— Знаешь, где мы сейчас, букашка? — Ридд с улыбкой рассматривал злобствующую крохотную девчонку росточком в полпальца, к которой бессмертные по некоей своей прихоти приделали изящные стрекозиные крылышки. — В глубине гномьих подземелий, и вокруг нас толпами лазят кровожадные мертвяки…

Дети говорят, что эти вездесущие, малахольные и приставучие малявки на самом деле вполне понимают человеческую речь — по крайней мере, Общий Язык. Обычно они роятся всюду, где хоть что-то растёт и цветёт. Но к людям льнут вовсе не просто из приязни, вроде бы подпитываются от тех эмоциями и брызгами неизрасходованной магии. А в свободное время крохотными ведёрками таскают цветочный нектар и пыльцу, насмерть сражаются с воробьями или катаются на мохнатых и забавно жужжащих шмелях. Короче, помаленьку мозолят глаза и досаждают всем, как могут.

Вот и сейчас, заслышав о страшном месте, малявка округлила глаза и демонстративно покрутила пальцем у виска. А затем с самым грустным и горестным видом уселась на своё перевёрнутое ведёрко, и даже подпёрла голову рукой. Настолько точно она скопировала задумавшегося о своих бедах человека, что Ридд поневоле снова улыбнулся.

— Свети, маленькая, помогай. Если выберемся, я упрошу барона позволить тебе жить в его зимнем саду — а там такие растения, которых в наших краях и не встретишь. А когда уж подругам расскажешь о таком путешествии, они от зависти просто лопнут.

Всё! Судя по мгновенно просиявшей склянке, маленькая феечка отныне готова была сиять денно и нощно, почти сравнявшись яркостью с прежним фонарём. Да и поведение той разительно поменялось — малышка с готовностью закивала, а на крохотной мордашке появилась довольная улыбка…

Что ж, свет это уже хорошо. Ридд внимательно обвёл взглядом своё каменное узилище, и если бы нежить снаружи сейчас завидела эту больше похожую на волчий оскал улыбку, она бы тотчас разбежалась прочь с тем же усердием, с каким сейчас ломилась внутрь.

Ибо взгляд парня приметил, как из угла блеснула рукоять-навершие прислонённой было туда трости. То маленький дракончик азартно сиял алыми глазёнками в предвкушении хорошей драки. А что без последней уже не обойтись, в том ни у кого не было ни малейшего сомнения — ни у блистательной феечки, ни у серебряного дракончика, ни у принявшего ковыряться в своих припасах парня.

Итак, в наличии оказался полный комплект обычного оружия, несколько заклятий в голове, и пять пузырьков, которые Ридд задумчиво выстроил в ряд на освобождённой от сора крышке сундука.

В первом сияла крохотная феечка, и парень благодарно улыбнулся ей — просто отменно! Второй, третий и четвёртый он лишь потрогал грязными пальцами, но лишь с досадой вздохнул. Если что и могло пригодиться, так это небольшой, на пару глотков виал тёмного муската, который уже готов был согреть человеческие тело и душу в этом стылом подземелье.

Но пятый пузырёк с остренькой крышечкой, сразу предупреждавшей об опасном содержимом… этого хватило бы, чтобы надёжно упокоить самого резвого скелета или зомби, однако снаружи тех сейчас валандалось никак не меньше дюжины.

Опустившийся вниз и чуть в сторону взгляд парня — он всегда так делал в задумчивости — некоторое время незряче оставался на тускло блистающем дракончике в рукояти спящей пока шпаги. И вдруг он прояснился. Вот он, вот путь к спасению! А ладони уже ухватили трость, приласкали рукоять ревностно и нежно…

— Послушай, малыш. Ну ладно, чуждую магию внутрь себя не пускаешь. Эта твоя принципиальность мне не нравится, но я по крайней мере её уважаю. А согласишься ли ты позволить полить себя и удержать на клинке ядовитое зелье? Хотя бы четверть часа, а там мы прорубимся обратно наверх, под так милое нам обоим солнце.

Ридд готов был дать голову на отсечение — маленький дракон несомненно прислушивался, а в глазах его тлели искорки алого интереса. Ох, сколько же он намаялся в своё время с этим упрямцем, никак не желавшим отвыкнуть от руки отца и признать новым хозяином сына! И за руку кусал, и одежду прожигал искрами, а один раз даже проткнул ногу кончиком дёрнувшегося в ладони клинка. Но когда по всему королевству разослан был и зачитан указ о казни мятежного барона Фернандо, только тогда маленький упрямец на эфесе оружия более-менее смирился.

Но полное согласие меж владельцем и оружием пришло лишь там, в сторожке у моста, когда из троих коротавших там дождливую ночь бродяг двое оказались откровенным отребьем, возжелавшим ограбить и убить парнишку… клинок тогда сполна оценил крепкую руку и стальные нервы нового хозяина. А пуще того, его мастерство. Ну да, ещё бы — малолетнему Риддерику нужно было не просто заучить приёмы, а каждый день и каждый час на фехтовальном пятачке оспаривать со старшими братьями право не быть битым.

И наутро, кое-как провёвший ночь в компании двух свежих трупов Ридд ускакал в так и не прекратившийся дождь полноправным хозяином волшебного оружия, испившего для начала кровь двух дюжих и неробкого десятка мерзавцев. Впоследствии ещё пару раз бывало, но как-то легче проходило. Во всяком случае, вывернуть желудок уже не тянуло…

Серебряный дракон в ладони ощутимо нагрелся, но легонько цапнуть за палец не порывался, и на том спасибо всеблагому Динасу и его брату Шамоту. То ли идея шпаге понравилась, то ли не грела её возможность слишком уж надолго оказаться бесхозной в этом подземелье. А новый владелец… он может и вовсе никогда не найтись.

— Спасибо, малыш, — Ридд привычно погладил прихотливо изогнувшегося дракончика по спинке и пока отставил трость в сторонку.

Прежде чем отпирать дверь да приниматься прорубать себе путь на свободу, неплохо было бы более тщательно осмотреть здешнюю рухлядь — наверняка тут уцелело что-то ещё.

И он, закрыв глаза и несколько раз вздохнув в этом уже начавшем душить спёртом воздухе, принялся методично осматривать полки. Сверху вниз и слева направо — как и учил мастер Фуке в гильдии хранителей… об этой организации мало кто знал. Лишь очень богатые вельможи могли позволить себе нанять в качестве телохранителя этакую обученную змею на двух ногах, отличавшуюся кроме блестящей выучки ещё и незыблемостью принципов. Уж подкупить таковых профессионалов, запугать или же соблазнить посулами было просто невозможно.

Мастер собирал к себе под крыло и обучал лишь вот таких отчаявшихся в жизни, как и сам Ридд. Для которых золото не имело ценности, а драгоценные украшения всего лишь безделушками и оставались. И если бы не разразившийся в графстве Божоле страшный мор, косивший народ без разбору и вынудивший старого Фуке распустить школу, кто знает — чем бы оно всё продолжилось? Хоть владелец и основатель был личностью не очень-то приятной в общении, но стоило признать, дело своё знал.

Это уже потом бывшие ученики мэтра основали братство Хранителей…

— Хм, а это уже не кое-что, — Ридд с кривой ухмылкой осмотрел горку предметов, получившуюся при прочёсывании.

Наверняка в этом окружающем хламе имелись и куда более ценные и полезные вещицы. Но большая их часть пришла в негодность за века. А самое главное — Ридд даже понятия не имел, что оно за предметы и как ими пользоваться. А нарываться на неприятности по глупости или из простого любопытства его отучили давным-давно.

Потому всё, что возможно, парень тщательно упаковал и замотал в снятый плащ эльфийского ярла. Такую вещь лучше поберечь. Уж в ближайшие четверть часа холодно точно не будет, да и свобода движений во время рубки с нежитью не самое последнее дело… получившийся свёрток Ридд определил за спину, закрепив пришитыми к куртке кожаными ремешками. И в конце концов перед ним остались лишь два пузырька, в одном из которых беспокойно шевелилась светящаяся феечка, а другой наливался сконцентрированным спокойствием яда — и пока безучастное оружие…

Возможно, неупокоенные тоже устают. Или же ослабевает напитавшая их древняя ненависть ко всему живому — кто их знает? Во всяком случае, когда дверь, за которой таилось вожделенное, ароматное и тёплое лакомство, вдруг распахнулась от мощного пинка изнутри, те отреагировали не сразу. Ридд без особого труда с хрустом развалил надвое несколько ближайших костяков и вывалился в библиотеку.