— О'кей, — небрежно бросил он. — Ты не против сегодня со мной поужинать?

— Ужин?

Мэйбл обернулась и, пораженная его приглашением, посмотрела на Фреда.

— Да, я имею в виду тот, где нельзя обойтись без ножа и вилки, — ухмыльнулся он.

— Ты предлагаешь пойти куда-нибудь?

Она постаралась уточнить, боясь неправильно его понять. Уж не назначает ли он мне свидание?

— Да, — терпеливо объяснил Фред, — я поведу тебя в отличный ресторан. Это самое малое, что я могу сделать для тебя после того, как ты столько раз кормила меня буквально до отвала.

— В этом нет необходимости, — пыталась отказаться Мэйбл. — И к тому же кто присмотрит за детьми?

— Моя экономка. — Фред протянул руку и прикоснулся к ее щеке. — Катлин вполне справится с этой задачей, а девочки любят ее.

Мэйбл заколебалась, не зная, что сказать.

— Ну же, Мэб, всего-то на пару часов. Ведь нам необходимо поговорить.

Его бархатный голос и нежное прикосновение вызвали у нее сильную дрожь, и она резко отшатнулась в сторону.

Двери садика распахнулись, и толпа детей оказалась во дворе.

Лора и Салли завизжали от восторга, увидев Фреда. Они бросились в его объятия, и он высоко поднял их и закружил, а они засмеялись от удовольствия.

— Вот это я называю восторженным приемом, — сказал Фред, поцеловал каждую из них и опустил на землю.

— Вам было хорошо в детском саду? — спросила Мэйбл, целуя девочек, потом взяла их за руки, чтобы подвести к машине.

— Да, мы рисовали, — очень серьезно ответила Лора.

— Вот как? — Фред сделал вид, что это сообщение произвело на него большое впечатление. — Вы нам покажете рисунки, когда мы приедем домой?

Уличное движение было, как всегда, напряженным, и им пришлось преодолеть пару «пробок». Лора, как обычно нетерпеливая, стала открывать свой портфельчик.

— Я покажу вам эти рисунки сейчас, — торжественно объявила она.

Мэйбл повернулась на сиденье и наблюдала, как девочка выудила из портфеля два листа бумаги.

— Это рисунок Салли, — сказала Лора и протянула его, ожидая оценки Мэйбл.

— Очень хорошо, — кивнула Мэб и одобрила несколько цветовых пятен, изображающих кролика Арнаба. — А ты что думаешь, Фред? — Она протянула рисунок ему, чтобы он мог бросить на него быстрый взгляд.

— Очень художественно, — сказал он, ухмыляясь.

— Мой лучше. — Лора вручила следующий лист тете. — Это мама и папа на небе.

Рука Мэйбл задрожала, когда она брала рисунок у девочки.

— Что они делают? — спросила она, нахмурившись и пытаясь понять, что означают два красных пятна.

— Целуются, глупенькая.

— Целуются? — удивилась Мэйбл, не зная, что сказать.

— Мама и папа обычно целовались, — серьезно объяснила Лора. — И я подумала, что они могут целоваться и в раю.

Глаза Мэйбл наполнились слезами.

— Это очень красиво, Лора, — произнесла она внезапно охрипшим голосом и вернула ей рисунок.

Мгновение она боролась с вдруг овладевшим ею горестным чувством и боялась расплакаться.

Фред отнял одну руку от руля и ободряюще похлопал ладонью по руке Мэйбл.

— Замечательная идея, Лора, — мягко сказал он.

— А вы с тетей Мэб целуетесь когда-нибудь? — вдруг спросила девочка. — Я могу в следующий раз нарисовать и вас.

Мэйбл попыталась улыбнуться сквозь слезы, услышав такое невинное предложение.

Фред тихо рассмеялся и, остановившись у очередного светофора, внезапно склонился и поцеловал Мэйбл в губы.

— Как тебе это? — игриво спросил он. — Мы можем ожидать новый шедевр на следующей неделе?

Мэйбл почти не слышала их разговора. Нежный поцелуй Фреда пробудил в ней целый каскад эмоций. Невероятно, но Мэйбл жаждала, чтобы он сжал ее в объятиях и убаюкал словно ребенка.

Он захватил меня врасплох, сказала она себе. А поцелуй был столь непродолжителен, что не смог пробудить во мне желание.

Мэйбл обрадовалась, когда разговор после этого вернулся в нормальное русло и коснулся кулинарии.

— Любимое блюдо Салли — цыпленок с жареной картошкой. — Мэйбл произнесла это уже совершенно спокойным голосом.

— Но мы с тетей Мэб собираемся поужинать в городе, — быстро добавил Фред.

Мэб поняла, что он давал ей шанс принять его приглашение или же придумать какую-нибудь отговорку.

Он бросил на нее вопрошающий взгляд.

— Я закажу столик на восемь?

Мэйбл вначале колебалась, а потом отрицательно покачала головой. Она не хотела оставлять детей даже на несколько часов, ведь их маленькие головки еще не переварили навалившееся на них горе. Ей не хотелось даже думать о том, что они могут позвать тетю, а ее не окажется дома.

— Давай устроим ужин дома, Фред, — предложила она. — Я приготовлю нечто особенное.

Он удивился.

— Я же предлагаю тебе пойти в лучший ресторан нашего города, с прекрасной кухней…

— Мне очень жаль, если мои кулинарные способности не из лучших, — прервала его Мэб. — Но я не хочу никуда идти.

— Я вовсе не то имел в виду…

— Пожалуйста, Фред. — Она посмотрела на него заблестевшими от слез глазами и тихо объяснила, чтобы девочки не слышали ее: — Я не хочу оставлять детей даже на несколько часов.

В его взгляде промелькнуло изумление, но он согласился с ней.

— О'кей. Тогда я настаиваю на том, что сам приготовлю ужин.

Мэйбл пожала плечами.

— Я вообще-то не против, но…

Теперь Фред прервал ее.

— Но я настаиваю, что поваром буду я. — Он добродушно улыбнулся. — Ты присмотришь за детьми, а я отправлюсь на кухню. Договорились?

Мэйбл снова заколебалась. Обычно они ужинали с девочками, но почему бы сегодня не остаться наедине? Им же нужно поговорить, а хороший стол всегда располагает к откровенному разговору. Она кивнула и тихо сказала:

— Договорились.

— Как идут дела? — Уложив детей в постель, Мэйбл не смогла удержаться от желания пойти на кухню и посмотреть, не может ли она чем-нибудь помочь Фреду.

Он встретил ее у двери и твердо сказал:

— Вон отсюда!

— Но я хотела помочь тебе, — сказала она, стараясь посмотреть через его плечо на плиту, но Фред был слишком высокого роста.

— Не будь такой любопытной! — с хитроватой ухмылкой воскликнул он. — В чем дело? Уж не думаешь ли ты, что я не умею готовить?

Фред окинул ее наигранно суровым взглядом, хотя в глазах искрился смех.

— Пойди и приведи себя в порядок или займись еще чем-нибудь.

— А разве я не в порядке? — насмешливо спросила она, но тут же пожалела о сказанном.

Чего доброго, он подумает, что я напрашиваюсь на комплименты, подумала Мэйбл.

Смешинки исчезли из его глаз, и Фред стал исследовать взглядом ее покрасневшее лицо.

— Ну… — лениво протянул он.

— Тебе не обязательно отвечать на мой вопрос, — поспешно вставила она. — Я пошутила, Фред.

Мэйбл хотела ретироваться, но он схватил ее за руку.

— Я все же желал бы высказаться, — произнес он тихим, хрипловатым голосом, который вызвал у нее странную реакцию. — Я считаю тебя очень красивой женщиной.

Мэб не могла заставить себя смотреть ему в глаза. Ее сердце неистово забилось, и она покраснела еще сильнее.

— Благодарю.

— Не за что, — юмор снова зазвучал в его голосе, когда он отпустил руку Мэйбл.

— Ну, не буду мешать тебе готовить, — пробормотала Мэб и поспешила в свою комнату.

— Дурочка, настоящая дурочка, — шептала она, закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной. — Ради чего я совершила такую глупость?

Мэб сделала несколько глубоких вдохов, заставив себя забыть о сцене на кухне. Ситуация была слишком тривиальная, и Фред впоследствии, возможно, и не вспомнит о ней.

Но даже когда Мэб прошла в ванную комнату и включила душ, в ее ушах продолжал звучать хрипловатый голос Фреда. Он сказал, что я красивая женщина.

Девушка подставила тело под струи воды. Фред, вероятно, обладает большим опытом и придает своему голосу нужную тональность, когда говорит женщине, что находит ее привлекательной. Если он действительно хочет на мне жениться, тогда говорить комплименты — его прямая обязанность.