из этой скляночки?

— Можете вылить хоть всё, но учтите, если моя мышь сдохнет…

— Она переживёт нас всех! — уверенно сказал чародей, и решительным шагом подойдя к клетке с мышью, капнул одну каплю своего чудодейственного раствора в стоявшее там маленькое блюдечко. — Я явлюсь ровно через полгода. Вы должны будете принять решение. А теперь прощайте! — Маг, отступив к двери, сделал странный пас рукой и шагнул в заклубившееся в комнате сиреневое облако. Изенкранцу на мгновение показалось, что в этом таинственном облаке он увидел чёрную, уводящую в бесконечность, дыру, но в тот же миг её и шагнувшего в неё мага заволокло дымом, и всё исчезло. Изенкранц облегчённо перевёл дух и посмотрел в сторону клетки, где маленькая, ничего не подозревающая мышка жадно слизывала с тарелочки вылитую туда капельку жидкости.

Маг появился ровно полгода спустя, но произошло это вновь неожиданно. Изенкранц только вознамерился предаться послеобеденному отдыху и уже приподнялся из-за стола, как пред его глазами замерцало.

— Ваша мышь жива! — утверждающе произнёс чародей, бросая на стол развёрнутый до половины свиток с каким-то написанным красными чернилами текстом. — Это договор, — пояснил он. — Надеюсь, теперь Вы готовы к его подписи?

— Но Вы могли её подменить, — неуверенно промямлил Изенкранц. Неожиданное появление чародея привело его в значительное замешательство.

— Подменить? Зачем это нам? Впрочем, раз Вы так считаете, раздавите её! Да что Вы на меня так смотрите? Вы ничем не рискуете! Если эта мышь бессмертна, она оживёт вновь, а если не оживёт — значит, была подмена, и Вы не станете виновником гибели Вашей любимицы! — маг усмехнулся.

Казалось, Изенкранц раздумывает. Наконец он оторвал взгляд от лежавшей перед ним на столе бумаги и отрывисто бросил:

— Сделайте это сами! Я не могу убивать животных… — и добавил после некоторой паузы… — с детства.

— Хорошо, — Караахмед решительно вытряхнул из клетки ошеломлённого грызуна, и пока он не опомнился, наступил на него носком своей широкой туфли. Мышь пискнула, из-под подошвы брызнули алые капли крови, и маг, брезгливо поморщившись, вытер окровавленную туфлю о ворсистую поверхность расстеленного на полу ковра.

На том месте, где только что сидела мышка, виднелось небольшое бесформенное белое пятно, перепачканное кровью. Изенкранц смотрел, не отрываясь. Он ждал окончания действа, не зная, радоваться или огорчаться неудавшемуся обману. Наконец он словно очнулся и уже хотел было крикнуть стражу, но в этот момент белое пятно зашевелилось, кровь на его поверхности стала быстро исчезать, и через минуту, взирая на окружающее своими глазками — бусинками, на ковре, как ни в чём не бывало, сидела большая белая мышка.

— Ядвига! — позвал Изенкранц, и мышь повернулась в его сторону. — Этого не может быть! — промямлил он, поднимаясь из своего мягкого кресла. — Это какой-то фокус! Признайтесь, что Вы маг, и я вознагражу Вас. Хотя нет, я сейчас сам всё проверю, ибо не позволю одурачить меня в моём собственном доме!

— Правильно, советник, правильно! Пришлёпните её! Смелее советник, смелее!

Изенкранц нагнулся, подхватил пятернёй свою любимицу и сжал в кулаке так, что хрустнули рёбра, а из широко открытого рта зверюшки брызнула кровь.

— Какая гадость! — Рачитель брезгливо отбросил в сторону раздавленное тело мышки. — И где ваше хвалёное бессмертие?

— Терпение, советник, терпение! — посланец успокаивающе положил руку на плечо вздрогнувшего от этого прикосновения Изенкранца. Рука мага была холодна, как зимний лёд. В следующее мгновение безвольное тельце на полу слабо зашевелилось.

— Теперь Вы верите?

— Где подписать? — хрипло пробормотал королевский советник, левой рукой практически вырывая из рук стоявшего перед ним посланца склянку с чёрно-коричневой жидкостью, и быстро подписывая нужную бумагу.

— Я не советую Вам изменить своему слову, — взяв договор и уже повернувшись к двери, приглушённо прошипел маг. — Лорды, — маг впервые назвал своих хозяев по их истинному имени, — не умеют прощать отступников.

— Они смогут меня убить? — настороженно поинтересовался Изенкранц.

— Нет, Вы действительно будете жить вечно. С этого момента они уже не властны над Вашей жизнью, но они достаточно могущественны, чтобы её Вам отравить. Поэтому лично я искренне советую Вам выполнить обещанное, — маг улыбнулся. — А теперь прощайте.

— Стойте, Караахмед, что же, я теперь никогда не смогу умереть? Никогда не познаю тайну смерти?