Минуло шестьдесят лет с тех пор, и на древний престол, взошел он, Великий Князь с чужеродным именем Иосиф, в кругу семьи, называемый не иначе как Всеслав. Тридцать лет он правил огромной страной, и результаты его трудов были видны любому, кто мог, умел и хотел оценить реальные дела. Враги внешние не подступали к стенам городов, враги внутренние либо уничтожены, либо сосланы на каторгу. Безработица практически отсутствовала, армия крепка как никогда и довольна денежным содержанием. Выплачены все долги великокняжеской семьи и изгнаны ростовщики-семуту. Присоединены отколовшиеся во времена смут провинции и основаны две новых, на вновь открытых островах архипелага Салагар. Церковь Распятого и Вечноживого, держалась в черном теле, и именно с подачи церковных иерархов, Иосиф получил к имени, прозвище Скряга. Во многих местах, открыто строились храмы родовым и племенным богам-покровителям. Восстанавливались торговые и культурные связи с Западом и Севером, хотя открыть Врата, до сих пор не получалось. Кажется, вот он, возрожденный и предсказанный пророком Адольфусом Ясным Золотой Век, но нет, не случилось такого. Старые враги вернулись.

Повелитель Империи Хун Сюнь Фан Хэй, провозгласил начало Эпохи Великих Завоеваний, и миллионые армии, устремились на запад. Разведка романцев, не зря считалась одной из лучших в мире, и пограничные легионы, были готовы к встрече незванных гостей. Однако силы были неравны, и романцы постоянно отступали, цепляясь за каждую крепость и удобное в обороне место. Размен убитых в боях, был один к десяти, но хуны ломились вперед, не считаясь ни с какими жертвами. На восточной границе, сейчас было двадцать легионов из двадцатипяти, и почти все наемные отряды, какие могли быть куплены за деньги. Были призваны дворянское и городское ополчения, сняты экипажи с военных кораблей, освобождены каторжники, пожелавшие снять свою вину, пролив кровь за отечество. Почти восемьсот тысяч человек, находилось на данный момент в действующих на линии фронта войсках, и все равно, этого было мало. Еще двести тысяч, стояли в резерве и всю эту прорву людей, надо было снабжать, кормить, одевать, а также выплачивать денежные средства, из уже изрядно опустевшей казны. Впервые, в истории этого мира, война шла не между отдельными армиями, а сплошным фронтом, растянувшимся на четыре сотни километров.

Была и еще одна старая проблема – церковь. Сотни грязных и фанатичных проповедников бродили по городам и селам, предрекая скорый конец света. По их словам выходило, что нашествие есть кара, ниспосланная свыше за грехи людские и веру в языческих богов. Они требовали покаяться в грехах, отречься от мирского, заниматься самобичеванием, а самое главное – жечь капища и идолища поганые. Вот тогда, говорили они, враги будут уничтожены силой божьей, а кара господня роду людскому, отсрочится, ибо чаша гнева Его, изольется на безбожных хунов. В сердцах многих, это находило отклик, а особенно, среди беженцев потерявших все. Серьезных конфликтов, пока удавалось избежать, но рано или поздно, все это должно было вылиться в кровавую резню.

Надежды на победу было мало, и Иосиф обратился к дальним родичам, россам и скальтам. Родственные народы не подвели и в этот раз. Месяц назад, начали прибывать подразделения с Запада, которые уже вступили в бой и неплохо показали себя. В основном – тяжелая рыцарская конница и наемные пешие батальоны. Россы запаздывали, но лишь по той причине, что их армии были больше, состав имели разный и двигались тремя потоками. В итоге, Иосиф расчитывал на сто тысяч с Запада и почти двести с Севера. Мощная сила, способная переломить ход войны или по крайней мере, дать возможность оттянуть конец и эвакуировать людей.

Размышления Великого Князя, прервал осторожный стук в дверь.

– Ваша Светлость, разрешите?

– Да, войди Андроник, – отозвался тот.

В кабинет протиснулся полноватый мужчина лет тридцати – Андроник, личный секретарь Иосифа на протяжении последних пяти лет.

– Ваша Светлость, прибыл адмирал фон Четин. Просит срочной аудиенции, говорит, что по вашему приказу.

– Пусть войдет.

Андроник удалился, а через пару минут, в кабинет вошел крупный мужчина лет пятидесяти. Георгий фон Четин – глава Тайной Стражи и, наверное, самый страшный человек в Романском Княжестве. С Георгием, повелитель романцев был знаком с юности, ценил, уважал, многое позволял и считал своим другом. Соответственно, глава карательного и разведывательного органа, отвечал на это доверие преданностью безграничной. В полной тишине, адмирал прошел к столу и не спрашивая разрешения, уселся на напротив князя.

– Чего не спишь, Иосиф, совесть нечиста? Так ты расскажи все, как на исповеди, покайся, а мы в досье твое, информацию подошьем аккуратненько. У нас в департаменте, на тебя компромата столько, что отдельную комнату под это дело выделили. Одна проблема только, кому тебя, гада, сдать, куда не кинься, кругом ты главный, – улыбаясь, пророкотал адмирал.

Великий Князь улыбнулся в ответ.

– Язва ты, Георгий, прояви уважение, перед тобой повелитель всех и всего, на этой земле. Для тебя, я податель всех благ, отец родной и воля небес в одном лице. Короче, говори что нового узнал. Подозреваю, очередная поганая новость, так как хороших нынче немного.

– Новости есть, а хорошие или плохие, так это как посмотреть. Первая так, для размышления. Церковники зашевелились, в город целые караваны входят. Говорят, что патриарх хочет Вселенский Собор организовать и чуть ли не освободительный поход против хунов, лично возглавить.

– Да и ладно, патриарх врет опять, впрочем как всегда, не до него сейчас, наблюдай пока.

– Новость вторая, она же и основная, – продолжил фон Четин. – Мои разведчики, смогли узнать, почему хуны так резко на нас напали. Война была неизбежна, то мы знали, но от семи до десяти лет, у нас в запасе было. Дело тут такое, повелитель хунов Сюнь очень стар, панически боится смерти и ищет эликсир бессмертия. Перепробовано уже все, от медицины, до магии. Под это дело, народу казнено немерянно. Как ты понимаешь, толку с этого было мало. Все, чего смогли достичь эти мудрецы – гарантированных пять-шесть лет жизни. С полгода назад, появился у него при дворе один таинственный шаман – Сухиман, приплывший из-за океана. Он поведал Сюню, что настоящее бессмертие, доступно только в мире за Вратами Перехода. Всего Врат четверо, они закрыты, доступа к ним нет, но он имеет Ключ и может открыть, лишь одни из них. Которые, он не знает, но точно не те, что в землях за океаном, и не те, что у хунов в храме Красного Дракона. Осталось двое Врат, наши и те, что между землями скальтов и россов, так что их шансы на открытие, возрастают.

– Неужели Ключ от наших Врат? – спросил князь.

– Нет, не наш. Агентура докладывала, что ключ окрашен в ярко-зеленый цвет, а наши Врата, при открытии имели синий цвет. Зеленый цвет был у тех, сквозь которые наш народ пришел в мир Рамина. Это все, что мои ребята смогли узнать, больше информации нет и вряд ли будет. На этом деле, мы потеряли остатки восточной резидентуры. Сейчас всех аналитиков поднял, а заодно следаков направил, всех книжников, мудрецов и ученых трусят. Почему шаман сам не пошел к Вратам, неизвестно. Почему Сюнь не попытался договориться на проход экспедиций, тоже непонятно. Вопросов много, а вот с ответами туговато. Но мы копаем-копаем и чего нибудь выкопаем обязательно.

– Да-а-а, Георгий, подкинул ты информацию к размышлению. Выводов можно много интересных сделать. Вывод первый: нашествие идет одним потоком. Вывод второй: чем дольше мы продержимся, тем легче будет договориться с Сюнем. Вывод третий: скальты и россы будут тут стоять насмерть, ну и, само собой, войск больше пришлют. Мы не гнусы, информацию таить от союзников не будем, поделимся всем что знаем. Есть еще четвертый вывод, и он, наверное, самый главный. Это не захват территорий, а пробивание коридора к определенной цели. Вот на этом и можно игру построить. Да так сыграть, чтоб победить. Ты иди, Георгий, но будь пока рядом. Мне подумать надо, что-то такое, про инициацию открытия Врат Перехода, мне покойный герцог фон Бер хотел рассказать, да не успел. Если найду что хотел, то денек жаркий будет. Все сведения по Вратам засекреть, а тех, кто будет интерес проявлять, на заметку бери…