Не дожидаясь ответа, она подошла к нашему «столу» и принялась расставлять тарелки. Володя также выбрался из палатки и отправился умываться – этот процесс у него занимал куда меньше времени, чем у моей помощницы, и теперь можно было смело раскладывать салат. Этим и занялась Наташа, предварительно придвинув ко мне свое надувное сиденье и устроившись так близко, что ее гладкое, очень приятной полноты прохладное бедро (она была лишь в своем розовом купальнике) прижалось к моей ноге (я тоже сидел лишь в одних плавках). В таких случаях я, обычно выждав деликатную паузу, слегка отодвигался, но на этот раз не сделал этого… Моя помощница, наполнив тарелки, быстро глянула на меня и улыбнулась, а потом придвинулась еще ближе.

– Вы смирились, Николай Александрович? – чуть слышно шепнула она.

– Просто не вижу никакого криминала в том, чтобы сидеть рядом со своей помощницей! – немедленно отозвался я, оставив до времени сомнения по поводу дальнейшего пути. – Особенно в такой тесноте…

– Может быть, мне нужно сильно обидеться на вас? – вполне серьезно спросила девушка. – Кажется, у меня это неплохо получается…

– Я тотчас заслужу прощения очередным удачным блюдом! – улыбнулся я, а потом мягко спросил. – Настала пора серьезного разговора?

– Пожалуй… – задумчиво проговорила Наташа. – И мне бы очень хотелось, чтобы вы не просто внимательно выслушали меня, как вы это прекрасно умеете делать, а очень серьезно отнеслись к моим словам!

К нам присоединился Володя, и дальнейшие наши разговоры касались лишь общих бытовых тем – их вполне хватало для застольных бесед. Управившись с обедом, мы занялись укладкой вещей и, когда моя помощница отправилась в палатку одеваться, я попросил ее сегодня выбрать из одежды зеленую юбку и близкую по цвету рубашку. Девчонка была очень сообразительной и, внимательно посмотрев на меня, сразу спросила:

– Чтобы не так бросаться в глаза среди местной зелени? А разве динозавры ориентируются не по обонянию?

– Дело не в динозаврах! – сказал я и толкнул ногой (себе позволял ходить босиком) обломок опиленного бревна, который прокатился пару метров по плотному песку и остановился почти у самых сапожек моей помощницы.

– Вот это да! – сказал Володя, на этот раз прежде сестры оценивший свою собственную находку, на которую прежде не обратил внимания. – Оно ведь откуда-то неподалеку?

– Не знаю, но в воде пробыло достаточно долго, – ответил я. – Если судить по хорошо отшлифованной отломанной части…

Наташа покачала головой и вошла в палатку. Моя собственная сумка с вещами уже стояла снаружи, и я вытащил из нее комплект одежды, который еще ни разу не надевал в этой стране вечного света: рубашку и брюки защитного цвета – в тон наряду нашего юнги, за исключением того, что мой был сшит на заказ. Быстро одевшись, я тщательно приспособил свой арсенал, который был сложен неподалеку от костра – всегда находился под рукой. Внимательно осмотрел пистолеты, запасные магазины и проверил легкость работы миниатюрного запорного пружинного механизма и той, и другой кобуры – чтобы можно было в долю секунды выхватить из них оружие. Потом занялся осмотром всех трех ружей и, немного подумав, сменил магазин в одном из полуавтоматов на тот, в котором были патроны, снаряженные крупной картечью (четыре нуля). Уложив ружья рядом с водительским сиденьем, я не менее внимательно осмотрел лодку: проверил затяжку струбцин двигателя, шланги, правильную установку гребного винта и все элементы дистанционного управления. За это время Наташа и Володя успели убрать палатку, собрать посуду, свои вещи и уложить все это в носовой отсек.

– Николай Александрович! – окликнул меня Володя, закрывая люк багажника. – Можно мне попробовать самому завести мотор?

– Действуй, юнга! – усмехнулся я, помогая Наташе пройти вдоль узкого борта к дверям рубки. – Только не слишком усердствуй…

Парнишка, забравшись на корму и подражая мне, поставил левую ногу в сапоге на транец, а правую – на крышку кормового отсека. Потом чуть качнул топливо «грушей», взялся за ручку стартера и резко вытянул шнур – двигатель никак не отреагировал на это действие. Тогда он повторил попытку несколько раз – на пятый или шестой рывок «Вихрь» вдруг взревел и окутался клубами синего дыма, а Наташа, уже сидевшая в рубке, торопливо отвела ручку оборотов назад. Володя выпрямился и оглянулся на меня – ждал одобрения – и я не замедлил с похвалой.

– Молодец, юнга! – с улыбкой проговорил я и не удержался от легкой шутки. – Теперь будем несколько раз в день закреплять этот успех!

VII

На скорости около пятнадцати километров в час мы миновали устье реки Быстрой (которая в наши дни вовсе не отличалась стремительными водами) и направились вверх по течению этого настоящего коридора с зелеными стенами – высокие древовидные растения на ее берегах полностью скрывали от нас окружающую местность, а густой подлесок из пышного кустарника склонял свои тяжелые ветви с крупными темно-зелеными, ярко-желтыми и оранжевыми листьями к самой воде. Рубку тут же наполнили незнакомые запахи, исходящие (стекла были сдвинуты) от всей этой буйной зелени, а развесистые кроны деревьев над нами уже после первого пройденного километра сплелись в сплошной полог, под который почти не проникали лучи Агни, и от того здесь царили сумрак и прохлада. Эта река была также куда более многоводна, чем во времена наших предшественников – глубина на стрежне сейчас превышала два метра, а скорость течения была незначительной. Я снизил ход до восьми километров в час – гул мотора перешел в негромкое урчание, и стало слышно, как журчит под дюралевым днищем вода, обтекая киль и продольные реданы.

– Как здесь здорово! – негромко проговорила Наташа, а потом быстро глянула на меня и улыбнулась. – Кажется, я бы согласилась так плыть всю жизнь! Особенно в такой компании!

– Бензину не хватит! – с усмешкой (если судить по тону) заметил Володя, сидевший позади меня.

Моя помощница с недовольным видом оглянулась на брата, вздохнула и покачала головой.

– Умеешь ты, братец, все испортить! – сказала она после небольшой паузы. – Последнее время я мало уделяла времени твоему воспитанию! Придется наверстывать упущенное.

– Лучше не надо! – засмеялся наш юнга. – Я теперь на службе, а Николай Александрович не дает в обиду своих подчиненных!

– Тогда пожалуюсь на непослушание твоему начальнику! – перешла на шутливый тон и Наташа, а потом вновь улыбнулась мне. – Накажете, Николай Александрович, распоясавшегося подчиненного?

Принять участие в их веселой болтовне я не успел – после очередного поворота русла впереди (метрах в пятистах) наметился просвет, и там реку пересекал внушительный деревянный мост, выполненный из бревен средней толщины… Быстро глянув по сторонам, я направил лодку к левому берегу (если правильно ориентироваться по течению) и убрал газ до минимума. Нос нашего суденышка с шелестом раздвинул многоцветную пышную поросль и мягко уткнулся в топкий, очень пологий берег. В рубке стало даже темно – многочисленные огромные листья закрыли ее со всех сторон. Заглушив мотор, я внимательно прислушался, но, кроме шелеста легкого ветерка в береговой чаще, не услышал ничего. Жестом попросив своих подчиненных молчать, я тихо выбрался из рубки, осторожно ступил в прозрачную воду – здесь дно было еще твердым, но выше, на берегу, почва содержала много влаги, и там росла прямо под кустарником низкая жесткая трава. Я поставил лодку правым бортом к берегу и немного вытянул нос (насколько позволяло это положение) из воды, а потом вновь прислушался – теперь где-то не очень далеко можно было различать спокойные голоса людей. Помедлив минуту-другую, я обошел лодку со стороны кормы и проверил глубину у дейдвуда мотора, который не стал откидывать на упор – здесь оказалось чуть больше полуметра – маловато для запуска, но достаточно для того, чтобы не цеплять дно во время отхода от берега. Вернувшись к левому борту (стекло рубки было сдвинуто), я перевел рычаги управления двигателями в положения: «передний ход – средние обороты», чтобы, в случае необходимости, можно было без промедления покинуть это место… Взяв одно из полуавтоматических ружей и пару сменных магазинов к нему (все с патронами снаряженными крупной картечью), я задумался на мгновение – глянуть на местных жителей было совершенно необходимо, но это, в случае малейшей неосторожности, могло грозить серьезными неприятностями, особенно для моих неопытных подчиненных…