— Интересно, почему вы меня так ненавидите? Возможно, я неловко пошутил с вами в ту первую встречу, но, мне кажется, я ничего не сделал, что могло бы вас оскорбить.

— Ничего?! — внезапный гнев охватил Старр. — Для вас это «ничего», что вы чуть не погубили карьеру Стефана Десмонда и даже саму его жизнь. Как… — Она содрогнулась, представив, что бы случилось, не схвати она Стефана за руки, когда он хотел выпрыгнуть из окна. Но она не сказала об этом Рексу. Она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о той минутной слабости Стефана. — Как, — повторила она, — вы посмели сбежать с его женой, если даже не любите ее? Вы поэтому так легко и отказались от нее. Вы все это сделали только из тщеславия. Хотели проверить, сможете ли увести у Стефана Десмонда жену! И вы еще спрашиваете, почему я вас так ненавижу?

— Но ведь все это я сделал Стефану, а не вам, — спокойно сказал Рекс. Он немного поколебался, потом нахмурился и спросил: — А вы случайно не влюблены в него?

Лицо Старр запылало.

— Как вы смеете? — прошептала она, запинаясь.

— Это только предположение, — улыбнулся он. — Не придавайте значения.

— До свидания, мистер Брендон. Мне пора, — сказала Старр сердито и, резко повернувшись, пошла к выходу.

— Пожалуйста, будьте благоразумны, — взмолился Рекс, но она не ответила. — Мы еще увидимся! — крикнул он ей вдогонку.

— Я постараюсь, чтобы этого не случилось, — бросила девушка не оборачиваясь.

— А вдруг не получится? — услышала она за спиной его насмешливый голос. — Для этого нужно и мое желание тоже, а не только ваше!

Но, после того как она вышла, улыбка исчезла с лица Рекса. Его серо-голубые глаза потускнели. «Ну, что за черт! — подумал он уныло. — Половина женщин Америки влюблена в меня, черт бы их побрал, а единственная девушка, которая мне понравилась, воротит от меня свой очаровательный веснушчатый носик. Более того, она презирает меня. Она не подпускает меня на пушечный выстрел… хорошая, милая моя!»

Пока Старр шла к автобусной остановке, ее все больше охватывало бешенство. Причиной этого, наверное, был и дождь. Он лил сплошным потоком и окутал девушку мокрым, тяжелым одеялом. Такси не было. Зеленое пальто Старр промокло насквозь, а изящная соломенная шляпка теперь походила на плетеную корзинку. Конечно, Старр понимала, что не может винить Рекса Брендона за эту погоду. Хотя ей очень этого хотелось.

Его поведение отвратительно и недостойно порядочного человека, думала Старр. Ему мало, что он испортил карьеру Стефану и пытался соблазнить его жену. Он решил еще и со мной пофлиртовать! Вообразил, что стоит ему улыбнуться женщине, и она свалится в его объятия, как перезревшее яблоко! А когда она дала понять, что с ней такой номер не пройдет, он предположил, что она влюблена в Стефана. И то, что это было правдой, еще больше бесило Старр.

Ей пришлось ждать автобуса почти час. Дрожа от холода, она сидела на автобусной остановке и не могла не думать, как Рекс едет домой в своем роскошном автомобиле. Эти мысли еще больше разжигали ее ненависть. В конце концов разве не Рекс виноват во всем, что случилось? В том числе и в том, что она сейчас мокнет под дождем.

«Ничего, я собью с него спесь, — говорила себе Старр злорадно. — Я всем покажу, каков он на самом деле! Какой он «великий любовник»! Тщеславный эгоист, который думает, что любая женщина побежит за ним, стоит ему только подмигнуть. Только бы статья получилась. Я бы все, все отдала за это!..»

Когда в час ночи она наконец добралась до своей маленькой однокомнатной квартиры, то обнаружила под дверью записку.

«Как дела с интервью? — писал ей редактор. — Оно нам нужно завтра. Статья, которую я собирался дать на странице о кино, не пойдет. Если ты раскопала что-нибудь интересное, срочно заканчивай и отправь в редакцию к четырем утра. У меня не будет времени посмотреть, но я знаю, что могу полностью на тебя положиться. Польсти ему. Звезды это любят!»

— Польстить ему! — от возмущения у Старр перехватило дыхание. — Польстить ему!!! О, я так вам польщу, мистер Брендон!

В эту ночь Старр работала, как в лихорадке. У нее раскалывалась голова, болел каждый сустав, и вдобавок она безостановочно чихала. Кроме того, все напряжение сегодняшнего дня вдруг навалилось на нее и лишило последних сил. Впрочем, это не давало Рексу Брендону никаких шансов. Старр сварила себе крепкий кофе и продолжала работать.

Это была скорее статья, чем интервью. И в ней было гораздо больше от Старр Тейл, чем от Рекса Брендона. В статье безапелляционно утверждалось, что внезапный всплеск славы Рекса Брендона свидетельствует о недостатке ума у женской половины Америки. Что ни одной уважающей себя женщине не понравится актер, играющий откровенных негодяев с легким налетом интеллигентности. И они считают его героем! Великим любовником! Разве его популярность не прямое оскорбление каждой интеллигентной женщины?

Старр многое еще написала. Чего только не напишешь в два часа ночи! Затем, даже не успев перечитать и, быть может, раскаяться, она отнесла статью в газету.

«Не удивлюсь, если меня завтра выгонят, — думала она, когда с натянутой улыбкой отдавала аккуратно исписанные листки. — Статья этого стоит!»

В одном Старр оказалась совершенно права. Ее уволили. Просматривая только что отпечатанный номер, она сама признала, что, вероятно, спятила, когда писала это. Она знала, что нельзя использовать газету для сведения личных счетов. Это самый непростительный журналистский грех. И она совершила его!

Статья произвела эффект разорвавшейся бомбы. Это была первая открытая атака на великого Рекса Брендона. Одни были страшно возмущены. Другие тайно радовались. Его собственная киностудия, где Рекса боготворили все — от уборщицы до режиссера, — просто сотрясалась от возмущения. Женщины всей страны писали гневные письма в газету и нежные письма утешения Рексу. Они со всей страстью уверяли его, что он любовник их мечты и всегда таковым останется.

Стефан Десмонд прочитал статью Старр за завтраком и передал газету Рите:

— Ну, что ты теперь думаешь о своем великом любовнике? С него наконец сорвали маску. — Десмонд не мог скрыть удовольствия.

Рита молча пробежала статью глазами. Утром она уже не была так сердита на Рекса, как вчера вечером. Она слишком его любила, чтобы долго сердиться. Она находила объяснения его поведению и почти убедила себя в том, что все случившееся вчера было не чем иным, как попыткой спасти ее. Рекс хотел уберечь ее от скандала и поэтому выбрал единственный способ, который заставил бы ее поехать домой. Он притворился, что не любит ее! Ах, как это благородно, но какая жертва с его стороны! Так притворяться, когда его сердце разрывалось от любви. Чем больше Рита об этом думала, тем сильнее верила, что сердце Рекса разбито. Неожиданно она вспомнила кое-какие детали, подкрепляющие ее догадку.

— Ну так что ты об этом думаешь? — повторил Стефан.

— Я думаю, что это женская ревность, — ответила Рита.

Стефан поднял брови:

— Ревность?

Рита улыбнулась усталой улыбкой женщины, которая все понимает, но не собирается ничего объяснять.

— Да, ревность.

— Да к кому же, черт возьми, мисс Тейл должна ревновать Рекса Брендона?

Рита посмотрела на мужа, как на маленького ребенка:

— Ко мне, глупец!

— Ревновать… к тебе?

— Да, да. — Терпение Риты иссякло. — Эта особа, вероятно, сама влюблена в Рекса Брендона. Теперь мне это ясно. Вот почему она была так расстроена, застав меня в его квартире. Зачем она бросилась на киностудию рассказывать все это тебе? Чтобы ты успел нас остановить. А теперь она использовала свою газету, чтобы отомстить ему.

— Я уверен, что мисс Тейл нисколько не влюблена в Рекса, — резко оборвал ее Стефан. Он не понимал, почему эта мысль так ему неприятна. Может быть, потому, что Рекс был его врагом, а Старр — другом? Так или иначе, было неразумно принимать все так близко к сердцу.

Рита пожала плечами: