— А где все животные? — спросила Клэр. Она с самого приезда не слышала ни мычания, ни ржания, ни кудахтанья.

     — Коров почти не осталось. Бо сохранил только несколько голов. Его лошадей я пока взял к себе. А за вашими цыплятами присматривает жена Пита.

     Ее цыплята. Клэр стало не по себе. Эта жизнь не для нее, и надо заставить Сета понять это.

     — Сет, мне не нужно это ранчо. Я никогда не думала, что унаследую его, так что ничего не теряю. И я определенно не хочу жить здесь. Посмотрите на меня, — она указала на свой черный шерстяной костюм и дорогие замшевые сапоги, совершенно грязные. — Я не создана для жизни на ферме. У меня есть работа, которую я люблю, и я хочу к ней вернуться. Здесь вам нечего мне предложить.

     — Не знаю, не знаю. — Подойдя к краю крыльца, Сет окинул взглядом окружающие поля. — А что вы хотите?

     — Вернуться в Нью-Йорк.

     — Нет, — он прислонился спиной к косяку. — Я хочу сказать, что вам нужно? Денег?

     — Деньги нужны всем.

     Сет пожал плечами.

     — Скажем, у вас есть деньги... что вы с ними будете делать?

     — Поеду в Париж, — быстро ответила Клэр. — Чтобы учиться. — Она подошла к нему и оперлась о перила. — Чтобы жить. Набираться опыта. Творить. — От одной мысли о Париже она вся засветилась. — Я работала ради этой цели с тех пор, как окончила школу. И Бо это знал.

     — Так почему вы не поехали туда? — спросил Сет. — Это же ужасно — так долго ждать чего-то, к чему стремишься.

     — Из-за денег, конечно.

     Сет кивнул, словно это ему наконец что-то объяснило.

     — Клэр, а вы не задумывались над тем, что, оставляя вам ранчо, Бо хотел дать вам возможность поехать в Париж?

     — И привязал меня к этому месту?

     — Ну, ради страусов...

     — Знаете, — Клэр демонстративно огляделась вокруг, — что-то я не вижу здесь никаких страусов.

     — Давайте я расскажу вам, что мы собираемся сделать. — Он спустился со ступенек и подождал, когда она последует за ним.

     Клэр осторожно сошла вслед за ним с крыльца, и Сет направился через двор, хрустя каблуками по щебенке. Заранее оплакивая свои сапожки, Клэр побрела за ним. Если он считает, что, испортив ей пару дорогих сапог, тем самым заработает себе очки... Заметив, что Клэр за ним не успевает, Сет замедлил шаг. Как раз в этот момент она оступилась и подвернула ногу. В мгновение ока Сет оказался рядом с ней.

     — Хватайтесь, — протягивая руку, сказал он.

     — Спасибо, — ответила Клэр, сжимая его руку и чувствуя твердые мышцы, которые Сет накачал наверняка не в модном спортивном клубе.

     Почему-то, отметила про себя с удивлением Клэр, это произвело на нее впечатление. Для человека, работающего на ранчо, такая мускулатура вполне естественна. У нее же работа сидячая, потому и мускулов нет. Они принадлежат разным мирам, поэтому ей нужно, не теряя времени, решительно отказаться от нелепых предложений.

     Ее размышления прервал голос техасского ковбоя:

     — Вы, наверное, помните, что это конюшня. — Они остановились у большого строения, размером больше дома.

     — Помню. — У Клэр засвербило в носу, и она тут же вспомнила о привезенных с собой лекарствах против аллергии. Похоже, скоро они ей понадобятся.

     — Бо расширил ее, чтобы разводить здесь страусов. В старой части будет инкубатор, а в новой — помещение для птиц.

     Клэр показала на сложенные бревна:

     — Не сказала бы, что здесь все закончено.

     — Не совсем. Он хотел еще пристроить пару помещений для цыплят, но в этом не было необходимости, — он бросил взгляд на Клэр, — тогда.

     — А теперь, я думаю, есть.

     Сет лишь молча кивнул. Они подошли к конюшне. Выпустив ее руку, Сет толкнул скрипящие ворота.

     Боже, это место воскресило столько воспоминаний... Клэр должна была ухаживать за лошадью, на которой Бо разрешил ей ездить тем летом, но на самом деле у нее с лошадью отношения как-то не заладились. Клэр понятия не имела, как ездить верхом, а лошадка явно не отличалась терпеливостью. К тому же у Клэр не было никакого опыта по уходу за лошадьми, и она не умела ни расчесывать ей гриву, ни чистить животное.

     Но когда Сет зажег свет, Клэр обнаружила, что конюшня пуста.

     Только затхлый воздух говорил о том, что лошадей здесь нет уже давно.

     — Боюсь, что все еще хуже, чем я думала, — пробормотала она как бы про себя.

     — И да, и нет, — ответил Сет, отбрасывая ногой хлам с дороги. — Сейчас многим фермерам средней руки трудно держаться на плаву, особенно после засухи и зимних морозов. Зимой цены на корм взлетели до небес. А весна была страшно дождливая, что прибавило проблем.

     — Но здесь ничего нет, — Клэр повернулась к нему. — Ни животных, ни посевов... Не понимаю, что мне тут делать.

     — Многим из нас, в том числе и вашему дедушке, пришлось нелегко. Честно признаться, я не вижу, что на оставшихся без хозяйского глаза ранчо ситуация улучшается. Большие ранчо объединились в корпорации, и соперничать с ними невозможно. — Говоря это, Сет разгорячился, его глубокий голос приобрел ораторские нотки. — Люди в наших краях разорялись и теряли ранчо, принадлежавшие их семьям уже не одно десятилетие. Для того чтобы сохранить ранчо, нам надо было внести в наши хозяйства, так сказать, новую струю.

     Клэр ждала, что сейчас он сделает какой-нибудь красноречивый жест.

     — Такое впечатление, словно вы произносите речь.

     Сет криво улыбнулся.

     — В общем-то, я делаю это довольно часто. Клэр смахнула с юбки клочок сена.

     — И убедили всех вкладывать деньги в разведение страусов?

     — Мне не пришлось никого долго убеждать, когда я показал им готовый проект. Идемте сюда.

     Следуя за Сетом в новую пристройку, Клэр увидела пробивающиеся сквозь щели в стене солнечные лучи, в которых плясали пылинки. Она чихнула, может быть больше «по старой памяти».

     В комнате было жарко и грязно, но белая рубашка Сета, которая была на нем еще в Нью-Йорке, оставалась по-прежнему свежей.

     Как ему это удается? Клэр обмахивала себя руками и вздыхала. На ней были шелк, шерстяная ткань и замша. Никогда еще натуральные ткани так не напоминали ей синтетику.

     — Заднюю часть конюшни мы переделали в инкубатор, а в новой будем держать птиц. — Сет указал туда, где раньше были стойла.

     Они вошли в комнату, где на больших столах помещались какие-то приспособления в виде коробок, ламп и трубок.

     — Похоже на отделение для новорожденных в больнице.

     — Нечто в этом роде, — ответил Сет. — Бо отошел от дел и не собирался больше заниматься скотом, поэтому мы хотели закупить яйца, а Бо присматривал бы за инкубатором и цыплятами.

     — Ясно. Вот, значит, чего вы от меня хотите. Сделать из меня сиделку для яиц и цыплят?

     — Нет.

     — Я все же думаю, что да.

     Раздраженно вздохнув, Сет схватил два больших пластмассовых черных ящика, перевернул их и поставил так, чтобы можно было сидеть.

     Все-таки ее костюм обречен на химчистку в самое ближайшее время, подумала Клэр, осторожно усаживаясь на ящик.

     Сет сел напротив, уперев локти в колени.

     — Для начала мы собирались закупить яйца и птенцов. Все равно на переоборудование всех наших ранчо уйдет не меньше двух лет, и дешевле будет сначала просто приобрести яйца и цыплят. Бо предложил первые инкубаторы поставить у него. Ранчо «Беллингем» меньше всех остальных, но оно как бы центральное.

     — Но на что он думал жить? — спросила Клэр. — Если он вовсе не собирался разводить скот, а лишь выращивать птенцов, как бы смог себя прокормить?

     — Вот поэтому мы и объединились, — ответил Сет. — Мы оставили у себя скот и зерно для посевов и часть прибыли выделили бы Бо.

     — Резонно.

     — Да, но не для ваших кузенов. Они хотели по возможности воспрепятствовать делу.