Как бы то ни было, эльфийский король или кто он там на самом деле - даже сами эльфы не без труда разбираются в своей запутанной и древней как мир системе чинопочитания - скрипя зубами, всё-таки одобрил любые, даже чрезвычайные меры против разбушевавшейся волшебницы. Мир, хоть и непрочный, между двумя расами следовало поберечь. До тех пор, разумеется, пока одна из сторон не получит подавляющего преимущества в многовековом противостоянии…

На юг в строжайшем секрете спешно были направлены девять усиленных групп волшебников. Три из них исчезли, и о судьбе их несложно было догадаться - Полночная Звезда была на голову сильнее любого из ныне живых магов. Разве что ван Гален… да и тот надорвался, не рассчитав когда-то своих магических сил, и сейчас доживает свой век учителем общей магии в Школе. А группе, в которой был совсем юный по меркам волшебников Локси, просто повезло, хотя и не совсем.

Неслышимая и невидимая, но от того только более грозная эльфийка попалась в примитивнейшую ловушку - тяжёлый охотничий арбалет, поставленный старым следопытом Тормом на растяжку поперёк тропы, где она предположительно могла пройти. Тяжёлый болт с фигурным наконечником, одним выстрелом упокаивающий навеки здоровенного медведя или секача, превратил в фарш внутренности ничего не соображающей от боли Полночной Звезды. Но даже это не убило её. Пока разъярённая ведьма потратила несколько драгоценных мигов, разнося в пыль гранитный валун, за которым спрятался Торм, упокойте боги его обгорелые останки, Локси вынырнул сбоку и всадил в ту своё заковыристое, загодя заготовленное заклинание с довеском…

Он вспомнил затухающие, полные глубокой ненависти и боли глаза эльфийки, мутную пелену забвения, постепенно заволакивающую её ясный и незабываемый взор, и внутренне содрогнулся. Хотя король и совет баронов оказался более чем щедр на награду, а кольцо Звезды Полуночи досталось ему - ведь такие, связанные незримыми нитями со своими владельцами, могучие артефакты даются в руки только тому, кто прервал жизненный путь выдающегося мага или волшебницы, но воспоминания эти, понятно, к разряду приятных никак не отнести.

Правда, верховный Архимаг школы надолго задумался, а затем восхищённо хмыкнул, найдя в отчёте описание применённого молодым волшебником заклинания. Старикан он, в общем-то, не вредный - даже с тем происшествием со своей внучкой он смирился, тем более что таки пристроил её за престарелого маркиза…

Несколько долгих мигов была слышна непогода снаружи, безуспешно пытающаяся снести попавшийся по пути домишко, да тиканье часов. Локси положил на стол ладонь, прошептал над ней несколько слов, и на пальце его постепенно проявилось неярко светящееся, простое с виду кольцо.

Сидящая рядом Невенор чуть наклонилась и несколько мигов, чуть шевеля губами, разбирала прихотливую вязь рун, выступившую на поверхности металла. Чуть побледнев, она кивнула Аллене и, бросив на обладателя могущественного артефакта уважительный взгляд, молча откинулась на спинку стула.

– Тогда - откровенность за откровенность, - волшебник убрал руку, и кольцо на его пальце снова стало невидимым, повинуясь воле владельца.

– Судя по некоторым моим наблюдениям, вы не просто диверсионно-разведывательный отряд. Осмелюсь предположить… личная гвардия короля либо птенцы из гнезда ап Киренса, - он посмотрел на Аллену так открыто и невозмутимо, что та поймала себя на желании поверить. Поверить - и пойти за этим оказавшимся ох каким непростым хумансовским магом в любую даль или передрягу.

Эльфийка встряхнула головой, сгоняя с себя наваждение, и всё-таки нашла в себе силы улыбнуться.

– Последнее, - нехотя процедила она. Как ни крути, а откровенность хозяина дома она оценила сполна. Почти год все лучшие эльфийские лазутчики прочёсывали юг королевства хумансов, в любую погоду чуть ли не обнюхивая каждый камешек, но так ничего и не нашли. А сам король Невир двенадцатый лишь, усмехнувшись, сообщил - неприятность, дескать, улажена и он по-прежнему подтверждает мир с эльфами…

– Вредный старикан всё так же бодр? И всё так же строит интриги? - как ни в чём ни бывало спросил Локси, наливая себе ещё чашку крепчайшего кофе.

Аллена, кисло улыбнувшись, неопределённо кивнула. Да уж, есть о чём крепко подумать им вместе с учителем, если дозволят боги свидеться. Ну что ж - хоть и к хумансовскому, но магу такой силы, что одолел саму Звезду, и наняться не грех. Да и присмотреться заодно, благо перед Мальвой он чуть ли не на задних лапках ходит…

Видимо, с вечера волшебник с кем-то договорился по волшебному шару, ибо ещё в тот час, когда ночь за окнами едва начала нехотя уступать место серой и неуверенной зыбкой мути утра, всех разбудило весёлое пиликанье встревоженной системы охранных заклинаний. Выскользнув из-под одеяла, Невенор просто-таки восхитилась - волшебник удивил её очередной раз. Дело в том, что звуки, издаваемые магией, были точно подобраны в соответствии с мелодией развесёлой эльфийской песенки "Крошка Элли". Мягко говоря, настолько ветреной и легкомысленной, что в полном варианте её не рискнул бы исполнить перед сколь-нибудь высокой аудиторией ни один бард.

Едва стихло верещание охранной системы, как в дверь всунула свою голову Стелла.

– Мастер сказал - всем вам в зал, а я пока завтрак организую, - лаконично сообщила она и скрылась.

Девицы весёлой стайкой вылетели в коридор. Спустились по лестнице и после пары поворотов попали в большую комнату, размерами едва ли уступающую холлу. Они спешили - ведь с вечера они всё-таки поступили на службу. Но не то, чтобы совсем уж летели, сломя голову - как-никак, не простые хумансовские вояки, а благородные эльфийские лучницы. Разведчицы и диверсантки, опять же - вовсе неплохой набор.

Здесь обнаружился сам Локси, ещё лохматый спросонья, но со шпагой. Поздоровавшись и не без удовольствия оглядев прибывших, он сообщил:

– Зимой эта комната предназначается для разминок и тренировок. Рукопашный бой, фехтование с тенью и так далее. Да и хотел бы посмотреть, на что вы способны… в ближнем бою.

Эльфийки переглянулись. Аллена, что и в новом статусе осталась старшей, пожала плечами.

– Вообще-то, весьма разумно. Работаем!

Волшебник пошептался с полкой для всякой всячины, стоявшей в углу, и та принялась громогласно и довольно верно наяривать боевой марш орочьей пехоты. Но в таком исполнении и скорости, что вышла разухабистая песенка в ритме быстрого танца.

Далее описывать не только было бы затруднительно, но и несколько опасно. После короткой разминки девицы обнаружили, что комплекс секретной системы рукопашного боя, передающийся у эльфов из поколения в поколение, в основе своей и так известен их нанимателю, перестали смущаться и приступили к тренировке "на всю катушку". А музыка громыхала так, что буханье орочьих барабанов и бубнов воспринималось не столько ухом, сколько всем телом и оказывалось весьма приятным, чуть щекочущим нервы массажем. Зато полосатый котяра, заглянувший на шум, на всякий случай распушил хвост и выгнул спинку, неодобрительно шипя на изрыгающую звуки полку.

Затем мокрый как мышь волшебник по-быстрому наколдовал четыре тени. Если кто не знает - это такие полупрозрачные магические копии с человека или другого разумного существа, быстрые, неуязвимые и мгновенно приспосабливающиеся к партнёру. Единственная причина, почему их не применяют в боевой обстановке это то, что тени развеиваются от самого слабенького заклинания, пусть даже направленного не против них, а просто - применённого рядом.

Невенор поначалу не восприняла свою текучую и призрачную пару всерьёз. Но после пары довольно-таки болезненных пропущенных ударов и замечания от Аллены стала работать в полную силу. Тень мгновенно почувствовала это, и взвинтила скорость прямо-таки до безумной. Некоторое время дело шло с переменным успехом, но Локси посоветовал подстроить движения под ритм музыки, и вот тут-то эльфийские диверсантки сразу вспомнили свою юность в тренировочном лагере в Ривернолле, где они проходили базовое обучение.