Прошло несколько лет после исчезновения матери, и отец Терри женился еще раз. Терри неплохо ладил с мачехой, так что, казалось, жизнь в семье наладилась. Потом мачеха родила дочь, которую Терри, судя по его словам, любил до безумия.

Но его опять разозлили — кажется, с ним всегда это случается, когда он выходит из себя. Что-то было связано с его сестренкой, насколько ему помнится, на него накатил приступ ревности. На сей раз жертвой стал отец — собственно, он был обречен с самого начала. Все мальчишки рано или поздно перестают ладить с отцами. Короче говоря, они поспорили из-за малышки, спор перешел в скандал, и отец обнаружил, что стоит на четырех лапах…

— Стал собакой! — пропел йодлем Друг. — «Говорил я тебе, папа, говорил тебе, а ты не верил!» — проговорил он, подражая мальчишескому голосу.

— Отец сразу все уразумел, — сказал Митч. — Он тоже вышел из себя и (наверно, у них это было семейное) бросился на сына, опрокинул его и вцепился ему в горло.

— Услыхав яростный лай и рычание, входит мачеха, — продолжал Митч, — и видит своего пасынка, распростертого на полу, а над ним злого пса. Тогда она бежит через всю комнату, даже не подумав о себе, и отталкивает отца Терри. Позднее, как это ни странно, на мальчике не нашли ни одной царапины. Даже потеряв голову, отец не смог причинить боль сыну. Пес на удивление послушно покинул комнату и позволил запереть себя в туалете. А мальчик безутешно плакал. Можешь представить, какое отчаяние охватило бедняжку мачеху, ведь она напрасно искала мужа, который еще несколько мгновений назад был дома. Если бы она знала, как близко он был! Потом позвонили в полицейский участок, и пса увезли, несмотря на отчаянные протесты ребенка, не желавшего никого слушать.

— Что случилось с отцом? — спросила я.

— А как ты думаешь? Для кусачей собаки, у которой нет хозяина, путь один. Бедолагу убили.

Я заплакала и положила голову на лапы. И Друг стал сочувственно лизать мне морду, тогда как Митч продолжал свой рассказ:

— Тут опять все началось сначала. Никто не мог понять, что случилось с отцом Терри, куда он делся. Все как будто было хорошо — и все же он исчез, как его жена за несколько лет до него. К этому времени Терри был уже достаточно взрослым, чтобы сообразить, какую ошибку допустили взрослые с самого начала — его мать в самом деле превратилась в собаку, и это он превратил ее в собаку, как теперь превратил в собаку своего отца. Ему дана страшная, бесконтрольная власть. Но вместе с этим он понимал, что ему никто не поверит. Довольно долго ему удавалось отмалчиваться, однако его мачеха, хоть и не находила себе места от горя, но дурой не была. Она сообразила, что парень что-то скрывает, и, расспросив его как следует, выудила из него правду.

— Никогда не забуду его лицо, когда он об этом рассказывал, — вмешался Друг. — Понимаешь, она была его самой последней надеждой. Он все еще рассчитывал, что кто-то ему поверит и поможет справиться с самим собой.

— Естественно, она не поверила, — сказал Митч.

Бедняжка Терри, подумала я. В сущности, он убил собственных маму с папой, и ему даже не с кем было об этом поговорить.

Митч почесал у себя за ухом.

— Все, что ему оставалось, это ждать следующего раза. Теперь, правда, он понимал, как ему важно держать себя в узде — но ведь ему было всего девять лет! Он старался изо всех сил, но, когда запихиваешь внутрь свои страхи, результат оказывается прямо противоположным тому, какого ожидаешь. И это случилось снова. Однажды мачеха услыхала крики и отчаянный вой, вбежала в комнату своей дочери и нашла в кроватке щенка вместо ребенка. Ее чаша терпения переполнилась. Не знаю, поверила она Терри или не поверила, но это стало последней каплей. Она отвезла Терри к бабушке с дедушкой и оставила его там. Больше он не видел ее.

Прошло совсем немного времени, и бабушка с дедушкой бесследно исчезли. Понятно, как и куда. Для Терри началась череда детских домов, плохих и хороших — но во всех было одно и то же: его отдавали в семью, которая заранее была обречена. Приемные родители неожиданно исчезали неведомо куда. Вновь и вновь мальчика отправляли в детские заведения, но постепенно его поведение становилось все менее управляемым, так что в конце концов наступил момент, когда никто больше не пожелал взять его к себе. После бесчисленных приютов для Терри начался период скитаний по заведениям для малолетних преступников и по тюрьмам.; Вот так он оказался на улице. Теперь он может поддерживать более или менее нормальные отношения только с собаками.

— И с пивными банками, — съехидничал Друг. — На самом деле у него и с собаками не получается нормальных отношений. Слишком он, бедолага, мучается своей виной перед нами. Это разрушило его жизнь. Каждый раз, когда он с кем-то сближается — бац! Человек превращается в собаку. Свихнешься от таааааакой жизни!

— Бедолага! И мы бедолаги! — воскликнул Митч.

Казалось, он совсем обессилел, и со стоном уронил голову на лапы.

Наступила тишина, и я стала так и так вертеть в мыслях его рассказ. Историю Терри я не хотела принимать как возможную — и все же в глубине души я знала, что она не выдумка.

— А кто-нибудь вернул себе человеческий облик? — спросила я.

Я видела, как Друг посмотрел на Митча, и тот пожал плечами.

— Кто знает, — ответил Друг. Но его перебил Митч:

— Наверно, да. Если Терри умеет превращать людей в собак, то почему бы ему не превращать собак в людей?

— Кто знает, возможно это или невозможно? — прорычал Друг. — Кто знает, сколько младенцев рождается с умением творить подобные чудеса? Тебе надо решить, чего ты сама хочешь. — Он сел и внимательно посмотрел на меня. — Знаешь, что было самым лучшим в моей жизни? Вот это. Собачья жизнь. У нее лучше запах, лучше вкус, какое чувство ни возьми, всё лучше. И дурацкий человеческий разум не мешает жить. У собаки дни короче, зато каждое мгновение как целая жизнь. У тебя еще не прошел шок, подожди пару недель — сама поймешь. Ты думаешь, будто то, что с тобой случилось, ужасно, что теперь ты уродина и не сможешь наслаждаться жизнью. Всё не так. На самом деле это чудо. Ты теперь лучше, чем была прежде. Ты прекрасна и удивительна — правда-правда, все собаки прекрасны. Послушайся моего совета. Не переживай, что перестала быть человеком. Ты гораздо лучше такая, как есть. Я не верила своим ушам.

— Тебе нравитсябыть псом?

Неужели кому-то больше нравится быть зверем, чем человеком. Но Друг утвердительно кивнул в ответ.

— Поверь мне, — сказал он.

Я вопросительно посмотрела на Митча, и он, поймав мой взгляд, сначала посмотрел на Друга, а потом покачал головой.

— У меня не получается забыть прежнюю жизнь, — сказал он. — Вот бы избавиться от прошлого, тогда я мог бы жить счастливо. Атак не могу. У меня были жена и две прелестные крохи. Предел моих желаний. У собаки не может быть семьи, такой семьи быть не может. Заделал щенков и бежишь дальше. Да и карьера тоже. Какая может быть карьера у пса? А у меня была отличная работа. Я работал учителем, заведовал отделением. Меня уважали.

На этих словах Друг тихонько зарычал.

— Теперь понимаешь? Он был учителем и сейчас остается им — все еще думает, можно-сделать-лучше, должен-работать-больше, должен сделать то, должен сделать это, и прочее дерьмо. Ты, Митч, не достоин быть собакой, тебе следовало тащить крест человека, зря тебя превратили. Ведь теперь тебе не о чем сокрушаться, а ты все за свое. Дууурак!

— У меня так много всего было! Вот меня и мучает, что это? никуда не делось, только мне недоступно. Каждый день я вижу жену и наших детей. Я все еще люблю их. Детей я когда-то водил в школу и из школы, чтобы научить их правильно выбирать дорогу. И коллеги на работе — они обычно обращались ко мне за советом, да будет тебе известно. А теперь они недосягаемы для меня. У тебя, Друг, все было иначе. Ты ничего не потерял.

— Я ничего не потерял, потому что не хотел что-нибудь иметь, а не потому что не мог ничего иметь, — возразил Друг, все время искоса следивший затем,