И как бы я не ненавидела это, я знаю, что её слова правда. Алекс ненавидит меня точно так же, как и я его, в этом есть смысл. Он просто исполнил свой долг джентльмена.

Но мне все еще хотелось её пнуть.

«Я не сболтну глупость».

– Да. Он довольно... вежливый, верно? Наверное, это так, раз ему совсем не нравится танцевать. Я была единственной девушкой, которую он пригласил на танец, – я улыбнулась ей и запихнула в рот кусок ветчины которую с удовольствием начала жевать.

Эмили замерла с вилкой в руке, она бросила на меня взгляд и сглотнула. Её глаза молили о том, чтобы я заткнулась.

– Как на счет того чтобы прогуляться в саду, Ребекка?

Опять эта Ребекка, я попыталась улыбнуться, но мое лицо не слушалось.

Эмили и я так быстро ушли, что Виктория даже не успела придумать ответ на моё заявление, а мне понравилось выражение её лица, когда мы выбегали из комнаты.

– Думаю, Виктория будет часами это переваривать, – голос Эмили не был злым или удивленным, скорее довольным. Я впервые увидела дьявольскую улыбку, которая скрывалась на её лице, – тебе надо и меня научить такому.

– Чему?

Мы вышли на солнце, она взяла меня под руку. Наши юбки ходили ходуном, пока мы шли по булыжной мостовой.

– Спустить её на землю, когда она так отчаянно пытается быть выше тебя.

– Это не так чтобы талант, скорее импульс. Боюсь, у меня нет самообладания. Ты, с другой стороны, более вежлива и изящна в общении.

Эмили улыбнулась.

– Возможно, если бы я была так же прямолинейна как ты, я бы смогла убедить отца что не хочу выходить замуж за человека, который мне не интересен.

Мне пришлось подавить смешок. В реальной жизни я не могу заступиться даже за себя, не то что за другого человека. Я тихая и молчаливая. И всё же... тот факт, что Эмили так в меня верит, придаёт мне силы. Как будто я могу доказать, что она права на счёт меня, а все остальные ошибаются.

Я остановилась возле розового куста чтобы, как говорится, понюхать розы. Я выбрала небольшой жёлтый бутон. И тем самым выиграла немного времени, чтобы подумать, что сказать.

– Думаешь, он бы прислушался? Я бы могла поговорить с ним. Заставить его понять.

Если она решит, что это поможет, то всё проще, чем я думала.

План А – поговорить с отцом Эмили.

Она вздохнула и выпрямила складки на юбке.

– Совсем нет. Всё, что мой отец хочет – мой отец получает. Невозможно изменить его решение.

Я вздохнула и повернулась к ней. Чёрт. Я надеялась на план А. Эмили плюхнулась на каменную скамью и спрятала лицо в ладонях.

Я не могу позволить ей так рано сдаться. Должен быть выход из этой ситуации.

Такое ведь постоянно случается.

– Что если мы найдём действительно хорошую девушку, которая хочет выйти замуж за Денворта? Что-то вроде: ему нравятся блондинки, рыжие или очень высокие? Если мы подберем идеально, он забудет о тебе.

План Б – уди и подсекай.

Девушка покачала головой

– Нет, это не сработает. Денворт никогда не нарушает своего слова.

Хм. Прощай план Б.

– О, – я дернула желтый бутон, и он оказался в моей руке, пальцы сжали лепестки, – должны же быть случаи разорванных помолвок в этой стране, верно?

Эмили кивнула, но я всё ещё не видела её лица. Надеюсь, она не плачет. Не хочется думать, что из-за меня она только сильнее убеждается в том, что это бесполезно.

– Что делают люди, чтобы провернуть такое? – я отрывала лепестки один за другим и они медленно падали на землю. Надеюсь, она не вспомнит, что я обещала ей сотни идей.

Девушка взглянула на меня, и я почувствовала облегчение, увидев, что ее глаза не блестят от слёз. Она задумчиво водила пальцем по подбородку.

– Чаще всего по взаимному согласию, думаю, с Денвортом это не поможет. Или в случае если раскрыт скандал – например, банкротство, или выяснилось что кто-то незаконнорожденный.

Я поморщилась, это напомнило мне о письмах Алекса.

Она вздохнула.

– Другие варианты... Ну, если женщина оказывалась, – Эмили посмотрела по сторонам и продолжила шёпотом, – испорченной, это было поводом разорвать помолвку. Именно поэтому лорд Форсит разорвал венчание с дочерью графа Боумонта прошлой весной. Это был тот ещё скандал.

– Что ты имеешь в виду – испорченной?

По тому, как Эмили опасливо сглотнула, люди бы решили, будто мы обсуждаем курение крэка. Думаю, я достаточно уже наскандалила.

– Скомпрометирована... другим мужчиной

– О!.. – сказала я чересчур громко, – ты имеешь в виду, что если девушка не девственница, её не возьмут в жёны?

Эмили кивнула, и её глаза расширились, будто быть не девственницей, это как быть убийцей в завязке.

– Что ж, выберем этот вариант.

Эмили замерла в ужасе, казалось, дотронься до неё, и она свалится в куст, растущий позади.

– Я не имею в виду и, правда, делать это. Можем ли мы... сфабриковать такое?

Она побледнела и покачала головой, что меня рассмешило.

– Думаю, ты меня не поняла. Я имею в виду мы... разве мы не можем сделать вид, что ты… э-э-э… скомпрометирована? Тебе не надо ничего делать такого. Но мы можем заставить людей верить в это, может пустить слух. Денворт бросит тебя, как горячую картошку. И проблема решена.

Эмили качала головой, будто я сумасшедшая.

– Разрушить мою репутацию?

Я подавила смех, её слова звучали дико и всё же донельзя формально.

– Но может же сработать? Если твой цветок сорван, Денворт не женится на тебе?

Она кивнула.

– Но люди решат, что я аморальна!

– Аморальна? Серьёзно? – я замолчала. Не похоже, что Эмили легко согласится на такое, – но это может сработать. И через год-другой никто и не вспомнит о скандале, и ты сможешь жить долго и счастливо с Трентом.

– Я так не могу.

– Ты бы лучше выбрала Денворта?

Мой вопрос повис в воздухе, Эмили снова занялась складками на юбке. Смотрела на ткань, будто это волшебный бильярдный шар с восьмёркой.

– И как это может сработать?

– Мы можем внушить людям мысль, что ты была наедине с Трентом. Это же против правил? Должна быть ещё какая-то свита, если вы наедине? – я нервно сорвала еще один цветок. Это могло бы сработать, если она согласится. Я могла бы свести её с Трентом.

Эмили кивнула.

– Мы расскажем всем, что вы вместе провели ночь. Этого хватит. Но если все решат, что ты испорчена, то не только Денворт, но и все остальные будут держаться от тебя подальше, верно? Единогласное решение общества.

Эмили нахмурилась и кивнула с видом, будто её завтрак с минуты на минуту окажется на лужайке. Её великолепная светлая кожа побледнела как полотно.

– Но если мы возьмем слово мистера Рэллсмота согласиться заранее, быть уверенными в том, что он женится на тебе, даже если твоя репутация будет разрушена?

Девушка медленно кивнула. Будто нехотя соглашаясь с моими словами.

– Это только тебе решать. Нам надо это провернуть. Давай поговорим с ним и начнем следовать плану.

Организуем вашу помолвку.

План В – разрушить репутацию Эмили.

Только спустя два часа я начала задумываться о том, что класть все яйца в одну корзину – не самая лучшая идея. Что если после шумихи Трент пойдёт на попятную? Если все будут знать, что она не девственница, никто на ней не женится.

Это не идеальный план. Но я не могу обсудить с Эмили его недостатки, потому что она с трудом на него согласилась. Боюсь, у неё случится инфаркт или она взорвётся.

Боже, как глупо. Должен же быть менее рискованный план.

Час назад я отослала Тренту записку с объяснениями. Если он согласен, то приедет сегодня вечером и сбежит с Эмили. Нельзя идти на попятную, как бы страшно не было.

Всё сработает. Что может пойти не так? Если он согласен, то они поженятся. Проблема решена.

Алекс, должно быть, занят своими герцогскими делами, потому что его нет весь день. Идеально, ведь нам с Эмили как раз нужно время чтобы всё обсудить и продумать, совсем не надо, чтобы он расхаживал и спрашивал чем мы занимаемся.