Алекс нахмурилась и спросила:

— Ты думаешь, мою семью по-прежнему ненавидят в этой стране?

Он вздрогнул, помедлил с ответом, потом продолжил:

— Да, мне жаль, но ненавидят. Твой отец был жестоким правителем, и твои братья ничем не лучше его.

Она на краткий миг закрыла глаза:

— Мне это известно.

— Если я женюсь на тебе, это будет означать возможное возвращение старого режима, Многие люди в стране боятся этого. Меня и так предупреждают о том, что война может возобновиться. Я не могу сейчас рисковать благополучием народа.

Алекс неторопливо кивнула.

— Согласна, — едва слышно ответила она. — Мы с Робби должны подождать.

Подняв глаза, Алекс надеялась увидеть во взгляде Дейна понимание, но все оказалось напрасно.

Взяв ее за руку, он поднес ее пальцы к своим губам и поцеловал.

— Я по-прежнему хочу представить тебя моей семье, Алекс, — сказал он. — Подумай об этом, прошу.

Поднявшись на ноги, он вышел из детской.

Алекс поднялась из кресла, какое-то время смотрела Дейну вслед, потом закрыла глаза и прислонилась спиной к двери. Сколько еще времени ей придется страдать?

Будет ли она когда-либо счастлива?

Вошла Грейс, забрала Робби и понесла купать. Алекс подумала, что няня ведет себя во дворце так, будто прожила в нем долгое время. Возможно, она просто легче адаптируется к новым условиям.

— А может, я свихиваюсь? — пробормотала Алекс, вошла к себе в комнату и прилегла на кровать, чтобы отдохнуть перед ужином. Дейн определенно считает ее ненормальной, и, возможно, он недалек от истины.

Но ненормальной она не была. Просто Алекс была вне себя от ярости, от намерения Дейна представить ее своей семье.

После того как Алекс сорвала так тщательно подготовленный ужин, они почти не общались. Наследный принц заходил в детскую, чтобы поздороваться с Робби, но Алекс была с ним более чем сдержанна. Казалось, оба ведут себя исключительно как деловые партнеры. Рассчитывать на что-то еще было просто глупо.

Дейн больше не упоминал о несостоявшемся ужине, но тема знакомства Алекс с семьей Дейна не была закрыта. Однако Алекс по-прежнему считала эту его затею чем-то из ряда вон выходящим.

Что Дейн о себе возомнил? Он считает, что при одном его появлении все должны плясать под его дудку? Дейн рассчитывает превратить ее в покорную служанку, которая восприняла бы подобное приглашение на ужин, как большую честь? Алекс не переставала сердиться на Дейна и не находила себе места.

Кроме того, в его действиях не было логики. Дейн просто одержим идеей сохранять дела королевской семьи в тайне от прессы. Однако присутствие Алекс во дворце уже породило массу слухов. Пока ситуацию удается держать под контролем, но что будет потом? Как только кто-нибудь узнает о том, что Алекс проживает во дворце, обязательно найдется доброжелатель, который обо всем растрезвонит журналистам.

— Мы должны быть осторожнее, осмотрительнее, если не хотим, чтобы в прессе о нас писали всякую чепуху.

Именно эти слова она слышала почти каждый день от Дейна. Весь дворец жил в постоянном страхе. Однажды Алекс спросила у Карлы, почему все так ведут себя.

— Все, конечно же, боятся Дейна, — сказала принцесса.

Алекс удивленно уставилась на нее:

— Боятся Дейна? С какой стати?

Карла моргнула:

— Он внушает страх.

— А что он делает с теми, кто любит болтать лишнее? — беспечно спросила Алекс.

— Он бывает очень-очень сердитым, — произнесла Карла. — Сколько от него натерпелась кузина Надя! Эти его нравоучения… Она постоянно привлекает к себе внимание прессы, и Дейну это очень не нравится.

Алекс только покачала головой, — представляя себе, как Дейн сообщал членам королевской семьи о том, что хочет представить ее на ужине.

В следующий раз, когда Дейн и Алекс разговаривали, она выдала ему свое видение принципов общения с прессой:

— Расскажи им обо всем. Пусть не останется никаких тайн. Чем больше ты скрываешь, тем активнее становятся газетчики. Почему бы их не опередить и не предупредить их действия?

— Ты очень наивна, — мрачно сказал Дейн. — Ты даже не представляешь, что сейчас мне предлагаешь.

— Я скажу тебе вот что, — продолжала она, намеренно не обращая на его слова внимания. — Сделай обращение к народу и обо всем ему расскажи. Обращайся к населению Карнетии не через прессу, а напрямую. Люди услышат от тебя правдивую историю и полюбят тебя еще больше за такую откровенность. Доверься своему народу.

Дейн рассмеялся, а она пожала плечами.

— Делай, что хочешь, — сказала она, — но ты увидишь, что я права. Чем больше ты стараешься скрыть, тем хуже будет развязка. Подумай об этом.

Хотя Дейн посмеялся над советом Алекс, со временем он стал все чаще задумываться над ее словами. Когда пришла пора действовать, Дейн обнаружил, что идеи Алекс не так уж и плохи. И вообще, чем лучше он узнавал эту женщину, тем большим уважением к ней проникался. Забавно, но ни одна женщина не подходила на роль королевы Карнетии так, как она. Если бы только Апекс не принадлежала к семейству Акредонна, все было бы иначе.

Уже само ее присутствие выводило Дейна из равновесия. Думая об Алекс, он не мог рассуждать здраво. Всякий раз, приходя навестить Робби — самое дорогое для него человеческое существо на этом свете, — Дейн страстно желал побыть наедине с женщиной, находящейся в соседней комнате.

Дейн пребывал в затруднительном положении. Ему требовалась помощь. Пора было позвать к себе братьев и понять, чем они могут ему помочь. Конечно, многого они ему не скажут, но все же попробовать переговорить стоит. В противном случае он сойдет с ума.

Дейн попросил прийти и Карлу. Женская точка зрения не помешает. Дейн пригласил братьев и сестру на деловой завтрак, который был накрыт на террасе, примыкающей к его спальне. Терраса выходила в сады, усаженные розами.

Братья приезжали один за другим, не понимая, с какой целью их вызвали. Приветствуя их, Дейн с любовью смотрел на каждого из своих родственников. Его брат Нико совсем недавно пребывал в депрессии из-за несчастной любви, а теперь жил в счастливом браке с Маризой, которая со дня на день должна была родить ребенка. Другой брат Дейна, Мишель, тоже нашел свое семейное счастье. Его жена Эбби недавно подарила ему прелестную девочку Брианну. Сестра Дейна, Карла, была не замужем, но на вечере по случаю Дня Благотворительности намеревалась встретить своего суженого. К счастью, один из приглашенных на вечер холостяков сходил по Карле с ума и предлагал ей стать его женой.

Родители Дейна уже умерли. В трудные моменты Дейн очень остро ощущал тоску по ним. Отец всю свою жизнь посвятил тому, чтобы вернуть королевскому дому Монтеневада трон Карнетии, который всегда им принадлежал. Что ж, теперь власть в этой стране принадлежала Монтеневада, но легче от этого королевской семье не стало. Управлять страной оказалось нелегко.

Дейн подождал, пока все его родственники займут места за столом, потом откашлялся.

Ситуация была необычной. Дейн всегда знал, что его считают тираном, диктатором, деспотом. Тем не менее через несколько недель он станет официальным правителем страны. Тот, кто встает у руля правления, обязан обладать решительностью и принципиальностью. Дейн знал об этом но понимал, что иногда перегибает палку.

Сегодня все пойдет иначе. На этот раз ему нужен совет родственников.

— Я хочу посоветоваться с вами, — он сразу приступил к делу.

— Посоветоваться с нами? — эхом отозвалась Карла и от удивления широко раскрыла глаза. — Ты просишь у нас совета? Ты уверен?

— Что ж, это нечто новенькое, — сказал принц Мишель. В его голубых глазах отражалось веселье. — Уж и не знаю, готовы ли мы давать тебе советы.

Хорошее настроение Дейна сразу улетучилось. Он нахмурился, глядя на своих родственников.

— Давайте послушаем, что хотел сказать Дейн, — предложил принц Нико и с упреком посмотрел на Карлу и Мишеля.

— Что ж, давайте послушаем, — Карла пожала плечами.