В густом зелёном лесу, на лугу, в поле, на речке - всюду, куда бы вы ни пошли, можно увидеть гнёзда и норки. Гнёзда обычно строят птицы, а норы и норки копают звери или зверьки. Но не всегда так бывает. Иной раз случается и наоборот: можно найти гнездо, которое свил зверёк, или норку, которую вырыла птица.

Птицы обычно не живут круглый год в своих гнёздах, только выводят в них птенцов. А вот звериные норы - это уж постоянные «квартиры», в них и зимой и летом можно встретить их четвероногих обитателей.

Разные птицы и звери жилища свои устраивают по-разному. Поэтому хороший натуралист, как только взглянет на нору или на гнездо, сразу узнает, кому эта «квартирка» принадлежит. Вот и мы с вами сейчас познакомимся с жилищами птиц и зверей. Начнём мы наше знакомство прямо от дома.

По-весеннему ярко светит солнце. Снег уже всюду растаял, в воздухе пахнет влажной землёй.

Весело чирикают воробьи, греясь на солнышке. Из старой берёзовой рощи слышится громкий крик грачей. Они там хлопочут у своих гнёзд.

А вот какая-то юркая птичка стрелой пронеслась над землёй и залетела под крышу дома. Это ласточка. Уцепившись острыми коготками за выступ карниза, птичка прилепила к стене комочек глины, который она принесла во рту. Прилепила и полетела прочь. А навстречу ей уже спешит другая ласточка - её пара, и тоже с комочком глины.

Откуда же птички берут этот строительный материал? Загляните на берег пруда, посмотрите, сколько там ласточек сидит у самой воды на сырой, вязкой глине. Отщипнёт птичка клювом кусочек глины и полетит к дому или к сараю. А по дороге смочит глину своей клейкой слюной. Вот и готов крохотный «кирпичик» для птичьего домика. Так, комочек за комочком, и вылепят ласточки своё глиняное гнездо; а потом самочка снесёт яйца и выведет птенцов.

Ласточки - наши друзья. Целый день носятся они в воздухе, ловят комаров и мошек. Много этих несносных кусак переловит за день каждая птичка. Нужно бережно охранять маленьких неутомимых охотников за мухами и комарами и следить за тем, чтобы никто не разорял их глиняных гнёздышек.

Всю зиму сороки жмутся поближе к деревне. В эту пору возле жилья человека им легче добыть еду, чем в лесу. Но как только наступит весна, около дома сорок уже не увидишь.

Сорока - птица пугливая, осторожная, гнездится она в лесу и гнездо своё ловко прячет на дереве среди густых сучьев и веток.

Выберут сороки подходящее дерево и начнут постройку. Сперва из сучков и веток совьют лоточек гнезда, а потом с боков и сверху тоже сучки заплетут вроде беседки. Гнездо получается закрытое и сверху и со всех сторон. Только в одном боку оставят птицы круглую лазейку.

Снаружи сорочье гнездо некрасивое: во все стороны прутья торчат. Зато внутри гнезда положена мягкая подстилка - весь лоточек выстлан тонкими стебельками сухой, прошлогодней травы.

Спокойно сидеть сороке в своём закрытом гнезде: и ветер её не продует и от глаз врагов надёжно она укрыта.

Да и кто же из хищников сможет забраться в сорочье гнездо? Лисице, волку, хорьку и другим наземным зверям на высокое дерево не залезть, а пернатым хищникам - ястребу или филину - не разглядеть сороку через густые ветви и плетёную крышу гнезда. Правда, есть такие зверьки, от которых и на дереве не спрячешься, но и им не так-то легко на сорочье гнездо наткнуться.

Только вот в чём беда: уж очень сороки крикливы. Как заметят врага, даже издали, на весь лес трескотню подымут. И чем ближе враг подходит к гнезду, тем они трещат всё громче и громче. Так иной раз своим же криком своё гнездо и выдадут.

Гнёзда можно найти повсюду: на деревьях, в кустах, на земле…

А поглядите: что это за круглый зеленовато-жёлтый шарик покачивается среди густой травы на сыром, заболоченном лугу? Да ведь это тоже гнездо. Оно круглое, закрытое со всех сторон, с маленькой лазейкой с одного бока.

Гнёздышко искусно свито из травяных стеблей и пристроено на толстом зелёном стебле.

Свила это красивое травяное гнёздышко вовсе не птица, а длиннохвостый зверёк с буроватой спинкой и белым брюшком.

Если потревожить зверька, он выскочит из гнезда и, хватаясь своими цепкими лапками за стебли травы, в один миг исчезнет среди густых зелёных растений. Этот зверёк называется мышь-малютка.

Он очень похож на обыкновенную мышь, только почти вдвое меньше неё.

Мышь-малютка - искусный строитель. Её шаровидные гнёздышки можно встретить повсюду: в болотах, в сырых лугах с высокой густой травой и даже среди хлебного поля. Гнёздышки этого зверька бывают разной величины: то совсем маленькие, с грецкий орех, а то иной раз и с хорошее яблоко.

В таком гнезде мышь-малютка выращивает своих малышей. А к осени, когда траву скосят, эти зверьки перебираются в хлебные скирды, в стога сена, в амбары, а иной раз и в дом пожалуют. Но как только наступает лето, в лугах поднимается густая, высокая трава, мышь-малютка покидает своё временное зимнее убежище и начинает вить из зелёных стеблей своё висячее травяное гнёздышко.

Все хорошо знают, что норы роют разные звери и мелкие зверьки. Каждый, наверно, видел норки мышей и кротов.

А кто это вырыл себе жилище в крутом берегу над речкой? В самом обрыве темнеет вход в чью-то норку, а кругом торчат обнажённые корни прибрежных кустов и деревьев.

Но как же забраться в норку? Туда не залезешь по отвесному склону ни сверху, ни снизу - с воды. Повидимому, её обитатели попадают в своё жилище как-то иначе.

Смотрите, над речкой летит небольшая птица. Летит она очень быстро; сразу её и не разглядишь. Только заметишь, что спинка у птицы ярко-синяя. Как огонёк, промелькнёт она над водой, подлетит к обрыву и юркнёт в свою норку. Вот, значит, кто вырыл её в неприступном обрыве. Это крылатый землекоп и рыбак - длинноносый зимородок устроил тут своё жилище.

Зимородки, так же как ласточки-береговушки, копают норки клювом, а землю из них выгребают лапками.

В глубине норки, в самом её конце, имеется расширение и в нём гнездо.

Подстилку в гнезде почти все птицы делают из стебельков мха и пушинок. А гнездо зимородка выстлано мелкими рыбьими косточками и чешуёй. Ведь зимородок - искусный рыболов. Часами сидит он на ветке, над самой водой. Сидит и караулит рыбёшек. Только они подплывут поближе - бросится птичка в воду и схватит добычу.

Вот остатками этих рыбёшек, их серебристой чешуёй и выстлано гнездо зимородка.

Глухое, заросшее озеро. Вода в нём тихая, спокойная, и в ней, как в зеркале, отражаются зелёные камыши.

Среди этих зарослей на воде что-то темнеет, наверно, куча сбитого прошлогоднего камыша. Она, как маленький плотик, держится на поверхности и не тонет.