Он катится, она за ним с хохотом бежит.

И вдруг колобок исчез из виду. В земле была дыра, он туда и провалился.

Но старушка ко всему тому была ещё и очень храбрая. Она прыгнула следом за ним и так быстро полетела вниз, что в глазах у неё потемнело.

Очнувшись, она увидела, что лежит на цветущем лугу, а мимо вьётся дорожка. Встала она, пошла по этой дорожке, шла, шла, глядит: стоит деревянный человек. Старушка вежливо с ним поздоровалась и спросила, не видел ли он её колобка.

«Видал, – отвечает деревянный человек, – он мимо меня вон туда прокатился, но только ты туда не ходи».

«Почему?»

«Там злой Они, он тебя съест».

«Меня? – рассмеялась старушка. – Такую старую и невкусную? Ну уж нет».

И побежала дальше.

Повстречался ей другой деревянный человек и опять предупредил, чтобы она туда не ходила, потому что там злой Они, который её съест. Но она опять рассмеялась и продолжала путь.

И вот стоит перед нею третий деревянный человек.

«Не видел ли ты моего колобка?» – спросила она.

«Как же, он только что мимо меня прокатился, – ответил деревянный человек да вдруг как закричит: – Прячься скорей за меня: злой Они ползёт!»

Ох, до чего же страшен был злой Они, когда он полз, перебирая отвратительными короткими лапами и волоча длинное отвратительное тело! Старушка едва успела спрятаться за деревянного человека и сидела там, дрожа от ужаса. Он полз и облизывался, как видно, с удовольствием. Приполз, остановился, помолчал.

«Человеком пахнет», – сказал он вдруг и понюхал воздух.

«Тебе почудилось», – ответил ему деревянный человек.

«Нет, не почудилось, – возразил Они, – пахнет вкусным, молодым человечьим мясом».

Это показалось старушке очень смешным. Вы помните, что она была смешлива и, если что-нибудь её смешило, никак не могла удержаться от смеха. Она, конечно, понимала, что нельзя ей сейчас смеяться, но и удержаться у неё не было сил.

«Хи! – пискнула она за спиной у деревянного человека. – Это моё-то мясо молодое! Хи!»

Чтобы спасти старушку, деревянный человек стал скрипеть что было мочи, но злой Они, с его отвратительными большими ушами, услыхал её голос, протянул когтистую лапу и выволок её на свет божий.

«А! Я съем тебя на обед, – сказал он. – Сейчас я заморил червячка и не голоден, потому что только что проглотил очень вкусный колобок, а к обеду…»

Вы помните, что старушка была очень храбрая, а тут она к тому же сильно рассердилась.

«Зачем ты съел мой колобок! – сердито закричала она. – Кто тебе позволил?!»

Узнав, что это она печёт такие вкусные колобки, злой Они решил её не есть, а взять к себе во дворец, чтобы она пекла колобки для него.

А нужно вам сказать, что дворец злого Они стоял на берегу подземной реки и туда приходилось плыть на лодке.

Стала старушка жить под землёй у злого чудовища и печь ему колобки. Вот как-то пекла она колобки, а он стоял и смотрел, как она это делает.

«Много рису тратишь», – сказал он.

«Сколько же, по-твоему, его брать?»

«Одну рисинку».

Принялась было старушка смеяться, но он дал ей волшебную лопаточку. Если положить в горшок одну рисинку и повернуть раз лопаточкой, рисинок станет десять, повернуть ещё раз – их станет сто, три раза – тысяча, а несколько раз – полный горшок.

С тех пор стала старушка готовить с помощью волшебной лопатки.

Нужно ей сахару – взяла одну сахаринку, положила в сахарницу, покрутила лопаткой – сахарница полна. Нужно масла – пожалуйста, можно полный горшок масла накрутить, да ещё и с верхом. Удобно, верно? И даже весело.

Но старушке было совсем не весело.

Жила она под землёй, никогда не видела ни солнца, ни луны, ни звёзд, не слышала человеческого голоса. Зато каждый день перед ней была клыкастая морда злого Они, а в ушах стоял его отвратительный голос.

Она даже и смеяться-то разучилась.

И всё чаще и чаще думала она, как бы убежать.

А Они всё время следил за нею, видел, что она задумывается, и спрашивал:

«Что это ты задумываешься? Уж не собираешься ли ты от меня убежать?»

«Нет, нет, что ты, – отвечала старушка, – я об этом совсем и не думаю».

От врёт! – закричал тут радостно Васька. – От заливает!

А что же ей ещё делать? – спросила дочь. – Если бы она ему сказала, что собирается убежать, он бы её за одни эти слова съел.

И уже, во всяком случае, так бы её сторожил, что ей и шагу нельзя было бы шагнуть, – прибавил сын.

Вот все говорят: «Врать нельзя, врать нехорошо!» – сказал кот, передразнивая кого-то противным голосом. – А на самом деле врут да врут, нисколько не стесняются.

Что поделать? – продолжала я. – Старушка и в самом деле сказала неправду. И так часто всё это повторяла чудовищу, что оно наконец поверило и перестало за ней подглядывать.

Однажды, когда Они уполз на охоту, старушка решила убежать: села в лодку и стала грести на тот берег. Но, к несчастью, Они пришло в голову узнать, что она без него делает, и он вернулся домой.

А старушка уже в лодке посередине реки плывёт.

«Вернись сейчас же! – заорал ей злой Они. – Или я выпью до дна всю реку, доберусь до тебя и съем».

А старушка знай гребёт. Сердце её колотится, а она всё гребёт.

Тогда припал Они к воде и стал пить. Он пьёт, а вода в реке понижается.

– Она спасётся? – тихо спросил Ральф. – А то я боюсь, что она не спасётся.

– Ах, пёс, – ответила я, – дело было совсем плохо. Вот уж мелко стало, вот уж лодка дном скребёт по песку, вот уж остановилась!..

И пошёл злой Они по мелкой воде, разевая страшную пасть и протягивая когтистую лапу.

Тут старушка и вспомнила, что за поясом у неё волшебная лопаточка: она, когда готовила завтрак, засунула её туда да и забыла. Начала она крутить лопаткой в воде, стала вода прибывать. Вот уж лодка снялась с мели и поплыла, а старушка со страху всё крутит и крутит.

Вода поднялась очень высоко. Они не умел плавать и утонул.

– Ну слава богу, – сказал тут пёс и облегчённо вздохнул.