Эльфийки переглянулись. - Вообще-то да. Погорячилась ты, Мальва.

Та сердито нахмурилась. - Да как представила, что он будет меня…

Аллена фыркнула. - А я ради разнообразия, если б он не был магом, и сама бы не прочь попробовать.

У Невенор от удивления округлились глаза, отчего она на миг стала похожа на очень симпатичную сову. - В своём ли ты уме, сестрица? Да он же чёрный!

– Не-а, - сладко потянулась Аллена. - Я у Стеллы выспросила - просто у них в роду принято чёрные плащи носить - в честь какого-то их давнего короля.

– Правда, правда, а вышитый медведь это символ ихнего рода, - маленькая хоббитянка уже стояла перед ними с неподъёмной кипой простыней и прочего белья в руках. - Ну, чего стали, остроухие? Не застите дорогу.

– А чей у него портрет там в спальне висит? Небось жены, которую в могилу свёл, чтоб очередной раз на молоденькой жениться? - мрачно поинтересовалась Мальва. - Я слыхала, хумансовские маги на это горазды…

– Как есть глупная, - Стелла покачала головой. - То матушка его. Он из замка привёз портрет, когда уезжал из дому.

Эльфийка так глубоко задумалась, что пропустила, как служанка, проходя мимо, изловчилась и пребольно пнула ей по косточке на лодыжке. Зашипев от боли, Мальва размахнулась было в ответ, но Аллена придержала её за руку.

– Пошли плескаться. Поздно уже.

Утро выдалось тихим. Всю ночь шёл редкий снег, но с рассветом тучи улетели дальше, оставив после себя какую-то праздничную чистоту и свежесть. Аллена, по привычке поевшая быстрее всех, отвернулась от окна и взглянула на Невенор, которая мрачно жевала свой омлет, механически запивала томатным соком из высокого тонкого стакана и всё думала свои невесёлые думы.

– Поснедали? - Стелла бухнула прямо на ковёр прихожей кучу одежды, выстиранной и починенной волшебной, не оставляющей швов и заплаток иглой. Заглянула в холл, и тень неудовольствия промелькнула на её демонстративно невозмутимой мордашке. Мальва покосилась в её сторону и скорчила совсем не страшную рожицу. А сама тем временем аппетитно доедала миску салата из капусты с клюквой.

"И што ж мне так тягомотно-то?" - служанка притащила из кухни узелок с едой на дорогу, и незаметно(как ей показалось) вздохнула.

Уходили неспешно, но быстро. Волчьей цепочкой пересекли заснеженную равнину, спустились по каменистому откосу. Здесь остановились, давая возможность Мальве отдышаться. Хотя лучница и поправилась полностью, недавняя прогулка по ту сторону жизни не прошла бесследно. Эльфийка ни за что не попросила бы об отдыхе… но Аллена невозмутимо сделала знак - остановка. На то она и опытный командир, чтобы учитывать всё и вся.

– Мороз крепчает, - невозмутимо заметила Невенор, сторожко осматриваясь и прислушиваясь. Хотя в ставшем уже совсем близким лесу никого не обнаруживалось, это был не повод расслабиться. Сколько вот таких поплатилось за свою беспечность, а посему в разведчиков постоянно вдалбливали осторожность.

Аллена мельком глянула на тяжеловато дышащую Мальву, кивнула.

– К вечеру совсем прихватит.

Эльфийки по молчаливому уговору не говорили о том, что станут делать, если их эльфийская цитадель действительно ушла из реальности на зиму. Распечатать-то можно… но если их имена и вправду уже занесли в список на древе Забвения… тогда дело худо. Раз обычай и закон говорит, что ты со славой погибла, то тут сильно не потрепыхаешься, будь ты хоть сто раз жива.

Вспомнилась ещё некстати пришедшая на ум старая легенда о потерянных. Некогда были такие… живые телом, но с потерянным разумом. Их даже не жалели - просто старались не замечать. И куда исчезали такие вот живые мертвецы, Аллена заинтересовалась впервые…

От раздумий её оторвал хлопок по плечу.

– Старшая, ты чего задумалась?

– Оставь её, - буркнула Невенор и процитировала строку из старой-престарой книги. - Коль эльф не думает на тысячу лет наперёд, он не достигнет многого. А Аллена всё-таки командир.

Тень промелькнула по кукольно-смазливой мордашке Мальвы, но она насмешливо встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

– Мы ещё живы, и рано нос вешать! Старшая всё равно что-нибудь придумает. Мы ж сделаны не из того дерьма, что грязные хумансы или крохотульки-хоббиты!

– Ну ты и сказанула, - на точёном личике Аллены отразилось удивление.

– Весьма грубовато, но верно. Видно, бурлит в тебе хумансовская дареная кровь, - Невенор улыбнулась, что делала весьма нечасто, и Мальва поймала себя на мысли, что не напрасно подругу зовут таким невесёлым имечком.

– Ты бы ещё с волосатыми гномами нас сравнила. Или с вонючими орками, - Аллена принюхалась к еле ощущаемому дуновению морозного воздуха, кивнула своим мыслям и распорядилась. - Двигаем дальше.

И троица углубилась в зимний лес, неслышно и почти незаметно петляя меж заснеженных стволов. Здесь эльфийки были уже почти как дома. Хоть и двигаться по сугробам - занятьице на любителя, но скорость движения неизмеримо возросла. Да-да, та самая, легендарная и непостижимая эльфийская тайная тропа. Куда бы судьба ни забросила представителя племени перворождённых, но стоило ему зайти в лес, как тот любя распахивал перед ними свои объятья, давая возможность перемещаться с той скоростью, что заставляла бледнеть от зависти королевских курьеров или падать от усталости гончих псов.

И не успели ещё тихие торжественные сумерки перейти в ночь, как на колышащемся туманным маревом поле уже стояли три изящные даже в плащах фигурки, выдыхая в мороз струйки пара. Прибывшие воздели ладони кверху, всей своей сущностью посылая вперёд Зов…

Но не разлетелось прочь марево видений, не взметнулись под звёзды изящные башни тайной эльфийской твердыни. Не осветилась ночь приветливыми огнями, что так радуют усталого путника после долгого пути. И не пролегла перед лучницами увитая вечной зеленью тропа к самым воротам, воспетым ещё Лионэллем. Лишь ветер налетел и засыпал отчаявшиеся, впалые от усталости глаза снежной пылью.

– Нас забыли… - горько прошептала Аллена, бессильно уронив руки и не замечая, как озябли пальцы. И от этого движения мир в одночасье рухнул, оставив только море разбитых надежд.

Как только Локси закончил, как говаривала Стелла, сочинять свою работу, так в комнате появилась и сама хоббитянка. Критическим взором она обозрела ещё две готовые, кропотливо начинённые морозным заклинанием связки стрел, выступивший на стенах иней. А также дрожащие от усталости руки и ссутулившийся вид самого волшебника.

– А вонищу-то развёл, а дом выстудил… на дворе и так мороз, а он тут ещё балуется… - Стелла хлопотливо принялась наводить в комнате порядок, по привычке ворча себе под нос, и по своей зловредности ничуть даже и не думая унять голос. Она проворно орудовала тряпками, метёлками и шваброй до тех пор, пока помещение вновь не приняло надлежащий, по её мнению, вид.

Сам волшебник в это время устроился на диване в холле и, задрав ноги на спинку, самым нахальным образом задремал. Стелла, проходя мимо, с удовольствием уронила ведро, да ещё и поддела его на ходу своей обутой в крепкий башмачок ножкой. Не надо и говорить, какой тарарам разнёсся по всему небольшому дому.

– Злодейка, - беззлобно проворчал Локси, переворачиваясь на другой бок.

– Мастер, а почему именно морозом свои стрелы вострые начиняете? - подбоченившись, служанка не давала волшебнику уснуть, ибо давно уяснила - ежели после работы этот хуманс закемарит, то потом проснётся с больной головой и весь остаток дня будет ходить злой и хмурый. И тогда не то, что под руку, даже на глаза ему попадаться не стоит…

– К примеру, можно было бы молниями, или огнём каким, - допытывалась Стелла, с грохотом высыпая в ведро щётки-мыло, а затем вновь усердно роняя всё своё тарахтящее хозяйство на паркет.

Локси знал за собой такое свойство - сразу после работы спать нельзя. Потому-то и не стал делать из хоббитянки прогоревшую кучку угольёв или какое другое непотребство. А просто зевнул, заразительно и душераздирающе, и кое-как поднялся на ноги.