– Это очень странная история, дорогой лорд-рыцарь, – заметила она, проявляя легкую фамильярность. – Если вы позволите, то я изложу ее вам – может быть, вы, с вашими огромными возможностями, проясните совершенно непонятную для простых смертных ситуацию…

– Я слушаю вас, моя королева, – спокойным и чуть усталым голосом откликнулся я.

– Вы знаете, милорд, – чуть помедлив начала правительница. – Встреча с вами произвела на мою кузину совершенно неизгладимое впечатление, и теперь я понимаю ее… Недели три она почти не разговаривала ни с кем: иногда просто тихо грустила, случалось сильно раздражалась, а по ночам неизменно проливала слезы… Нет, я не стану утомлять вас рассказами о выходках юной девчонки, потерявшей голову, а лишь хочу обратить ваше внимание, дорогой лорд-рыцарь, на то, что ее настроение оставляло желать много лучшего… А в начале четвертой недели она вдруг распорядилась заложить большую дорожную карету, и по свидетельствам прислуги захватила с собой значительный багаж. Потом села в этот свой самый роскошный экипаж вместе с личной служанкой и выехала с территории королевского дворца в сопровождении десяти конных гвардейцев – телохранителей. Больше никто ее не видел… Карета, как выяснилось, даже не покидала территории города – это бы обязательно отметила стража у ворот, более того, экипаж и сопровождавших его людей даже не заметила охрана у входа в королевский парк, мимо которых просто невозможно было не проехать… – моя собеседница умолкла и вопросительно посмотрела на меня.

– Действительно странная история, – согласился я. – Однако, весьма вероятно, что мне удастся пролить на нее свет… А что главный королевский маг?

– Был найден в тот же день мертвым в нашем саду, – словно ожидая этого вопроса, сразу ответила королева. – По свидетельству дворцового коронера, у него оказались просто раздроблены все до единой кости…

Задав еще несколько уже менее существенных вопросов, я поднялся, намереваясь откланяться. Однако королева вызвалась проводить меня до входа, и мы вышли из шатра вместе, в сопровождении ее телохранителей и важных государственных сановников. Мне подвели коня, а Гулар подал шлем и латные перчатки. Поклонившись королеве и коснувшись губами белой перчатки на поданной мне руке ее величества, с которой мы расставались добрыми друзьями, я вскочил в седло, отсалютовал копьем всем присутствующим и пришпорил коня.

Несколько минут я ехал (как и отряд следом за мной) легкой рысью, затем перешел на шаг, а потом и вовсе остановил коня перед знакомым травянистым пригорком, который я в свое время демонстрировал в коллективном пророческом видении, со стоящими на нем рыцарями (мной и Гуларом, разумеется). В сильном волнении я даже огляделся по сторонам (насколько позволял тяжелый армет), а потом проехал вдоль возвышенности вперед – назад, потому что как никто другой знал – любому магу необходимо видеть прежде всего место, куда он собирается открыть портал… Нет, кругом все было спокойно – лишь мирные переселенцы продолжали нелегкий путь, и никаких следов тяжелого дворцового экипажа в сопровождении конной охраны. Похоже, что моя принцесса в полной мере воспользовалась огромной силой подаренного мной талисмана, но это стоило жизни королевскому магу, и неизвестно, в какие миры занесло саму девчонку…

– Милорд! – окликнул меня Гулар.

Но я еще раз оглядел все вокруг и, жестом приказав сопровождающим меня людям оставаться на месте, проехал до соседнего холма, поднялся на него, всмотрелся в темную громаду мертвого города, потом вернулся назад, пересек вереницу переселенцев и глянул на поляны за полноводной рекой. Все было тщетно, но, полностью сознавая это, я просто не мог заставить себя покинуть долину… Люди спокойно ожидали меня – для всех них я был просто непостижимым человеком и любые мои действия были заранее оправданы обстановкой. Наконец вернувшись к отряду, я повел его за собой, и через несколько минут подковы наших лошадей застучали по мостовым Квангара.

Ненадолго задержавшись здесь, я до конца дня успел побывать в столицах граничащих с Долиной Мертвых Городов государств, повидался с местными правителями и сделал необходимые распоряжения. Потом, сильно утомленный (пространственные переходы отнимали немало сил и у меня), подъехал к временному обиталищу своего лохматого серого подопечного. Волк, чуть прихрамывая, вышел мне навстречу. Я спешился и, отстегнув от седла мешок с тушей очередной дикой свиньи, бросил его на землю.

«Это наша последняя встреча. Через четыре – пять дней ты сможешь охотиться самостоятельно».

Наклонившись, я взял мощную лапу зверя, оглядел ее и, вынув нож, аккуратно разрезал гипс. Кость успела восстановиться до девяти десятых былой прочности – еще несколько дней, и все будет в полном порядке. Выпрямившись, я сунул нож в ножны и привычно огляделся по сторонам.

«Я благодарен тебе, человек!»

«Не стоит! Я всегда поступаю так, как считаю нужным!»

«За мной долг! Если бы не это, я бы стал твоим другом!»

«Это не препятствие! Ты сам рассудил, насколько мы похожи!»

«Тогда прими мою дружбу, человек! И в трудную для тебя минуту я встану рядом против любого количества врагов!»

«Когда тебе потребуется моя помощь, мой серый друг – я без колебаний сделаю то же самое!»

Чувствуя сильную усталость, я опустился на траву рядом с волком, и потом мы долго молча сидели рядом – плечом к плечу, человек и зверь, глядя на заходящую Анеллу, думая каждый о своем.

Пытаясь оценить возможности поиска своей принцессы по ближайшим мирам, я почти сразу вынужден был отказаться от таких попыток – мощное магическое поле созданного мною талисмана полностью скрывало ее даже от меня, и теперь оставалось лишь надеяться, что оно также огородит девушку от всевозможных опасностей, которые неизбежны в неведомых странах среди чужих, зачастую враждебных людей… Сильный образный посыл со стороны волка прервал мои размышления.

«Тебе пора, друг! Я чувствую: ты больше не воин-одиночка! Тебя ждут и волнуются!»

Я поднялся (волк встал следом, готовый проводить меня), поправил вооружение и взглянул на своего новоявленного лохматого друга.

«Тебе нужно отправляться домой – на север!»

«Я должен еще посетить соседний город!»

«Тебе помочь, мой серый друг?»

«Не в этот раз, друг! Здесь – долг крови!»

«Тогда будь осторожен – там появились люди!»

«Я всегда осторожен, друг!»

Пусть так – существуют вещи, которые следует делать только самому, не вмешивая даже друзей, однако в осторожности моего нового серого друга я бы усомнился… У прохода в каменной ограде мы расстались и, когда я на прощание махнул ему рукой, мне почудилась в темных глазах зверя почти человеческая тоска…

XII

Уже минуя распахнутые расторопными работниками передо мной ворота, я остановил коня – неподалеку послышался собачий лай и пропел охотничий рог. Время было не для охоты – Анелла почти полностью скрылась за горизонт и наступали вечерние сумерки. Насторожившись, я внимательно оглядел ближайший (метрах в тридцати) к ферме перелесок, почти полностью состоящий из диких плодовых кустарников высотой в несколько метров. Лай сразу нескольких крупных собак раздался совсем близко, снова послышался звук рога, и прямо из кустарника на дорогу с отчаянным криком выбежала юная девушка в белом платье с длинными распущенными волосами… Я невольно вздохнул, пришпоривая коня и поднимая арбалет – фасон платья не оставлял сомнений в происхождении девчонки… Первая огромная, свирепого вида собака, выскочившая из кустов и получившая арбалетный болт прямо в лоб, рухнула замертво в густую траву на обочине. Вторая успела выскочить на дорогу и забилась в пыли – стрела навылет пробила ей шею… Третья от удара подкованного копыта моего коня с разбитой головой отлетела метров на пять. Еще одну я насквозь проткнул копьем, когда животное, совершенно обезумев от ярости, бросилось на моего коня. Из-за перелеска на дорогу выскочило сразу с десяток вооруженных всадников и впереди всех – рослый воин в полных латных доспехах. Мгновенно оценив обстановку, он тут же крикнул мне: